LUDINGTON, Michigan — Salire a bordo dell’SS Badger, un traghetto merci e passeggeri di 410 piedi che attraversa il Lago Michigan ogni estate, è come tornare indietro nel tempo. Monumento storico nazionale, la nave conserva molti dei componenti originali di quando entrò in servizio per la prima volta nel 1953: binari ferroviari che un tempo trasportavano vagoni ferroviari, un sistema telegrafico che il capitano usa ancora per comunicare con la sala macchine e due enormi motori alimentati interamente da carbone.
Tredici tonnellate di carbone per ogni traversata di 60 miglia, per la precisione.
È l’ultima nave a vapore passeggeri alimentata a carbone in funzione negli Stati Uniti e una delle ultime al mondo.
“È storico, è romantico”, ha affermato Mark Barker, presidente di Interlake Steamship Co., che ha acquistato la nave quattro anni fa e sta ora cercando di trasferire la Badger dal carbone. Ma “nel mondo di oggi, non è una soluzione sostenibile a lungo termine”, ha detto, sottolineando le sfide ambientali e meccaniche legate al mantenimento della vecchia tecnologia di combustione del carbone sulla Badger, che ha completato il suo ultimo viaggio dell’anno questa settimana.
Fino al 2014, il lago Michigan Carferry, il precedente proprietario della nave, scaricava ogni anno quasi 1 milione di libbre di ceneri di carbone tossiche dalla SS Badger nel lago Michigan mentre il traghetto effettuava più volte la traversata tra Ludington, Michigan e Manitowoc, Wisconsin. tutti i giorni da maggio a ottobre.
L’Environmental Law and Policy Center, un’organizzazione no-profit con sede a Chicago, ha condotto una campagna che ha portato a un decreto di consenso federale che impone alla società di trattenere le ceneri di carbone a bordo della Badger e di smaltirle a terra.
La nave, tuttavia, continua a bruciare carbone, come evidenziato dai pennacchi di fumo nero che si alzano dalla nave mentre attraversa il lago. In un ironico cenno al combustibile fossile, un membro dell’equipaggio distribuisce un pezzo di carbone a chiunque chiami erroneamente “bingo” durante le partite di “Badger Bingo” giocate durante le piacevoli traversate di quattro ore.
Sottocoperta i motori ruggiscono mentre altri membri dell’equipaggio, tra cui un “passatore di carbone” e un “vigile del fuoco”, alimentano le caldaie della nave, che inviano vapore a una coppia di enormi motori da 3.500 cavalli che alimentano le eliche della nave. Nella parte superiore del locale caldaia, la temperatura ambiente può raggiungere i 185 gradi Fahrenheit.
“Cerchiamo di evitare di spendere tempo inutile lì”, ha detto Andy VerVelde, ingegnere capo della SS Badger.
VerVelde, un 35enne con folti baffi e pizzetto, dice di essere interessato alle navi a vapore da quando aveva quattro o cinque anni. Laureato alla Great Lakes Maritime Academy di Traverse City, Michigan, VerVelde ha lavorato su quasi tutte le navi a vapore dei Grandi Laghi, un numero che si è ridotto da adolescente a sole cinque durante la sua breve carriera.
“Ogni anno ce n’è sempre meno”, ha detto.
VerVelde offre frequenti visite agli ex ingegneri e membri dell’equipaggio che lavoravano sulle SS, o “Nave a vapore”, Badger o su navi mercantili simili o navi della Marina. Parla con passione delle attrezzature che supervisiona.
“La macchina ha una sua (propria) personalità”, afferma. “È più di una semplice caldaia, o più di un semplice motore. Ognuna delle mie caldaie è unica. Ogni motore funziona individualmente e tu sviluppi una sorta di relazione con esso. Non so se lo fai così tanto con la tecnologia moderna, ma è sicuramente qualcosa che sviluppi lavorando con i motori a vapore.
Gli sforzi per ripotenziare il Badger arrivano in un momento cruciale per il vapore e il carbone. Uno sforzo di alto profilo per preservare la SS United States, un transatlantico un tempo lussuoso entrato in servizio solo un anno prima del Badger, sembra improbabile che mantenga la nave a galla. Nel frattempo, il Regno Unito, il luogo di nascita della rivoluzione industriale alimentata dal carbone, ha chiuso la sua ultima centrale elettrica a carbone all’inizio di questo mese.
Anche se attualmente non esistono regolamenti statali o federali che vietano le navi alimentate a carbone, VerVelde ha detto di rendersi conto che la Badger non può continuare a bruciare carbone per sempre.
“È importante guardare al futuro, valutare le opzioni e cercare di capire quale sia la strada migliore da seguire”, ha affermato VerVelde. “Ma nel frattempo godiamoci quello che facciamo. Cerchiamo di mantenerlo vivo e ci piace condividerlo con le persone”.
Tracciare una nuova direzione per una vecchia nave
Nel settembre 2023, la Lake Michigan Carferry, ora una filiale di Interlake, ha ricevuto una sovvenzione di 600.000 dollari dal governo federale per uno studio di fattibilità per esaminare come la Badger potrebbe passare a una nave a emissioni zero.
