“Possiamo mostrare ai bambini che la scienza non è una materia ‘noiosa’”. Questo è lo scopo di Cambridge Hands-On Science, meglio conosciuto come CHaOS, un gruppo di sensibilizzazione gestito da studenti che organizza laboratori dimostrativi scientifici per bambini guidati da volontari. Ho incontrato i volontari del CHaOS e i membri del comitato per saperne di più sull’impatto del gruppo.
Nato dal gruppo Cambridge Student Science Week fondato nel 1998, CHaOS si è espanso considerevolmente rispetto alle origini. Organizzano eventi durante tutto l’anno, il cui momento clou è il roadshow estivo. Per sette settimane tra luglio e agosto, un gruppo di volontari gira il paese, visitando scuole, biblioteche pubbliche, festival, musei e raduni scout per dimostrare i loro esperimenti, che vanno dai ponti a sbalzo ai teneri microbi.
Le persone con cui ho parlato erano estremamente appassionate di dimostrazioni e molti hanno commentato che la partecipazione a CHaOS ha cambiato il modo in cui interagiscono con la loro materia. Il dottorando in fisica e segretario John mi ha detto: “Lo stereotipo è (la fisica è molto) astratta (…)(dimostrante) mi ha insegnato a guardare più in profondità: cosa significa questo termine? Posso memorizzare l’equazione, ma c’è anche un modo per ricavarla da argomenti più di buon senso?”.
“Per sette settimane, un gruppo di volontari gira il paese per dimostrare i propri esperimenti, che vanno dai ponti a sbalzo ai teneri microbi”
Per la co-presidente Isobel, che ha iniziato a manifestare nel suo primo anno, il volontariato ha offerto un modo per impegnarsi con la scienza a un ritmo diverso. “Al termine del mio primo mandato, ero piuttosto sopraffatto (…) sei in questa bolla di Cambridge – (CHaOS) mi ha ricordato che mi piace molto la scienza, e può essere eccitante, divertente e inclusiva (…) è stata come una boccata d’aria fresca”. Anche se fa parte del comitato, “dimostro comunque tutto quello che posso”.
Jeovana, una studentessa di medicina veterinaria il cui primo roadshow estivo si è svolto quest’anno, ha apprezzato così tanto la sua esperienza da influenzare i suoi piani per il futuro: “il fatto che mi sia piaciuto così tanto (insegnare) (…) sono interessata a perseguire una carriera più legata all’insegnamento”. Sebbene sia impegnativo – “devi pensare a come rispondere in modo che possano capire” – la dimostrazione ha anche offerto le sue preziose capacità, “specialmente in una carriera (in cui) devi provare a cambiare un argomento scientifico molto complicato in una cosa semplice da dire al tuo cliente”.
Anche Jessica, una studentessa di dottorato in chimica, responsabile della sicurezza, ha scoperto che le capacità comunicative acquisite da CHaOS le sono utili in altri settori. “Ho presentato un poster a una conferenza all’inizio di quest’anno e ho scoperto che era quasi identico a fare un esperimento CHaOS: stai cercando di suscitare interesse ed entusiasmo nelle persone per la scienza che stai presentando.”
“CHaOS mira a sfruttare questo desiderio naturale di imparare a dissipare i preconcetti che i bambini potrebbero avere riguardo alla scienza, mostrando loro che non è una materia ‘noiosa’”
Per molti, la parte più gratificante è vedere l’impatto che stanno avendo sui bambini. Isobel ha riflettuto: “Ricordo che da bambina ero entusiasta della scienza (…) è bello contribuire ad accendere quell’entusiasmo negli altri bambini”. Jessica mi ha detto che creare un indicatore di pH usando il cavolo rosso è stato uno dei suoi esperimenti preferiti per questo motivo: “vedere le facce dei bambini quando aggiungi l’indicatore al succo di limone e diventa rosa brillante e ne sono così entusiasti (…) è davvero divertente”.
Questo appassionato entusiasmo è stato qualcosa che ho notato io stesso durante la dimostrazione per CHaOS, e ogni volontario con cui ho parlato aveva una storia simile. John mi ha detto: “Se un ragazzo è interessato, ti parlerà per anni e anni (…) non ha tutti i preconcetti che la scuola potrebbe fornire (…) (mentre) un ragazzo alla scuola secondaria, vede la fisica e pensa, ‘oh, quella è la classe con tutte le equazioni'”. CHaOS mira a sfruttare questo desiderio naturale di imparare a dissipare i preconcetti che i bambini potrebbero avere riguardo alla scienza, mostrando loro che non è una materia “noiosa”.
Il roadshow estivo è fondamentale per garantire che questo importante lavoro possa estendersi il più lontano possibile, portando la scienza a portata di mano a bambini che altrimenti non sarebbero stati esposti ad essa. Jessica ha ricordato: “In una delle scuole in cui siamo stati quest’anno, l’insegnante diceva che alcuni ragazzi non avevano mai lasciato il villaggio (…) potevamo portare loro una scienza entusiasmante”. Jeovana ha fatto eco a questo riguardo alle visite scolastiche: “I bambini e i genitori che tendono ad andare a (eventi pubblici) hanno già un interesse per la scienza (…) fare attività di sensibilizzazione nelle scuole primarie dà loro questa visibilità”.
“Le persone che ho incontrato durante CHaOS mi hanno aiutato a diventare un volontario migliore, un spiegatore migliore e uno scienziato migliore”
Gli eventi CHaOS sono sovvenzionati da sponsor esterni, quindi sono gratuiti per le scuole visitate. John ha spiegato: “cerchiamo di visitare le scuole con una percentuale superiore alla media di bambini che hanno diritto ai pasti scolastici gratuiti per una sensibilizzazione più efficace. Vedere l’intera classe ci permette di chiacchierare con i ragazzi che potrebbero non avere già interesse per la scienza, chiedere kit scientifici per i loro compleanni o fare gite ai musei”. Come mi ha detto Isobel, questo significa “Puoi parlare con ragazzi che non pensano di essere fatti per la matematica, o di non essere una persona scientifica”.
Il conseguente cambiamento nella percezione della scienza da parte dei bambini è chiaramente illustrato dall’attività “disegna uno scienziato” che il gruppo svolge prima e dopo gli eventi. Jessica ha ricordato che inizialmente, “Vedi molti scienziati con capelli pazzi che fanno esplosioni e tutti chiamano i loro scienziati geni, e spesso spaventosi o vecchi. Poi (successivamente) otteniamo disegni che assomigliano di più ai manifestanti. A volte puoi abbinarli ai singoli dimostratori (…) ed è molto più probabile che descrivano gli scienziati come gentili e laboriosi”.
Non importa da quanto tempo fossero coinvolti, tutti quelli con cui ho parlato hanno detto che fare CHaOS insieme alla loro laurea è stata una delle parti migliori della loro esperienza a Cambridge.
John, che fa parte del gruppo fin dal suo primo anno, mi ha detto: “Non ho iniziato essendo bravo a (dimostrare)… sono abbastanza sicuro che, quattro anni fa, ero piuttosto pessimo nello spiegare le cose. Ma sono le persone che ho incontrato durante CHaOS che mi hanno aiutato a diventare un volontario migliore, un spiegatore migliore e uno scienziato migliore… penso che sia questo il motivo per cui sono rimasto con CHaOS per così tanto tempo”.
