Quando un ghiacciaio si scioglie, cosa lascia dietro di sé?

“Questo monumento è per riconoscere che sappiamo cosa sta succedendo e cosa deve essere fatto. Solo tu sai se lo abbiamo fatto.”

Questa frase è incisa su una targa posta sul fianco di una montagna rocciosa nell’Islanda occidentale per onorare l’Okjökull, un ghiacciaio ormai sciolto che nel 2014 è stato ritenuto il primo nel Paese ad essere scomparso a causa dei cambiamenti climatici.

In questo caso, il ghiacciaio ha ricevuto un funerale per celebrare la sua “morte”. Mentre il riscaldamento globale accelera, molti altri ghiacciai in tutto il mondo stanno subendo una sorte simile, sciogliendosi così velocemente che gli scienziati stanno facendo fatica a tenerne il conto, riporta il Washington Post.

Sappiamo da tempo che le calotte glaciali, il suolo ghiacciato e il ghiaccio marino rilasciano grandi quantità di acqua quando si scongelano, contribuendo all’innalzamento del livello del mare e alle inondazioni delle comunità nell’Artico. Ora, un crescente corpo di ricerca dimostra che l’acqua non è l’unica cosa che i ghiacciai in scioglimento possono lasciare dietro di sé.

Fusione tossica: I ghiacciai sono tra le principali vittime del riscaldamento globale, ma recenti ricerche dimostrano che potrebbero anche essere bombe climatiche. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto abbondanti riserve di metano, un gas serra, nello scioglimento dei ghiacciai in tutto il mondo, dalla Norvegia allo Yukon canadese alla Cina. Devono ancora determinare esattamente quanta parte di questo metano “antico” viene rilasciata nell’atmosfera, ma molti affermano che il fenomeno rappresenta un ciclo di feedback climatico.

“È semplicemente questa immagine molto cruda del cambiamento climatico, lo scioglimento di questi ghiacciai e il successivo rilascio di metano”, ha detto a Inside Climate News nel 2023 Gabrielle Kleber, una scienziata che studia i ghiacciai all’Università di Cambridge.

Allo stesso modo, il terreno ghiacciato noto come permafrost rilascia metano durante lo scongelamento, aggiungendo un potente gas serra a un ambiente artico già fragile. Anche metalli pesanti come mercurio e arsenico emergono da questo terreno e ghiaccio che si sciolgono. Un nuovo studio condotto dall’Università della California del Sud ha scoperto che il mercurio proveniente dallo scongelamento del permafrost potrebbe minacciare i nativi dell’Alaska infiltrandosi nel pesce che mangiano, il che può causare danni permanenti ai polmoni o al cervello.

“Da dove vengo io, a Beaver, non ci sono supermercati. Costruiamo le nostre capanne. Trasportiamo la nostra acqua. Cacciamo il nostro cibo”, ha detto a Grist Darcy Peter, che è Koyukon e Gwich’in Athabascan di Beaver, Alaska, e lavora sull’adattamento climatico al Woodwell Climate Research Center. “Lo sentiamo sicuramente su scala fisica, emotiva e finanziaria: il declino del salmone e la presenza di mercurio nel fiume Yukon”.

Se non siete già abbastanza terrorizzati, ho un altro elemento da aggiungere alla lista delle cose che emergono dallo scioglimento dei ghiacci artici: i virus. Nel 2014, gli scienziati sono riusciti a far rivivere un campione di virus dormiente estratto dal permafrost siberiano di 30.000 anni fa. Questo processo è stato ripetuto più volte con diversi patogeni, una classe soprannominata virus “zombie”.

Gli scienziati non sono attualmente preoccupati che questi organismi intrappolati nel ghiaccio possano alimentare una pandemia su larga scala. Tuttavia, si ritiene che un’epidemia di antrace nel 2016 sia stata causata da una renna morta dissotterrata dallo scioglimento del permafrost, ha riferito NPR.

Cultura glaciale: Nel corso della storia, i ghiacciai hanno avuto un significato speciale per l’umanità, ma queste tradizioni sono in pericolo con la scomparsa del ghiaccio. Questa è una paura acuta per molte persone locali nelle Ande centrali del Perù, dove i ghiacciai minacciano di scomparire del tutto entro il 2050, di cui ha scritto la giornalista Alexa Robles-Gil per Inside Climate News. Richart Aybar Quispe Soto, un operatore ospedaliero locale in questa regione, ha detto a Robles-Gil che teme che suo figlio non potrà sperimentare la meraviglia di questi colossi ghiacciati.

“Quando mio padre mi portava da bambino sui ghiacciai, era tutto bianco”, ha detto. “Oggi ci sono solo rocce nere”.