Katie Wells, responsabile della gestione ambientale di Interlake, ha affermato che ci sono una serie di potenziali tecnologie sul tavolo, tra cui motori elettrici alimentati a batteria e alimentazione ibrida diesel-elettrica abbinata alla cattura del carbonio per la CO2 rilasciata dalla combustione del diesel. Wells ha affermato che anche mantenere alcuni o tutti i motori a carbone in uno stato non operativo è una possibilità, sia per la conservazione storica che come parte della zavorra della nave.
Barker, presidente della compagnia, ha affermato che un sistema ibrido diesel-elettrico potrebbe consentire alla nave di fare pieno affidamento sull’energia della batteria mentre è in porto, utilizzando il carburante diesel per fornire parte o tutta l’energia quando la nave è in mare aperto.
“Abbiamo esaminato come utilizzare le batterie in alcune parti dell’operazione in modo da poter essere completamente elettrici per periodi di tempo più brevi”, ha affermato Barker.
Ha aggiunto che esamineranno più da vicino la cattura del carbonio per vedere se è un’opzione praticabile per eliminare le emissioni di anidride carbonica. La Badger potrebbe potenzialmente fungere da banco di prova per la flotta di 13 navi della compagnia, ha affermato Barker.
“Stiamo cercando di capire come decarbonizzare tutte le nostre navi nel lungo periodo”, ha detto. “Il Badger potrebbe essere una piattaforma interessante per testare alcune di queste tecnologie”.
Gli operatori di traghetti statali e regionali in altre parti degli Stati Uniti stanno perseguendo l’alimentazione ibrida diesel-elettrica come un modo per ridurre le emissioni di gas serra e altri inquinanti dalle loro navi. Lo stato di Washington, che gestisce il più grande sistema di traghetti passeggeri del paese, ha recentemente intrapreso un massiccio programma di elettrificazione da 4 miliardi di dollari che mira a convertire l’intera flotta – attualmente 21 traghetti – all’energia ibrida diesel-elettrica entro il 2040.
La Delaware River and Bay Authority, un’agenzia di trasporti regionale, ha recentemente ricevuto una sovvenzione di 20 milioni di dollari dal Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti per aiutare a costruire un nuovo traghetto ibrido diesel-elettrico per sostituire un traghetto diesel esistente che collega Cape May, New Jersey e Lewes, Delaware.
Il 30 luglio, lo stato del Michigan ha incluso 2 milioni di dollari nel suo budget annuale per la “pianificazione e attuazione della decarbonizzazione” del Lago Michigan Carferry per la SS Badger.
“Questo denaro aiuterà a portare avanti questa iniziativa”, ha affermato Barker. “Stiamo attualmente esplorando nuove idee e ne discuteremo con lo stato del Michigan per trovare modi per mettere a frutto questi soldi”.
Il deputato dello stato del Michigan Curt VanderWall, un repubblicano il cui distretto include Ludington e che ha scritto la voce per il Badger nel bilancio dello stato, ha detto che spera che i fondi aiutino la società a garantire ulteriori soldi federali per il progetto.
“Si tratta semplicemente di spostare una grande nave nel futuro”, ha detto VanderWall.
Barker ha detto che la sua azienda sta esplorando altre opzioni di finanziamento ma ha rifiutato di fornire ulteriori informazioni.
Mentre la Badger si avvicina alla sponda del lago nel Wisconsin, un paio di ciminiere emergono dalla costa, evidenziando un’altra sfida che l’azienda potrebbe affrontare nei suoi sforzi per ridurre le emissioni.
Una centrale elettrica di proprietà della Manitowoc Public Utilities, appena a sud del punto in cui attracca la Badger, ha bruciato per decenni carbone e coke di petrolio, un sottoprodotto della raffinazione del petrolio. Se un futuro Badger ibrido diesel-elettrico si collegasse alla rete di Manitowoc per ricaricare le batterie, l’elettricità che trasporta a bordo avrebbe emissioni associate. Ma l’inquinamento probabilmente diminuirà nel tempo man mano che l’azienda passerà ai combustibili più puliti.
L’azienda di proprietà della città sta ora passando alla combustione dei rifiuti delle cartiere vicine, che secondo lui ridurrà le emissioni di gas serra di oltre la metà riducendo il metano che altrimenti verrebbe rilasciato nelle discariche. Sta anche costruendo un parco solare comunitario.
Howard Learner, direttore esecutivo dell’Environmental Law and Policy Center, l’organizzazione ambientalista che ha spinto i precedenti proprietari della nave a smettere di scaricare ceneri di carbone nel lago Michigan, ha detto che la sua organizzazione sta tenendo d’occhio gli sforzi di Interlake.
“Speriamo che le loro azioni siano all’altezza delle loro parole sulla sostenibilità, ma se non lo fanno, andremo avanti con azioni di sostegno pubblico”, ha detto Learner.
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