La sonda solare tocca il sole
Alla vigilia di Natale, un veicolo spaziale lanciato dalla NASA in missione per “toccare il Sole” si è avvicinato alla stella più vicino che mai.
Dal suo lancio nel 2018, la sonda solare Parker ha utilizzato sette sorvoli di Venere per dirigerla gravitazionalmente più vicino al Sole, con l’obiettivo di raccogliere dati che potrebbero aiutare a spiegare il funzionamento di questa stella. Il 26 dicembre dello scorso anno, è stato ricevuto un segnale dalla sonda che indicava che era sopravvissuta al suo avvicinamento più vicino mai visto, passando attraverso la corona (la parte più esterna dell’atmosfera del Sole) a 6,1 milioni di km dalla superficie solare e sperimentando temperature di circa 980°C. .
Si spera che la sonda fornisca informazioni sull’origine e sull’evoluzione del vento solare, un flusso di particelle caricate elettricamente rilasciate dal Sole. Mentre il vento solare fluisce verso l’esterno a velocità di oltre 1 milione di miglia all’ora, trascina con sé il campo magnetico del Sole. Le particelle cariche seguono le linee a spirale del campo magnetico mentre escono dal Sole, creando onde di plasma che possono essere “udite” dalla sonda.
“Si spera che la sonda fornisca informazioni sull’origine e l’evoluzione del vento solare, un flusso di particelle elettricamente cariche rilasciate dal Sole”
La sonda dovrebbe anche far luce sul motivo per cui la corona diventa milioni di gradi più calda della superficie solare sottostante. Inoltre, è possibile che la rapida velocità della sonda (692.000 chilometri all’ora durante il suo avvicinamento più vicino, la più veloce che un oggetto creato dall’uomo abbia mai viaggiato) possa consentire l’osservazione degli effetti relativistici nella traiettoria della navicella.
I dati raccolti verranno ricevuti entro la fine di gennaio, quando la sonda sarà orientata correttamente rispetto alla Terra per inviare grandi quantità di informazioni. Ciò potrebbe essere utilizzato per aiutare a prevedere i cambiamenti nell’ambiente spaziale e nel meteo spaziale che influenzeranno la vita e la tecnologia sulla Terra in futuro, e per saperne di più sul funzionamento delle stelle nell’universo, il che potrebbe aiutare nella ricerca di altri mondi abitabili.
La solitudine influisce sui livelli di proteine
Una nuova ricerca suggerisce che la solitudine e l’isolamento sociale causano cambiamenti nei livelli di alcune proteine del sangue che potrebbero aumentare il rischio di malattie.
I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno condotto uno studio di associazione a livello proteico (PWAS) utilizzando i dati della Biobank del Regno Unito, un database sanitario che contiene informazioni dettagliate su mezzo milione di volontari. Le informazioni di oltre 42.000 partecipanti sono state analizzate per i livelli di quasi 3.000 proteine plasmatiche nel tentativo di caratterizzare le “firme” proteiche dell’isolamento sociale e della solitudine.
Dopo aver aggiustato i dati per potenziali fattori confondenti come lo stato socioeconomico e l’etnia, lo studio ha scoperto che c’erano 175 proteine associate all’isolamento e 36 alla solitudine. I ricercatori hanno quindi utilizzato una tecnica chiamata randomizzazione mendeliana per determinare la direzione di questa relazione: se la correlazione era dovuta al fatto che le proteine aumentavano il rischio di solitudine, o se la solitudine influenzava i livelli di proteine. Hanno scoperto che le proteine non sembravano causare isolamento sociale o solitudine, ma questi fattori influenzavano i livelli di cinque proteine.
Queste proteine hanno ruoli nell’infiammazione, nel sistema immunitario e nella funzione metabolica, contribuendo a cristallizzare i meccanismi attraverso i quali le relazioni sociali possono influenzare la salute fisica. L’identificazione di questi cambiamenti nei livelli proteici potrebbe anche offrire potenziali bersagli farmacologici per il trattamento dei rischi per la salute associati alla solitudine in futuro.
Come i topi creano ricordi
Lo studio dell’attività neurale nei topi ha dimostrato che il cervello può evitare di riscrivere vecchi ricordi con nuovi elaborando i due tipi di memoria in fasi distinte del sonno.
Durante il sonno, i ricordi acquisiti di recente, come gli eventi del giorno precedente, vengono riprodotti nell’ippocampo in preparazione alla conservazione a lungo termine. Tuttavia, ciò avviene insieme alla riattivazione di ricordi più a lungo termine, il che significa che gli scienziati si chiedono da tempo come il cervello eviti il fenomeno dell'”oblio catastrofico”, in cui i vecchi ricordi vengono sovrascritti da quelli nuovi.
I ricercatori hanno monitorato il sonno dei topi misurando le dimensioni delle loro pupille, scoprendo che durante una delle fasi profonde del sonno, le loro pupille si restringono per poi tornare ripetutamente alle dimensioni originali. Hanno utilizzato una tecnica chiamata optogenetica, in cui la luce viene utilizzata per controllare l’attività elettrica dei neuroni geneticamente modificati nel cervello, per sopprimere l’attivazione neurale durante le fasi del sonno, sia con pupilla piccola che con pupilla grande, e hanno confrontato gli effetti di ciò sulla memoria.
“I topi dimenticavano i ricordi acquisiti di recente, come la posizione di una ricompensa nascosta in un labirinto, quando l’attività cerebrale veniva soppressa durante la fase di piccola pupilla”
Gli scienziati hanno scoperto che i topi dimenticavano i ricordi acquisiti di recente, come la posizione di una ricompensa nascosta in un labirinto, quando l’attività cerebrale veniva soppressa durante la fase della piccola pupilla. Quando la fase della pupilla grande veniva interrotta, i ricordi più consolidati (di pochi giorni prima) venivano dimenticati. Ciò suggerisce che i ricordi più vecchi venivano elaborati durante la fase di pupilla grande, mentre i ricordi più nuovi venivano incorporati nella fase di pupilla piccola.
Questa separazione della ripetizione dei ricordi più vecchi e di quelli più nuovi in due distinti stadi temporali del sonno rappresenta una soluzione al modo in cui il cervello evita l’oblio catastrofico nei topi, e la natura evolutivamente antica della memoria ha portato un neuroscienziato a suggerire che una separazione simile probabilmente si verifica anche nei topi. umani. L’oblio catastrofico colpisce le reti neurali artificiali (algoritmi modellati sul cervello coinvolti in molti strumenti di intelligenza artificiale utilizzati oggi), quindi capire come il cervello evita questo fenomeno può aiutare a sviluppare modelli di intelligenza artificiale in grado di evitarlo.
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