Laura Ferguson ha una rigorosa regola della bottiglia di acqua non plastica quando fa in bici attraverso Iowa.
È riuscita a completare 19 Ragbrais, la grande bici annuale del registro in tutto l’Iowa, che si trova esclusivamente su tubi, rubinetti e le sue bottiglie d’acqua riutilizzabili. Ma in un mercoledì calda da calore a luglio, con 72 miglia di strade dello Iowa da coprire, Ferguson ha finalmente ceduto, accettando una bottiglia gelida.
Ferguson è stato tra oltre 20.000 ciclisti che hanno sfidato gli avvisi di calore, le enormi tempeste e il sorvegliante vento contrario per fare il viaggio di 400 miglia in tutta l’Iowa quest’anno.
“Ci sono sempre giorni difficili”, ha detto Ferguson, riflettendo sul passato Ragbrais. Per oltre 50 anni, Ragbrai ha instradato i ciclisti dilettanti e esperti allo stesso modo da est a ovest attraverso Iowa. Ma poiché il Midwest affronta l’umidità crescente e il clima estivo più volatile, quei “giorni difficili” si sentono più intensi e più frequenti.
Creato nel 1973 da due giornalisti del quotidiano Des Moines Register, Ragbrai è diventato un evento globale, attirando decine di migliaia di ciclisti da tutto il mondo.
Il percorso varia ogni anno, coprendo da 400 a 500 miglia in sette giorni, ma si conclude sempre sulle rive del fiume Mississippi, dove i ciclisti immergono le loro bici per festeggiare.
I partecipanti sottolineano che Ragbrai non è una gara, ma un festival su ruote. I ciclisti lanciano tende nei parchi e nei cortili di fronte a “città notturne” designate, mentre si riforniscono con costolette di maiale, torta, birra e musica dal vivo.
A 406 miglia, il percorso di quest’anno è stato il secondo più forte di sempre. È stato anche uno dei più difficili. I ciclisti hanno affrontato più giorni di indici di calore tra 100 e 110 gradi Fahrenheit, mentre combatteva i venti contrari fino a 20 miglia all’ora.
Due cavalieri sono morti dopo essere crollati sulla rotta quest’anno, nonostante abbiano ricevuto immediatamente cure mediche da compagni di ciclo e paramedici.
Originariamente detenuto la prima settimana di agosto, Ragbrai ha avuto luogo durante l’ultima settimana intera di luglio dal 1980. A quel tempo, le temperature estive massime nello stato non sono aumentate notevolmente. Eppure il disagio, o la temperatura di “sentimento” “è sicuramente salito”, ha dichiarato Gene Takle, climatologo e direttore del programma climatico della Iowa State University.
Mentre il resto del globo si riscalda, la regione delle Grandi Pianure forma ciò che Takle e colleghi hanno coniato un “foro di riscaldamento”. Il termine si riferisce alla regione in cui la crescente pioggia ha portato a nord sui venti da un caloroso Golfo del Messico ha contribuito a rinfrescarsi le giornate estive, mantenendo medie a lungo termine, il tutto mentre riscaldano le notti e il peggioramento dell’umidità.
Lo Iowa ha sperimentato il 16 % in più di piogge negli ultimi 30 anni rispetto al record storico, ha affermato Takle. Una cupola di umidità evaporata ora viaggia a nord dal Golfo ogni estate, coprendo l’Iowa in pioggia.
L’aumento dell’umidità ha conseguenze per i cavalieri Ragbrai. L’umidità si accoppia con temperatura per creare l ‘”indice di calore”, che è una misura di quanto si sente caldo. Anche quando le temperature diurne sono simili a quelle degli anni precedenti, i ciclisti sperimentano il calore più estremo.
Elaine Marzluff, professore di chimica e amica di Ferguson, ha cavalcato nel suo diciottesimo ragbrai quest’anno. Il brutale calore le ricordò il 2023, quando un’ondata di calore fece pericolose condizioni di guida.
“Prima c’era stato lo strano ragbrai caldo, ma sicuramente avere due negli ultimi anni inizia a sembrare molto”, ha detto Marzluff.
Il ciclismo con indici di calore elevato, in particolare per più giorni, pone gravi rischi per la salute, ha affermato Glen Kenny, uno scienziato dell’Università di Ottawa che studia stress da calore.
Quando si esercita in calore estremo, il corpo tenta di regolare la sua temperatura sia sudorando che pompando sangue sulla pelle, dove il calore viene perso nell’ambiente circostante. Questa riallocazione del sangue aumenta la tensione sul cuore e devia il sangue lontano dagli organi chiave, ha detto Kenny, portando a una “zona di pericolo” fisiologica.
Nel frattempo, l’umidità può limitare l’evaporazione del sudore, rendendo i ciclisti umidi e ancora altrettanto caldi.
Ciò che è particolarmente pericoloso di Ragbrai e attività simili è la tensione cumulativa dello stress da calore per giorni consecutivi, ha affermato Kenny. Il corpo ha bisogno di tempo per riprendersi da calore, disidratazione e affaticamento muscolare.
