I sostenitori dell’Illinois e gli esperti legali stanno applaudendo un disegno di legge del Congresso che aggiungerebbe protezioni chiave per alcune aree della Shawnee National Forest, classificandole con distinzioni speciali che potrebbero portare a un miglioramento della biodiversità, degli habitat e delle protezioni in futuro.
Lo Shawnee National Forest Conservation Act del 2025, introdotto a luglio dal senatore Dick Durbin (D-Ill.) e co-sponsorizzato dal senatore Tammy Duckworth (D-Ill.), mira a promuovere la conservazione e la protezione di tre delle più grandi aree ininterrotte della Shawnee National Forest di 289.000 acri nel sud dell’Illinois, che si estende su 13 contee. Fa parte di un pacchetto più ampio di leggi bipartisan che preserverebbero il paesaggio pubblico in tutti gli Stati Uniti
La commissione del Senato per l’agricoltura, la nutrizione e la silvicoltura ha approvato il disegno di legge in ottobre con voto bipartisan unanime.
“Speriamo che con questo forte sostegno bipartisan, quando questa legislazione arriverà all’aula del Senato, passerà al Senato e poi passerà alla Camera”, ha affermato Howard Lerner, amministratore delegato e direttore esecutivo dell’Environmental Law and Policy Center (ELPC), un’organizzazione no-profit di difesa legale ambientale con sede nel Midwest.
La legge designerebbe specificamente più di 12.700 acri all’interno dello Shawnee come aree di gestione speciale, il che significa che riceverebbero una gestione attiva per proteggere l’habitat e la biodiversità e preservare le attività ricreative dalle attività industriali come il disboscamento e l’estrazione mineraria.
Gli acri che verrebbero designati come gestione speciale si trovano all’interno delle aree forestali di Ripple Hollow, Burke Branch e Camp Hutchins.
Sotto la designazione di gestione speciale, il servizio forestale degli Stati Uniti (USFS) sarebbe autorizzato a farlo impegnarsi in attività di gestione più specializzate. Ad esempio, se un’area è stata in gran parte ricoperta da specie invasive, l’USFS sarà in grado di eliminare le specie invasive con attrezzature di grandi dimensioni o eseguire protocolli di gestione degli incendi, metodi di conservazione proibiti o per i quali la gestione forestale non dispone di fondi e risorse per eseguire.
“Il lavoro di gestione che deve essere svolto contribuirà a far sì che queste aree selvagge diventino più protette, ma hanno bisogno di pratiche di gestione speciali prima di soddisfare gli standard delle aree selvagge”, ha detto Lerner.
Molti gruppi ambientalisti dell’Illinois hanno sostenuto la legge, lodando le maggiori protezioni che mira a portare nelle aree dello Shawnee.
“C’è molto da fare in questo momento per consentire più disboscamento ed estrazione mineraria delle nostre terre pubbliche in gran parte del paese. Quindi, se in questo momento riuscissimo a trovare un modo per proteggere queste parti speciali dell’unica foresta nazionale dell’Illinois, sarebbe davvero una grande vittoria per il futuro”, ha affermato Jack Darin, direttore del Sierra Club Illinois Chapter.
La sezione dell’Illinois ha aiutato Durbin a lavorare sulla legge e ha sostenuto il passaggio con le organizzazioni di base dei residenti dell’Illinois.
“Volevamo trovare un modo per garantire che queste aree siano protette dallo sfruttamento, ma in modo da consentire il ripristino degli habitat necessario per affrontare la minaccia delle specie invasive e riportarli a una qualità ancora più elevata di quella attuale”, ha affermato Darin.
L’atto creerebbe una nuova area selvaggia all’interno di Camp Hutchins perché soddisfa già le condizioni per gli standard della natura selvaggia, come essere non sviluppata, conservare il suo carattere primordiale e avere eccezionali opportunità di solitudine o svago ed è “un’area di terra federale non sviluppata che conserva il suo carattere e la sua influenza primordiali, senza miglioramenti permanenti o insediamenti umani”, secondo il Wilderness Act.
