Quando la rete elettrica ha bisogno di sollievo dalla domanda elevata, ecco chi chiamare

Quando le forniture di elettricità scarseggiano, riuscire a premere qualche interruttore e risparmiare 38 gigawattora è un trucco davvero interessante.

CPower Energy ha dichiarato questa settimana che i suoi clienti hanno ridotto il consumo di elettricità della rete di tale importo da gennaio a settembre, una quantità sufficiente per alimentare circa 8 milioni di case durante un’emergenza di rete.

Il risparmio energetico è stato più del doppio di quello registrato dai clienti dell’azienda in tutto il 2024.

CPower è un fornitore leader di servizi di risposta alla domanda, il che significa che organizza grandi gruppi di clienti che accettano di ridurre il proprio consumo di energia durante i periodi di forte domanda. Si tratta di una risorsa il cui valore è in aumento poiché le utility faticano a costruire centrali elettriche abbastanza velocemente da tenere il passo con la crescente necessità di elettricità per i data center e altri grandi utenti.

Questa settimana ho parlato con Mike Smith, CEO di CPower, per capire come funziona la risposta alla domanda. La sua azienda con sede a Baltimora conta circa 200 dipendenti.

“Siamo un ammortizzatore”, ha detto. “Siamo lì per ridurre il nostro utilizzo collettivo, e cioè l’utilizzo dei nostri clienti in risposta alle esigenze della rete.”

I clienti di CPower gestiscono attività in 23.000 località in tutto il paese e hanno il potenziale per ridurre il consumo di elettricità fino a 6,7 ​​gigawatt. La maggior parte di tale capacità proviene da grandi produttori che sono flessibili riguardo alla quantità di energia di cui hanno bisogno dalla rete.

In cambio della riduzione del consumo di energia, i clienti ricevono un risarcimento dal gestore della rete, con 1,2 miliardi di dollari pagati dal 2015.

Sebbene 38 gigawattora siano un numero elevato, la maggior parte del risparmio energetico è avvenuto in poche ore in pochi giorni. Circa la metà del totale si è verificata durante brevi periodi dell’ondata di caldo di giugno, che ha portato a scarse forniture di elettricità nelle regioni della rete PJM Interconnection e ISO New England, ha affermato Smith.

Ho chiesto a Smith come i suoi clienti recepiscono il messaggio di abbassare la corrente, immaginando che abbia un controller centrale e prema alcuni pulsanti. Ha spiegato che il processo varia a seconda del cliente, con alcuni che accettano di ridurre la propria richiesta di energia in remoto da CPower, e altri che desiderano ricevere una telefonata, un messaggio di testo o un’e-mail in modo da poter effettuare la regolazione da soli.

Abbassare la corrente può evocare immagini di luci attenuate e catene di montaggio inattive, ma spesso non funziona in questo modo. Molti clienti, invece, passano dall’alimentazione di rete a fonti di backup locali, come le batterie.

Nick Heiny, vicepresidente e consigliere generale di Metal Technologies of Indiana, è un cliente CPower. Gli ho chiesto come avrebbe spiegato la domanda di risposta a qualcuno che non ne avesse familiarità.

La risposta alla domanda “è simile a decidere di aspettare qualche ora per partire per un viaggio il giorno prima del Ringraziamento, dopo che è caduto un piede di neve fresca e tutte le autostrade sono intasate”, ha detto in una e-mail.

È anche un modo per essere un buon vicino, ha detto. I suoi impianti sono grandi utilizzatori di energia, quindi quando ne riducono l’utilizzo, liberano capacità per gli altri sulla rete e aiutano a ridurre i rischi di abbassamenti di tensione. La sua azienda gestisce impianti di fusione dei metalli in Indiana, Michigan e Messico.

Gli analisti del settore spesso classificano la risposta alla domanda come una forma di centrale elettrica virtuale, un termine che descrive quando molte fonti di energia di proprietà del cliente lavorano insieme per imitare l’effetto delle grandi centrali elettriche.

Secondo la società di ricerca Wood Mackenzie, il mercato statunitense delle centrali elettriche virtuali, compresa la gestione della domanda, ammonta a 37,5 gigawatt, ovvero un aumento del 14% rispetto allo scorso anno.

La risposta alla domanda “sta ricevendo un’attenzione senza precedenti” a causa dell’urgenza che i servizi pubblici e gli operatori di rete sentono di avere abbastanza energia per servire i data center, ha affermato Ben Hertz-Shargel, responsabile globale del grid edge di Wood Mackenzie.