Mentre alcuni organizzano funerali glaciali come quello in Islanda per far fronte a questa perdita, molte persone si stanno affrettando per vedere il ghiaccio un’ultima volta, una nuova tendenza nota come “turismo dell’ultima possibilità”. Il New York Times ha trattato il fenomeno culturale all’inizio di quest’anno presso il ghiacciaio Mer de Glace nelle Alpi francesi, che sta vivendo un boom turistico che probabilmente sarà di breve durata con l’aumento delle temperature, affermano gli esperti.

Questi viaggi turistici possono però essere rischiosi. Le autorità hanno confermato lunedì che almeno una persona è morta durante un tour del ghiacciaio Breiðamerkurjökull nell’Islanda meridionale quando parte di un canyon di ghiaccio è crollato, riporta BBC News.

Negli ultimi anni, alcuni turisti ed escursionisti glaciali si sono imbattuti in antichi manufatti che un tempo erano conservati nel ghiaccio, da un sandalo dell’età del ferro a una spada vichinga. Altri hanno fatto scoperte molto più inquietanti sui sentieri glaciali in scioglimento: cadaveri conservati.

Altre notizie importanti sul clima

Un rapporto dell’Associated Press ha rivelato che le politiche federali in conflitto potrebbero lasciare le comunità all’oscuro sui rischi di inondazione che affrontano a causa delle dighe costruite a monte—e impediscono loro di attingere a sconti assicurativi cruciali. La Federal Emergency Management Agency gestisce un programma che distribuisce sussidi per l’assicurazione contro le inondazioni se le comunità documentano e adottano misure per ridurre il rischio di inondazione. Ma alcune agenzie che regolano le dighe, come la Federal Energy Regulatory Commission e l’US Bureau of Reclamation, hanno politiche che limitano la divulgazione di informazioni sulle dighe per motivi di sicurezza, il che ha causato problemi alle case circostanti le strutture.

Con l’accelerazione del cambiamento climatico, le inondazioni sono più comuni e gravi, travolgendo molte delle vecchie dighe del paese. Un’analisi dei dati federali condotta da Inside Climate News e guidata dal mio collega Kristoffer Tigue ha scoperto che centinaia di dighe nell’Upper Midwest sono in condizioni scadenti o insoddisfacenti.

In altre notizie, la competizione di tennis US Open è iniziata questa settimana a New York City, dove le temperature potrebbero raggiungere i 93 gradi Fahrenheit mercoledì. Negli ultimi anni, gli organizzatori hanno implementato altre strategie per aiutare i partecipanti e i tennisti a combattere il caldo torridodai tetti retrattili a più alberi per fare ombra, scrive Hilary Howard per il New York Times. Anche altri grandi eventi sportivi, tra cui le Olimpiadi, hanno dovuto fare i conti con temperature in aumento, di cui ho scritto a luglio.

Ricerche recenti dimostrano che quasi tutti i laghi del Nord America sono esposti ogni anno al fumo degli incendi boschivi. E si scopre che fumo e acqua potrebbero non andare d’accordo: il fumo può alimentare fioriture algali a volte tossiche, modificare le condizioni di luce e alterare le temperature nell’acqua, scrive Stefan Lovgren per National Geographic. I ricercatori stanno ancora scoprendo in che modo questi impatti cambieranno gli ecosistemi lacustri, ma affermano che gli effetti potrebbero essere profondi e potenzialmente problematici per le persone e i pesci che dipendono da loro.

A Philadelphia, un’organizzazione senza scopo di lucro è lavorando per far crescere alberi da frutto che possano sopportare l’aumento delle temperature per aiutare a nutrire le comunità locali e aumentare il numero di piante che assorbono carbonio, scrive Susan Phillips per WHYY. All’inizio di quest’anno, il Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti ha aggiornato le sue mappe delle zone di rusticità delle piante, una risorsa fondamentale per i giardinieri che mostra dove e quando è più probabile che crescano le piante perenni. La nuova mappa tiene conto dei cambiamenti climatici e mostra che piante tropicali come ulivi, banane e guava cilena potrebbero presto prosperare a Philadelphia, il che ha ispirato il Philadelphia Orchard Project a iniziare a coltivarle.

Il cambiamento climatico e il “sudore del mais” stanno alimentando il caldo estremo nel Midwest, che potrebbe spostarsi nel medio Atlantico più avanti questa settimana, Andrea Thompson scrive per Scientific American. Per coloro che si chiedono che diavolo sia il sudore del mais, Thompson ha pensato a tutto: “Quest’ultimo avviene quando mais, soia e altre colture rilasciano umidità man mano che la temperatura sale. Questo processo, tecnicamente noto come evapotraspirazione, è simile a come gli esseri umani sudano quando fa caldo”.