CHILDERSBURG, Ala.—Nel consiglio comunale di martedì ci sono state poche domande e poche risposte.
Nonostante la mancanza di dettagli pubblici sulla proposta di un data center su vasta scala nella città di 5.000 abitanti a sud di Birmingham, i membri del consiglio comunale di Childersburg hanno approvato all’unanimità una modifica all’ordinanza di zonizzazione che consente il funzionamento del data center in un sito all’interno di uno “sviluppo di unità pianificate” o PUD.
“I data center sono consentiti come uso principale all’interno del distretto di zonizzazione PUD, riconoscendo i data center come strutture infrastrutturali critiche essenziali per l’interesse economico nazionale e regionale”, afferma in parte la misura.
La proprietà in questione, consegnata alla città dal governo federale nel 2003, era il sito del
un’operazione di munizioni che produsse milioni di libbre di esplosivi durante la Seconda Guerra Mondiale e produsse acqua pesante utilizzata nel programma nucleare statunitense, nome in codice Progetto Manhattan.
Nel dopoguerra, il luogo è diventato motivo di preoccupazione e controversia tra funzionari locali, federali e militari, i quali avevano tutti interessi contrastanti nel futuro del sito lungo il fiume Coosa nell’Alabama centrale. Gran parte di questo avanti e indietro ruota attorno alla contaminazione ambientale, sia derivante dalla produzione di munizioni che dall’uso diffuso di amianto.
Il sito è stato inserito nell’elenco delle priorità nazionali per la bonifica della US Environmental Protection Agency nel 1987, ma da allora gli sforzi di bonifica sono stati intermittenti.
Un rapporto del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito del 2023 sulle condizioni del sito afferma che senza ulteriore pulizia, “i lavoratori industriali potrebbero essere esposti a contaminanti presenti nei mezzi ambientali attraverso l’ingestione accidentale, l’assorbimento di sostanze chimiche attraverso la pelle e l’inalazione” e che “la contaminazione chimica trovata nel suolo o nei sedimenti era responsabile di rischi inaccettabili per i lavoratori”.
Il rapporto rileva che la città di Childersburg ha pianificato di reclutare privati per lo sviluppo del sito “mentre sono in corso le indagini sulla contaminazione delle acque sotterranee nella proprietà”.
In passato, questa storia è stata un ostacolo nell’attrarre sviluppo, ma il sindaco Ken Wesson ha detto che lui e altri dipendenti della città hanno trascorso mesi a negoziare con uno sviluppatore che secondo loro potrebbe essere proprio il partner che il governo locale stava cercando: un data center su vasta scala.
Mentre Wesson e altri membri del consiglio comunale hanno sottolineato durante l’incontro di martedì che il progetto è solo nelle fasi iniziali, il sindaco ha affermato di ritenere che il data center sia una buona soluzione.
Durante l’incontro, il residente Noah Beckham ha detto ai membri del consiglio che secondo lui dovrebbero diffidare di un data center che intende essere installato in una piccola comunità relativamente rurale.
“Non ho la sfera di cristallo per guardare al futuro e vedere cosa significherebbe (un data center) per Childersburg”, ha affermato. “Ma quello che abbiamo sono storie da tutto il paese. Guarda le notizie.”
L’opposizione locale alla costruzione di grandi campus di data center ha fatto notizia a livello nazionale e in Alabama, dove i residenti si sono regolarmente uniti per combattere contro tali sviluppi. Coloro che vivono vicino ai siti proposti affermano che le grandi strutture tecnologiche porteranno inquinamento acustico e luminoso, aumenteranno il traffico e consumeranno grandi quantità di acqua ed energia, aumentando la possibilità di aumenti delle tariffe dei servizi pubblici per tutti.
La segretezza sugli sviluppi dei data center è spesso diventata un punto critico per i residenti che cercano risposte sui progetti nei loro cortili mentre le enormi strutture spuntano in tutto il paese.
A Bessemer, un’ora a ovest di Childersburg, i residenti si sono opposti alla proposta di costruzione di un data center iperscale da 1.200 megawatt e 4,5 milioni di piedi quadrati. Lì, il sindaco, il procuratore della città e almeno un membro dello staff per lo sviluppo economico della contea hanno firmato accordi di non divulgazione con disprezzo dei residenti sconvolti.
Ma dopo la riunione del consiglio comunale di Childersburg di martedì, Wesson ha dichiarato a Inside Climate News che uno sviluppatore di data center ora provvisoriamente progettato per la vicina Wilsonville aveva preso in considerazione anche il sito industriale di Childersburg. Il costruttore di Wilsonville, tuttavia, ha chiesto al sindaco di firmare un accordo di non divulgazione, ha detto Wesson.
I consulenti e il procuratore della città lo hanno scoraggiato dal firmare un documento del genere mentre Childersburg va avanti con il piano del data center, quindi ha rifiutato.
Lo sviluppatore del data center di Childersburg, che il sindaco ha identificato come WHP Development, gli ha chiesto solo di firmare un “accordo di riservatezza”. Wesson ha accettato di farlo.
Alla domanda sulla differenza tra un accordo di non divulgazione e un accordo di riservatezza, il sindaco ha affermato che quest’ultimo gli dà “molto più margine di manovra” per condividere i dettagli sul processo che circonda lo sviluppo del sito.