Lerner ha affermato che l’obiettivo è quello di far sì che tutte e tre le aree si qualifichino come aree selvagge, ma poiché è necessaria una maggiore gestione, la legge si sposta a designarle prima come aree di gestione speciale in modo che possano avanzare verso tale status.
Affinché un’area soddisfi gli standard delle aree selvagge ai sensi del Wilderness Protection Act, a volte è necessaria una speciale distinzione di gestione in modo che l’USFS abbia la capacità di ripristinarla e proteggerla nella misura necessaria per la qualificazione.
Lerner ha affermato che se il disegno di legge verrà approvato, le designazioni delle aree selvagge potrebbero proteggere quelle aree da ulteriori azioni amministrative federali che potrebbero cercare di minacciare le terre forestali.
A giugno, il ministro dell’Agricoltura Brooke Rollins ha affermato che l’USFS avrebbe revocato la Roadless Rule, che protegge migliaia di acri nelle foreste nazionali – circa il 30% delle terre del sistema forestale nazionale – dal disboscamento e dallo sviluppo stradale. Il periodo di commento per l’avviso di revoca della norma si è concluso a settembre, senza alcun aggiornamento da allora.
“Se il Congresso designa un’area (come soggetta al) Wilderness Act, che è una legge federale, le modifiche amministrative al Roadless Rule non possono annullare la legislazione del Congresso, proprio come una questione di legge”, ha detto Lerner.
Queste protezioni sono importanti anche per preservare l’integrità delle aree dello Shawnee. Georgie Geraghty, direttore esecutivo e partner del Midwest presso la Nature Conservancy, ha affermato che la legge prevede “protezione della natura selvaggia con una deroga per consentire il fuoco prescritto, il controllo delle specie invasive e il diradamento ecologico”.
Geraghty ha affermato che a causa di molteplici fattori, tra cui anni di soppressione degli incendi e “crescita esplosiva di specie invasive”, l’equilibrio ecologico dello Shawnee è cambiato e pertanto richiede una gestione attiva.
“Non è più un sistema naturale intatto e i processi che un tempo mantenevano la foresta aperta, diversificata e resiliente non avvengono più da soli, quindi dal nostro punto di vista è fondamentale che lo Shawnee sia protetto completamente, ma deve essere protetto con disposizioni che consentano una gestione attiva”, ha affermato.
La Nature Conservancy ha una partnership di lunga data con l’USFS e si impegna nella gestione attiva dei terreni del servizio forestale nell’Illinois meridionale. Geraghty ha affermato che è “neutrale” rispetto alla legislazione, ma sono allineati con l’ELPC, il senatore Durbin “e altri in termini di desiderio di protezioni sostanzialmente forti per la foresta nazionale di Shawnee, ma la nostra attenzione è in gran parte su quella componente di gestione e amministrazione”.
La gestione attiva eseguita dall’USFS deve spesso passare attraverso una serie di approvazioni prima che possa iniziare il trattamento di determinate aree, un processo che spesso richiede molto tempo e comporta un peggioramento dei problemi. Geraghty ha fatto l’esempio del wineberry invasivo che si è diffuso da quattro acri a 40 in quattro anni.
Se non fosse stato affrontato, ha detto, avrebbe continuato a prendere il sopravvento sulle specie autoctone.
“Senza questa gestione attiva, l’habitat sarebbe ricoperto di vegetazione”, ha detto, aggiungendo che le aree all’interno dello Shawnee che attirano turisti – come Snake Road, Garden of the Gods e gli alberi di tupelo nella zona del Lower Cache River – forniscono benefici economici per le comunità lì. “Questa gestione attiva è importante per la biodiversità, ma le implicazioni vanno ben oltre”.
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