Immagina le stesse tossine che gli animali usano per cacciare, proteggersi e sfuggire ai predatori che si trasformano in medicinali salvavita. Potrebbe sembrare qualcosa da un romanzo di fantascienza, ma l’idea di usare Venom per guarire risale ai tempi antichi, con i veleni animali che vengono utilizzati a Roma per trattare il vaiolo, la lebbra e la febbre. Avanti veloce ai giorni nostri e stiamo usando questi composti per affrontare l’ipertensione, il dolore cronico e gli attacchi di cuore. Studiando questi composti tossici, gli scienziati hanno trasformato le armi più mortali della natura in trattamenti rivoluzionari.
La natura non è nulla se non inventiva. Il veleno – una sostanza tossica prodotta dagli animali che viene iniettata in preda o minacce attraverso morsi, punture o zanne – si è evoluta indipendentemente più di 125 volte in tutto il regno animale. Questo è molto più frequente di altre importanti imprese evolutive, come lo sviluppo del volo. I veleni di serpente, ad esempio, contengono collettivamente milioni di composti bioattivi ma, sorprendentemente, meno dello 0,01% sono stati identificati e studiati per uso medico. C’è ancora un territorio vasto e inesplorato per la scoperta.
La prima svolta moderna arrivò nel 1981 quando Captopril, il primo farmaco derivato dal veleno animale, colpì il mercato. Trovato nel veleno di una fossa sudamericana Viper (Entrambi i entrambi i paesi), questo piccolo composto ha cambiato il gioco per l’ipertensione. È diventato il primo asso orale ACE, un tipo di farmaco che aiuta a ridurre la pressione sanguigna rilassando i vasi sanguigni e facilitando il carico di lavoro del cuore. Il successo di Captopril ha spianato la strada ai futuri medicinali a base di veleno, dimostrando che le tossine mortali potrebbero essere trasformate in trattamenti sicuri, efficaci e ampiamente usati.
“Il successo di Captopril ha spianato la strada ai futuri medicinali a base di veleno”
Ulteriori sviluppi sono avvenuti nel tempo poiché i ricercatori hanno approfondito la cassetta degli attrezzi chimici della natura. Prendi, ad esempio, il veleno del ragno con funio di k’gari, che contiene una molecola che può impedire alle cellule di morire dopo attacchi cardiaci e ictus. Questa scoperta potrebbe cambiare il modo in cui trattiamo questi eventi potenzialmente letali, consentendo ai primi soccorritori di somministrare il trattamento sul campo, salvando il cervello e il tessuto cardiaco da danni irreparabili. Non è tutto. Questo stesso veleno viene studiato per prolungare la vita degli organi trapianti, mantenendoli vitali più a lungo dopo la rimozione. I ricercatori stanno persino testando farmaci antiesimizzati derivati dal veleno di ragno su mini-cervelli coltivati in laboratorio che imitano l’attività cerebrale umana, nota come organoidi.
Non sono solo ragni e serpenti: cono lumaca (Conus Magus) Venom è la sorprendente fonte di ziconotide, un potente antidolorifico non oppioide che prende di mira canali di calcio specifici nel midollo spinale con precisione simile al laser. Il veleno di Deathstalker Scorpion (Leiurus quinquestratus) è un altro giocatore di stella, che offre una potenziale svolta per i neurochirurghi attraverso lo sviluppo del tozuleristide. Questo agente di imaging fluorescente aiuta a distinguere i tumori cerebrali dai tessuti sani in tempo reale, trasformando il modo in cui viene eseguita la chirurgia. Gli scienziati stanno anche esaminando i trattamenti a base di veleno per la disfunzione erettile, con tossine del ragno errante brasiliano (Phoneutria nigreventer) e Scorpione giallo (Tityus serrulatus) che innescano erezioni in coloro che pungono. Questi veleni potrebbero fornire un’alternativa ai pazienti che non rispondono a trattamenti tradizionali come il Viagra.
“Questi veleni potrebbero fornire un’alternativa ai pazienti che non rispondono a trattamenti tradizionali come il Viagra”
La scoperta di questi composti è spesso una storia di caso, curiosità e persistenza scientifica. Ad esempio, il composto che è diventato captopril è stato scoperto dopo che gli scienziati hanno osservato gli effetti insoliti e il meccanismo di quel particolare veleno di serpente, osservando che le creature envenomate hanno subito un calo significativo della pressione sanguigna. Questo li ha portati a indagare sui composti biochimici del veleno. In molti di questi casi, il processo è stato una miscela di scoperte serendipite, un’attenta studio e una volontà di sperimentare stranezze uniche e spesso mortali della natura.
Ma c’è un problema: trasformare questi composti mortali in medicinali utilizzabili non è un’impresa facile. Prima che qualsiasi farmaco derivato dal veleno possa raggiungere i pazienti, deve sottoporsi a test rigorosi in laboratori e studi umani per garantire che sia sia sicuro che efficace. Ciò significa soddisfare severi standard stabiliti dalle agenzie di regolamentazione, un processo che può richiedere anni e costare milioni di sterline. Assicurare abbastanza veleno da produrre questi farmaci su larga scala è un altro ostacolo. I veleni sono difficili da estrarre dagli animali in modo coerente e la produzione sintetica non è facile. La creazione di composti bioattivi in laboratorio richiede tecniche sofisticate per replicare la struttura esatta e la funzione delle molecole di veleno e molte delle proteine nel veleno sono difficili da produrre artificialmente mantenendo i loro benefici medici.
Convenzionalmente temuti come tossine mortali, veleni e veleni continuano a emergere come potenti strumenti nella medicina moderna. Il pieno potenziale delle terapie a base di veleno è ancora in gran parte non sfruttato, con molte applicazioni ancora da scoprire. Mentre la biotecnologia continua a evolversi, il futuro è luminoso: le sostanze più mortali della natura potrebbero essere trasformate in alcune delle medicine più potenti e precise del futuro.
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