WEOGUFKA, Ala.—A prima vista, l’albero più antico conosciuto in Alabama non sembra un granché.
Semmai, sembra un po’ una versione di 40 piedi dell’albero di Natale di Charlie Brown, con rami radi che si torcono in direzioni diverse, pericolosamente appollaiati sulla parete di una scogliera con una strada sterrata che lo invade da un lato e nient’altro che aria dall’altro. altro.
Ma qui, sul lato sud della Flagg Mountain, nell’Alabama centro-orientale, quel solitario pino a foglia lunga si aggrappa, scavando in profondità nel substrato roccioso della parete rocciosa di arenaria da quasi 400 anni.
“È un brutto albero, vero?” ha affermato John Goff, direttore della divisione per la protezione delle foreste della Commissione forestale dell’Alabama.
Datato intorno al 1620, l’albero aveva quasi 200 anni quando l’Alabama divenne il 22° stato nel 1819. Sopravvisse persino alla costruzione della strada sterrata quasi a ridosso del suo tronco negli anni ’30, quando il New Deal Civilian Conservation Corps costruì una torre di guardia in cima alla montagna.
“Non so come sia ancora viva”, ha detto Goff. “Qualsiasi altro albero sarebbe morto quando hanno costruito la strada.
“Ci sono alberi molto più impressionanti di quello, ma è il più vecchio.”
Non importa il suo aspetto, l’albero costituisce un punto di riferimento ecologico, geografico e culturale critico nell’Alabama centrale.
Flagg Mountain è la vetta più meridionale di oltre 1.000 piedi nella catena montuosa degli Appalachi, che si estende dall’Alabama al Canada. Flagg Mountain è anche il capolinea meridionale del Pinhoti Trail, un sentiero escursionistico di 335 miglia che si collega alla Springer Mountain della Georgia, l’inizio ufficiale dell’Appalachian Trail.
L’AT si snoda per circa 2.190 miglia attraverso 14 stati dalla Georgia a Baxter, nel Maine, ma per percorrere l’intera catena degli Appalachi, devi iniziare dall’Alabama.
“Se lo desideri, puoi fare un’escursione da Flagg Mountain fino al Maine”, ha affermato Keith Tassin, vicedirettore statale per la Nature Conservancy in Alabama. “Lo chiamano ‘Bama to Baxter.'”
Ora, una diversa coalizione di interessi sta lavorando per preservare e proteggere la montagna e i suoi dintorni. La cima del monte Flagg è stata preservata dagli anni ’30 come parte della foresta demaniale di Weogufka, ma fino a poco tempo fa gran parte del terreno circostante era di proprietà di interessi privati.
La Nature Conservancy in Alabama l’anno scorso ha acquistato due tratti adiacenti e ha dedicato più di 1.000 acri alla Fenvkvcēkv Creek Preserve.
Il nome (pronunciato finuh-guh-jee-guh) è l’approssimazione inglese più vicina alla lingua originale Muscogee (o Maskoke) per il torrente che si snoda attorno alla base della montagna.
“Se lo desideri, puoi fare un’escursione da Flagg Mountain fino al Maine. Lo chiamano ‘Bama to Baxter.’”
— Keith Tassin, Nature Conservancy in Alabama
Gli indigeni Maskoke hanno anche fondato un ecovillaggio off-grid di 2.100 acri intorno al monte Flagg per ristabilire la loro lingua e cultura preservando al contempo la terra da cui furono rimossi con la forza 180 anni fa.
Con ulteriori contributi da parte del Conservation Fund e del Dipartimento per la conservazione e le risorse naturali dell’Alabama, più di 4.000 acri intorno a Flagg Mountain sono stati dedicati alla conservazione e ad attività ricreative come l’escursionismo o il campeggio.
Ripristino dell’ecosistema a foglia lunga
Durante un recente viaggio a Flagg Mountain, Tassin, della Nature Conservancy in Alabama, ferma il suo SUV nel mezzo di una strada sterrata dopo essere sceso per poche centinaia di metri dal parcheggio vicino alla vetta.
Il luogo di sosta si trovava circa a metà strada tra il parcheggio della vetta e il piccolo rifugio che segna l’inizio del Pinhoti Trail. Qualunque altro guidatore si sarebbe lanciato lungo il accidentato sentiero di montagna senza pensare due volte al grande ma ispido pino sulla parete sud della montagna.
Solo un’etichetta metallica a forma di cerotto inchiodata nel tronco suggerisce che l’albero è diverso dagli altri alti pini della montagna, che in effetti è l’albero più antico dello stato.
“Non è mai così bello in una foto come nella vita reale”, ha detto Tassin.
Ha detto che l’età dell’albero è stata determinata prelevando un campione dal tronco e contando gli anelli all’interno. Il conteggio indicava che l’albero ha ora circa 397 anni.
Ma l’albero non è solo vecchio. E’ una cosa vecchia. Quando il seme germogliò per la prima volta, il pino a foglia lunga copriva circa 92 milioni di acri del sud americano, in un’area dal Texas orientale alla Virginia.
Oggi rimane solo il 3% circa dell’ecosistema a foglia lunga e molto meno sono le foreste secolari che rimangono più o meno man mano che l’ecosistema si è evoluto naturalmente.