Ha affermato che le sfide alla crescita della risposta alla domanda sono quasi tutte normative, comprese le utilities che hanno limiti alla partecipazione e gli operatori di rete che non hanno ancora trovato il modo di integrare pienamente questi sistemi. La Federal Energy Regulatory Commission ha cercato di accelerare l’uso della risposta alla domanda e di altre risorse di proprietà dei clienti con un ordine del 2020, ma l’implementazione è stata lenta.

CPower è stata fondata nel 2014 sotto la proprietà di HIG Capital, una società di private equity.

Nel 2018, HIG ha venduto CPower a LS Power di New York, una società elettrica indipendente. Poi, a maggio, NRG Energy ha dichiarato di aver raggiunto un accordo per acquistare asset da LS Power, tra cui 18 centrali elettriche e CPower. L’accordo è subordinato all’approvazione normativa, che è ancora in sospeso.

I concorrenti di CPower includono aziende specializzate nella risposta alla domanda o che la offrono come parte di una più ampia selezione di beni e servizi. Ciò include Enel X e Siemens, tra gli altri.

Un risultato dell’acquisizione di NRG è che CPower potrebbe ora avere un maggiore accesso per vendere i propri servizi alle aziende che già acquistano energia da NRG, ha affermato Hertz-Shargel.

Ma il mercato di CPower è pronto a crescere indipendentemente da chi lo possiede, grazie alla necessità di soddisfare le sostanziali esigenze energetiche dei data center.

Smith, amministratore delegato dell’azienda, ha affermato che i data center sono diventati una quota maggiore della sua base di clienti. Ciò si collega a un tema ricorrente quest’anno poiché ricercatori e operatori di rete riconoscono che i data center devono essere adattabili nel loro utilizzo di energia, altrimenti non ci sarà abbastanza elettricità per andare in giro.

“Tutti coloro che operano nel data center, indipendentemente dal caso d’uso, stanno cercando di diventare sempre più flessibili e noi stiamo correndo al loro fianco”, ha affermato Smith.

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Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:

I democratici spazzano via il giorno delle elezioni: Martedì gli elettori hanno scelto i democratici in tutte le principali elezioni contestate, un risultato che il partito interpreta come un rimprovero all’amministrazione Trump e un segnale incoraggiante per le elezioni di medio termine del prossimo anno. Una questione chiave sono stati i prezzi dell’energia e le bollette, come riferisce Marianne Lavelle per ICN. I democratici si sono comportati particolarmente bene in Virginia, vincendo la corsa a governatore e conquistando seggi nella Camera dei delegati, come riferisce Charles Paullin per ICN.

I democratici occupano due seggi nel Georgia Utility Regulatory Board: In una serata positiva per i democratici a livello nazionale, il partito ha guadagnato due seggi nella Georgia Public Service Commission, spodestando i repubblicani in carica in mezzo all’insoddisfazione pubblica per gli alti tassi di utilità, come riferisce David W. Chen per il New York Times. I repubblicani manterranno ancora una maggioranza di 3-2 nel panel, ma i risultati indicano che il pubblico è stato ricettivo ai messaggi della campagna democratica sulla riduzione delle tariffe dei servizi pubblici e sulla volontà di investire di più nelle energie rinnovabili.

L’Illinois approva un’importante legge sull’energia: I legislatori dell’Illinois hanno approvato un disegno di legge che aumenta gli incentivi per lo stoccaggio dell’energia delle batterie, l’energia geotermica e le centrali elettriche virtuali, come riporta Kari Lydersen per Canary Media. Il governatore JB Pritzker ha detto che firmerà il provvedimento, che è uno dei progetti di legge sull’energia pulita più significativi a livello statale approvati quest’anno. Il Clean and Reliable Grid Affordability Act afferma che lo Stato procurerà 3 gigawatt di stoccaggio energetico entro il 2030, tra le altre disposizioni.

Mucche e energia solare possono coesistere? Sono andato in Kentucky per visitare una fattoria dove le pecore pascolano accanto a un impianto solare su larga scala e ho scoperto che il futuro di questo cosiddetto pascolo solare è nei bovini. La mia storia per ICN fornisce un primo sguardo a CattleTracker, un sistema dello sviluppatore solare Silicon Ranch personalizzato per funzionare in ambienti con animali grandi e spesso goffi nelle vicinanze. Se gli sviluppatori solari riescono a convincere gli allevatori di bestiame a installare l’energia solare, c’è l’opportunità di implementare questo hardware energetico su alcune delle vaste quantità di terreno utilizzate per il pascolo del bestiame.

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