‘Prospettive fosche’ per il ghiacciaio Thwaites

//

Alexandre Rossi

Dopo sei anni di sondaggi, analisi e campionamenti di un pezzo di ghiaccio delle dimensioni della Florida nell’Antartide occidentale con sottomarini, satelliti e trivelle, gli scienziati dell’International Thwaites Glacier Collaboration hanno affermato giovedì che non si può ancora escludere uno scenario di fusione peggiore, poiché le emissioni di gas serra che riscaldano il clima continuano a stabilire nuovi record ogni anno.

In combinazione con l’acqua di scioglimento dei ghiacciai in altre parti dell’Antartide e della Groenlandia, nonché con quella dei ghiacciai montani in tutto il mondo, e con l’espansione termica degli oceani in riscaldamento, lo scioglimento del ghiacciaio Thwaites potrebbe provocare un innalzamento del livello del mare di sei piedi rispetto a oggi entro il 2100, hanno affermato i ricercatori.

Molte comunità costiere non sarebbero in grado di adattarsi a un innalzamento del livello del mare così elevato in quel lasso di tempo, ed è probabile che milioni di persone verrebbero sfollate, poiché le inondazioni costiere estreme avrebbero devastato città di bassa quota, quartieri residenziali, terreni coltivati ​​ed ecosistemi naturali. Quell’aumento dei livelli dell’acqua inghiottirebbe completamente alcune piccole isole nell’arco di appena pochi decenni.

Il ghiacciaio Thwaites è spesso più di 6.000 piedi in alcuni punti, e contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello del mare di 2 piedi se si sciogliesse completamente. È anche una pietra angolare che trattiene la calotta glaciale dell’Antartide occidentale, gran parte della quale si trova su un letto sotto il livello del mare, che innalzerebbe gli oceani di circa 11 piedi se raggiungesse tutto il mare.

Il ghiacciaio si sta ritirando da 80 anni, un processo che ha subito una notevole accelerazione negli ultimi tre decenni e che accelererà ulteriormente negli anni a venire, hanno affermato i ricercatori durante la pubblicazione di un briefing scientifico sui risultati chiave degli studi condotti da centinaia di ricercatori che lavorano su diverse parti del ghiacciaio e nell’oceano adiacente.

La collaborazione internazionale è stata guidata dal British Antarctic Survey e dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e ha coinvolto scienziati, strumenti e attrezzature di ricerca provenienti da diversi altri paesi, tra cui Germania e Corea del Sud.

“I nostri risultati indicano che Thwaites è destinato a ritirarsi ulteriormente e più velocemente”, ha affermato Rob Larter, coordinatore del team di ricerca e geofisico marino del British Antarctic Survey. Alcuni degli studi del team degli ultimi anni hanno mostrato nuove vulnerabilità che potrebbero accelerare il ritiro del ghiacciaio prima del previsto, ha aggiunto.

Nel complesso, il briefing scientifico suggerisce che un crollo completo del ghiacciaio Thwaites in questo secolo potrebbe essere un po’ meno probabile di quanto si pensasse in precedenza, ma che gli ultimi modelli prevedono un’accelerazione della perdita di ghiaccio nel corso degli anni 2100 e 2200, portando potenzialmente a un “crollo generale della calotta glaciale dell’Antartide occidentale nel 23° secolo”.

Alcuni dati sono stati raccolti da sottomarini telecomandati e mostrano come le maree possano generare impulsi d’acqua sotto il ghiacciaio per causare ulteriore scioglimento. Altri scienziati hanno studiato lo scioglimento in superficie e come l’accumulo di acqua e maggiori precipitazioni possano indebolire il ghiaccio dall’alto. In alcuni scenari, imponenti scogliere di ghiaccio potrebbero crollare come file di tessere del domino, disintegrando aree di ghiaccio delle dimensioni di una città in improvvise esplosioni.

Gli scienziati hanno anche notato che l’estensione galleggiante del ghiacciaio Thwaites, la sua piattaforma di ghiaccio, è sul punto di rompersi completamente. Ciò non accelererebbe direttamente l’innalzamento del livello del mare in modo significativo, hanno detto, perché quel ghiaccio è già nell’oceano, ma non è certo come reagirà il fronte glaciale ai margini del mare quando la piattaforma di ghiaccio galleggiante sarà scomparsa.

Cambiamenti irreversibili

“È davvero preoccupante che gli ultimi modelli puntino tutti verso un ritiro irreversibile già innescato”, ha affermato James Kirkham, ricercatore sul clima presso l’Università di Cambridge e consulente scientifico capo dell’International Cryosphere Climate Initiative.

Il tasso di innalzamento del livello del mare sta già travolgendo gli ecosistemi costieri, come le mangrovie e le zone umide, che contribuiscono a smorzare le ondate d’acqua causate dalle tempeste, ha aggiunto.

“Ero a Houston all’inizio di quest’anno e, poiché gran parte di quella terra si sta abbassando, si hanno tassi di innalzamento del livello del mare che sono di circa otto millimetri all’anno”, ha detto, aggiungendo che gli ecosistemi costieri come le paludi non riescono a tenere il passo con quel tasso di cambiamento. Gli esperti del clima della zona affermano che quegli ecosistemi si stanno ritirando, ha detto.

Non appena ciò accadrà, ha aggiunto, “perderanno vaste aree di zone umide, e inizieranno a perderle molto rapidamente, probabilmente nell’arco di decenni, piuttosto che nel lungo termine”.