“La Flagg Mountain è una delle parti più singolari dell’ecosistema a foglia lunga, perché qui si trovano effettivamente piante a foglia lunga di vecchia crescita”, ha detto Tassin, aggiungendo che diversi alberi hanno più di 200 anni.
Gran parte delle foreste a foglia lunga originarie della regione sono state completamente abbattute o sostituite con specie come il pino loblolly, che cresce rapidamente e in fitti boschetti, ideali per l’industria del legname.
I pini a foglia lunga crescono lentamente, a volte per secoli, distanziati dai loro vicini, favorendo l’habitat delle pianure erbose per specie come il picchio dalla coccarda rossa, il serpente indaco e la tartaruga gopher.
Flagg Mountain è troppo a nord per il serpente indaco o la tartaruga gopher, ma Tassin dice che la speranza è che un sistema restaurato di foglie lunghe possa fornire più habitat per il picchio dalla coccarda rossa, che è stato recentemente declassato da in pericolo a minacciato sotto la specie in pericolo di estinzione. Agire, soprattutto grazie agli sforzi di conservazione e ripristino delle foglie lunghe.
“Una delle poche popolazioni rimaste di picchi dalla coccarda rossa in questa parte dello stato si trova sul lago Mitchell, su una proprietà statale e dell’Alabama Power, e si trova a sole sei o sette miglia in linea d’aria per il picchio dalla coccarda rossa”, ha detto Tassin. “E abbiamo anche popolazioni nella foresta nazionale di Talladega, a nord.
“Quindi, se riuscissimo a ripristinare un habitat sufficiente qui, questo sarebbe il posto perfetto, una specie di isola nel mezzo di questi due posti”.
Ma per farlo è necessario bruciare l’area. Le foreste di pini a foglia lunga dipendono da incendi periodici per sopravvivere, eliminando il sottobosco e inviando il segnale affinché nuove piantine a foglia lunga inizino a crescere.
Ora, spessi strati di letame, un ciuffo di aghi di pino a lenta decomposizione e altre piante, ricoprono gran parte della foresta. Quella spazzatura brucerebbe troppo e ucciderebbe gli alberi maturi a foglia lunga se bruciati indiscriminatamente. Dal 2019, Tassin e Nature Conservancy lavorano per reintrodurre il fuoco nell’ecosistema, eseguendo incendi lenti e controllati in condizioni di umidità per respingere lo strato di polvere senza spazzare via l’intera foresta.
Un incendio naturale fulminante nel 2023 ha mostrato la vulnerabilità dell’ecosistema, poiché molti dei pini maturi a foglia lunga di Flagg Mountain sono morti a causa dell’intensità dell’incendio.
“Stavamo perdendo il sistema”, ha detto Goff. “Come se potessi camminare da lì e vedresti tanti pini morti quanti sono quelli vivi, anche se alcuni di loro potrebbero essere morti da 100 anni.
“Quindi questo inizierà a ripulirlo, aprendo il sottobosco e la storia centrale, e ci darà qualche opportunità per il reclutamento di nuovo pino per colmare quelle lacune.”
Sforzi di conservazione degli speroni escursionistici
Goff, che è cresciuto nella contea di Coosa, non lontano dalla montagna, ha detto che il posto era per lo più fuori dai radar.
La torre di guardia degli anni ’30 è elencata nel National Historic Lookout Register, così come una torre in pietra simile sul Monte Cheaha, il punto più alto dell’Alabama, che attira molti più visitatori.
Goff ha affermato che gli sforzi per preservare Flagg Mountain sono accelerati man mano che il Pinhoti Trail è cresciuto in popolarità negli ultimi dieci anni circa.
“Semplicemente non era nei radar e poi, probabilmente 10 anni fa o giù di lì, la gente ha iniziato a interessarsene”, ha detto Goff.
Il Conservation Fund ha iniziato ad acquisire terreni attorno al monte Flagg a partire dal 2010 circa per spostare il Pinhoti più lontano dalle autostrade e renderlo un vero sentiero “fuoristrada”.
“Sono rimasto davvero scioccato da quanta incredibile foglia lunga fosse ancora rimasta quaggiù”, ha detto Tassin delle sue prime esperienze a Flagg Mountain. “E così, da allora abbiamo lavorato per acquisire altri tratti”.
Man mano che il sentiero guadagna popolarità, la Commissione forestale sta migliorando le infrastrutture attorno alla montagna per accogliere escursionisti e campeggiatori. Lo stato sta ora installando condutture idriche sulla montagna per portare l’acqua corrente ai campeggi primitivi disponibili.
Ora lo stato ha dichiarato il 2025 “l’anno dei sentieri dell’Alabama”, promuovendo escursioni e opportunità all’aria aperta attraverso il suo ente del turismo. Flagg Mountain è presente sulla copertina della rivista statale sul turismo di quest’anno.
“A lungo termine, penso che sarebbe davvero positivo per la contea di Coosa”, ha detto Goff. “Non c’è molto turismo o qualcosa del genere a Coosa, quindi si spera, man mano che arriva più gente, qualcuno coglie l’occasione e apre negozi, quel genere di cose, per mantenere parte di quel denaro nella contea.”
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