Per la maggior parte dei ciclisti di Ragbrai, che trascorrono tutto il giorno al sole e poi si accampano fuori, le crescenti temperature notturne e umidità dell’Iowa influenzano il recupero. “Non ottengono quel periodo di raffreddamento”, ha detto Takle, il climatologo dell’Iowa.
I ciclisti di climi più freddi e più asciutti sono a maggior rischio di lesioni legate al calore durante l’evento, ha affermato Kenny, ricercatore di stress da calore.
Il clima dello Iowa può essere un vero problema per i ciclisti fuori dallo stato, concordato Ferguson.
“L’anno scorso, abbiamo incontrato persone sulla rotta da un paese fresco, piatto e europeo e ci hanno detto che puoi allenarti per le colline, ma non c’è modo di allenarti per il caldo”, ha detto.
Ci sono stati oltre 30 morti Ragbrai dalla prima corsa nel 1973. Gli incidenti e le collisioni automobilistiche sono una minaccia sempre presente lungo il percorso, ma lo sono anche lesioni legate al calore, ha osservato Kenny.
Mark Spoo, 62 anni, del Colorado, è morto per un attacco di cuore il giorno 2 della corsa di quest’anno, secondo il necrologio scritto dalla sua famiglia. “Era giusto che l’ultimo giro di Mark della sua vita sarebbe stato Ragbrai nel 2025”, scrissero sull’avido ciclista. Thomas McCarthy, 63 anni, della Florida, morì dopo essere crollato il giorno seguente. La sua esatta causa di morte non è stata ancora rilasciata.
Bob Libby, proprietario di Iowa City Care Ambulance, LLC, ha fornito assistenza medica ai ciclisti durante più di 30 Ragbrais. La compagnia di trasporti medici ha iniziato come un servizio di supporto Ragbrai e continua a viaggiare a fianco di ciclisti ogni anno con una flotta mobile di infermieri, paramedici e medici.
Mentre il calore estremo persiste, i ciclisti sono migliorati nell’assumere precauzioni di sicurezza, ha affermato Libby.
“Quando fa caldo, cosa facciamo? Lo abbiamo diffuso durante le notizie e tutti gli viene detto di bere molta acqua ed elettroliti”, ha detto. “Le persone sono un po ‘più preparate per questo.”
La crescente consapevolezza del calore è incoraggiante, poiché è improbabile che i futuri ragbrais siano più freschi. Le temperature di giugno, luglio e agosto dovrebbero aumentare di più nel Midwest che in qualsiasi altra regione degli Stati Uniti, secondo la quarta valutazione nazionale climatica, pubblicata nel 2017.
E l’ondata di calore media dell’Iowa diventerà solo più calda, ha detto Takle. Attualmente, cinque su 10 anni, un’ondata di calore di cinque giorni nell’Iowa centrale è in media di 90-95 gradi. Entro il 2050, l’ondata di calore media sarà superiore a 97 gradi, ha detto.
Il cambiamento climatico si è anche manifestato in Iowa come tempeste estive più severe, ha affermato Takle. Venti pesanti, dimensioni della grandine e precipitazioni sono aumentate, ha detto.
Molte comunità lungo la rotta di Ragbrai Lii furono colpite da tempeste dannose solo una settimana dopo che i cavalieri attraversarono le loro città. I venti di novanta miglia all’ora hanno abbattuto alberi e edifici danneggiati, lasciando migliaia senza potere.
Marzluff, il 18 volte Ragbrai-ER, si preoccupa di cosa accadrà quando una tempesta catastrofica colpisce durante il giro stesso. Ci sono rifugi di tempeste e sistemi di allerta in ogni città notturna, ma quei piani di emergenza non hanno mai dovuto essere testati a livello generale, ha detto.
“Sto solo pensando al punto in cui la comunità viene davvero devastata, e poi hai altre 25.000 persone lì che devono in qualche modo andare avanti ed essere al sicuro”, ha detto.
I coordinatori di Ragbrai non hanno risposto a più richieste di commenti sulla risposta dell’evento al calore e al tempo estremo. Tuttavia, sia Ferguson che Marzluff hanno notato diverse modifiche alla corsa negli ultimi anni.
In genere, i furgoni passeggeri hanno soprannominato “SAG Wagons” percorre il percorso per raccogliere i ciclisti che non sono in grado di finire le miglia del giorno. Quest’anno, gli scuolabus sono stati usati per raccogliere gli straggler esauriti dal calore.
Anche le fonti d’acqua libere sono state marcate più chiaramente, ha osservato Marzluff. “Avevano più posti per (prendere acqua) in ogni città di quanto ricordo in qualsiasi Ragbrai.”
Come molti cavalieri Ragbrai, sia Marzluff che Ferguson vedono le condizioni difficili come parte dell’esperienza. La corsa è spesso descritta come “divertimento di tipo 2”, il tipo di avventura leggermente miserabile che sembra piacevole in retrospettiva. Ma le condizioni di punizione al confine con non sicure possono costringere i futuri ciclisti a prendere decisioni difficili sulla partecipazione.
“Ti aspetti che farà caldo”, ha detto Marzluff. “Ma la domanda è: a che punto diventa abbastanza caldo e scomodo che non è sicuro essere là fuori come vorresti?”
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