Martedì pomeriggio Inside Climate News ha presentato una richiesta di registrazione pubblica per l’accordo di riservatezza. I funzionari comunali non hanno ancora risposto.
All’inizio di questo mese, Inside Climate News ha pubblicato un accordo di non divulgazione firmato da un sindaco di un’altra piccola città dell’Alabama, Columbiana. Lì, una nuova amministrazione comunale sta affrontando le conseguenze dell’approvazione da parte dell’ex sindaco di un’espansione del data center, ora universalmente osteggiata dai residenti della città.
Nonostante qualsiasi accordo di riservatezza, Wesson ha fornito molti più dettagli sulla proposta di Childersburg rispetto a Joshua Harrelson, un rappresentante dello sviluppatore del data center presente all’incontro di martedì. Interrogato da un giornalista di Inside Climate News sullo sviluppatore e sul progetto proposto, Harrelson ha rifiutato di commentare ulteriormente, rifiutandosi di fornire anche il nome della società.
“Voglio solo assicurarmi di non violare nessuno dei nostri accordi con la città”, ha detto Harrelson dopo l’incontro.
Wesson ha dichiarato a Inside Climate News che il progetto da 6 miliardi di dollari includerebbe un data center da 500 megawatt da collocare nel sito di riqualificazione industriale e utilizzerebbe un sistema di raffreddamento a base di glicole. Secondo Wesson, la città ha già firmato un accordo di servizio con il promotore per l’acquisto di 486 acri nel parco industriale per un totale di circa 17 milioni di dollari. Se il progetto dovesse essere approvato, Childersburg potrebbe aspettarsi circa 220 posti di lavoro fissi e molti altri lavori temporanei nell’edilizia, ha detto il sindaco.
Il documento di vendita è un accordo di principio, ha detto Wesson, in attesa della valutazione del sito da parte del costruttore e di altri fattori.
Sebbene Harrelson non confermi il nome dello sviluppatore, WHP potrebbe fare riferimento a Western Hospitality Partners, uno sviluppatore che propone campus di data center su larga scala in tutto il paese. Tra questi progetti c’era un sito da 600 megawatt in Georgia chiamato Progetto Lincoln che è stato cancellato, ridimensionato e spostato in un altro sito dopo l’opposizione dei residenti. Gli sviluppatori hanno affermato che il progetto, come quello in questione a Childersburg, ammonterebbe a un investimento di circa 6 miliardi di dollari.
La società ha inoltre proposto un data center di 1,62 milioni di piedi quadrati chiamato “Project Gravity” nel nord-est della Pennsylvania.
Harrelson, che LinkedIn lo elenca come stratega e professionista dello sviluppo, non sembra essere del tutto nuovo nel settore dei data center.
Un articolo del marzo 2025 sull’Atlanta Journal-Constitution affermava che Harrelson era un residente di lunga data di LaGrange e proprietario terriero che lavorava con un gruppo di sviluppatori di data center sul “Progetto West”, un campus di data center da quasi 10 miliardi di dollari, sei edifici e 600 megawatt che si estendeva su più di 500 acri.
Harrelson ha dichiarato al giornale che sente di fare qualcosa di positivo per la comunità attraverso il progetto del data center.
“Ci siamo seduti come una famiglia e abbiamo detto: ‘Le persone ci conosceranno per il fatto che possediamo 500 acri e per la caccia, la pesca e il divertimento, o ci conosceranno per quello che abbiamo fatto per la comunità?'” Ha detto Harrelson. “Questo è il nocciolo di ciò che stiamo facendo.”
Il giornale ha osservato che Harrelson ha rifiutato di identificare l’azienda con cui stava lavorando al progetto in quel momento.
Il sindaco di Childersburg ha detto che è semplicemente felice di avere un costruttore che crede sia impegnato a portare il vecchio sito militare-industriale della città nel 21° secolo.
“Questa proprietà è stata utilizzata per sviluppare un’arma di distruzione di massa”, ha detto Wesson. “E quindi voglio che ora venga convertito in qualcosa che porti alla crescita per la nostra comunità, all’occupazione e ad un futuro per i nostri figli”.
C’è ancora molta strada da fare prima che l’accordo sia definitivo, ha detto Wesson, ma incrocia le dita.
C’è voluto così tanto tempo per portare tutti gli attori rilevanti – l’EPA, l’esercito, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito e i funzionari locali – sulla stessa lunghezza d’onda. Wesson ha detto di aver recentemente fatto sedere i rappresentanti di tutte le parti interessate in una stanza per discutere una via da seguire.
“L’ho chiamato affettuosamente l’incontro dei bugiardi”, ha scherzato Wesson. “Ma non l’ho messo sull’invito.”
In seguito a quella conversazione e agli incontri con WHP, Wesson ha affermato di ritenere che le stelle siano ora allineate per consentire a uno sviluppatore di data center di trasferirsi a Childersburg.
Ci sono ancora domande, ha detto Wesson, perché c’è una lunga strada da percorrere.
L’approvazione della risoluzione nella riunione di martedì consentirebbe inoltre ai rappresentanti dei costruttori di visitare il sito e di assicurarsi che soddisfi le loro esigenze. Quindi il processo andrà avanti da lì.
“Niente è definitivo”, ha detto Wesson. «Quindi non è ancora possibile raccontare tutta la storia.»
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