Un’animazione della NASA mostra un brusco calo della massa di ghiaccio dell’Antartide occidentale tra il 2002 e il 2023, uno dei motivi principali per cui gli scienziati si sono concentrati sullo studio approfondito del ghiacciaio Thwaites, che è una pietra angolare della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, molto più grande. Credito: NASA e JPL/Caltech

La radice del problema è che “8 miliardi di scimmie dal cattivo comportamento” stanno devastando il pianeta, ha affermato Dominic Hodgson, direttore scientifico ad interim del British Antarctic Survey.

“Formiamo tribù e combattiamo molto”, ha detto. “Andiamo anche in giro a bruciare cose. Prima era lo sterco, poi gli alberi, poi siamo passati al petrolio e al gas. Continuiamo a distruggere il nostro pianeta. Questa combustione di biomassa e combustibili fossili ha portato a concentrazioni di anidride carbonica nella nostra atmosfera che sono più di 1,5 volte superiori a quelle che dovrebbero essere… quindi abbiamo buttato il nostro pianeta fuori dal suo equilibrio naturale”.

Hodgson ha affermato che la collaborazione Thwaites faceva parte della “grande sfida” complessiva della comunità scientifica volta a determinare “quanto e quanto velocemente si verificherà l’innalzamento del livello del mare, da dove arriverà e dove si faranno sentire gli impatti”.

Ha affermato che i dati geologici mostrano che il livello del mare non aumenta sempre in modo costante, ma piuttosto “avviene a salti, e questi salti possono essere piuttosto drastici, di diversi metri nel giro di poche centinaia di anni”.

Studi recenti al largo della costa dell’Antartide occidentale hanno rafforzato l’idea che ci siano state fasi di rapido scioglimento in ere geologiche passate di rapido riscaldamento. La mappatura dettagliata del fondale marino mostra modelli di creste che suggeriscono un ritiro della piattaforma di ghiaccio di oltre 1 miglio all’anno.

Lo sforzo di ricerca da 50 milioni di dollari potrebbe non aver risposto a tutte le domande importanti sul ghiaccio dell’Antartide occidentale, ma ci sono stati alcuni veri e propri momenti di illuminazione, ha affermato il glaciologo Kiya Riverman, professore associato di studi ambientali presso l’Università di Portland, che ha azionato un sottomarino robotizzato che per la prima volta ha osservato direttamente la linea di terra della piattaforma di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio Thwaites.

La linea di terra è il punto in cui il fondo di una piattaforma di ghiaccio che si estende nell’oceano è ancorato a una cresta sul fondale marino, il che impedisce alla piattaforma di ritirarsi. Ma quelle linee di terra sono molto vulnerabili al riscaldamento dell’acqua oceanica e alle correnti mutevoli, ed essere in grado di vedere esattamente cosa sta succedendo lì aiuterà a perfezionare le proiezioni dell’innalzamento del livello del mare.

“Per i glaciologi, penso che questo abbia avuto lo stesso impatto emotivo che forse l’atterraggio sulla Luna ha avuto sul resto della società”, ha detto Riverman. “Stavamo vedendo questo posto per la prima volta”.

Ha affermato di aver iniziato a studiare i ghiacciai perché le piacevano “le domande fondamentali che ci ponevamo e quanto poco sapessimo sui ghiacciai”.

A volte, mentre svolgeva lavori fisici duri in condizioni climatiche estreme in cima al ghiacciaio Thwaites, pensava che, “a tutti gli effetti, avrei dovuto essere infelice, giusto? Ma è stato il momento migliore della mia vita”, ha detto.

“Avevamo aerei americani e trivelle britanniche, imbarcazioni coreane e strumenti e scienziati tedeschi da tutti quei posti”, ha detto. “E quindi, di conseguenza, siamo effettivamente in grado di iniziare a rispondere ad alcune di quelle domande fondamentali. E non c’è niente di più soddisfacente di questo”.

Informazioni su questa storia

Forse hai notato: questa storia, come tutte le notizie che pubblichiamo, è gratuita da leggere. Questo perché Inside Climate News è un’organizzazione non-profit 501c3. Non addebitiamo una quota di abbonamento, non blocchiamo le nostre notizie dietro un paywall o intasiamo il nostro sito web di pubblicità. Rendiamo le nostre notizie su clima e ambiente liberamente disponibili a te e a chiunque le desideri.

Ma non è tutto. Condividiamo gratuitamente le nostre notizie anche con decine di altre organizzazioni mediatiche in tutto il paese. Molte di loro non possono permettersi di fare giornalismo ambientale in proprio. Abbiamo creato uffici da costa a costa per riportare storie locali, collaborare con redazioni locali e co-pubblicare articoli in modo che questo lavoro vitale sia condiviso il più ampiamente possibile.

Due di noi hanno lanciato ICN nel 2007. Sei anni dopo abbiamo vinto un premio Pulitzer per il National Reporting e ora gestiamo la più antica e grande redazione dedicata al clima della nazione. Raccontiamo la storia in tutta la sua complessità. Chiediamo conto agli inquinatori. Denunciamo l’ingiustizia ambientale. Smentiamo la disinformazione. Esaminiamo le soluzioni e ispiriamo l’azione.

Le donazioni di lettori come te finanziano ogni aspetto di ciò che facciamo. Se non lo fai già, vuoi supportare il nostro lavoro in corso, il nostro reportage sulla più grande crisi che sta affrontando il nostro pianeta e aiutarci a raggiungere ancora più lettori in più posti?

Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuna di queste fa la differenza.

Grazie,