Mammiferi, accoppiamento e monogamia: quanto siamo fedeli?
Dalla Kiss Cam dei Coldplay al divorzio di Lily Allen e David Harbour, il 2025 sembra essere stato pieno di scandali imbrogliatori. Nonostante la monogamia sia culturalmente naturale per gli esseri umani, l’infedeltà rimane diffusa, sollevando la domanda: gli esseri umani sono naturalmente monogami?
Un nuovo studio dell’Università di Cambridge, condotto dal dottor Mark Dyble, ha cercato di rispondere a questa domanda. Analizzando i dati etnografici di oltre 100 popolazioni umane, dal Neolitico antico ai giorni nostri, insieme ai dati genetici di più di 30 specie di mammiferi, lo studio ha esaminato come la monogamia si è evoluta in modo indipendente tra i mammiferi.
Per quantificare la monogamia, Dyble ha calcolato la proporzione di fratelli pieni rispetto ai fratellastri. Ciò fornisce una solida proxy genetica per il comportamento di accoppiamento: le popolazioni monogame tendono a produrre molti fratelli pieni, mentre i sistemi promiscui o poligami generano molti più fratellastri.
Secondo questa misura, gli esseri umani si sono classificati al 7° posto su 35 specie per monogamia, con il 66% dei fratelli che condividono gli stessi genitori. Gli esseri umani hanno superato di gran lunga i nostri cugini scimmie, gli scimpanzé (4%) e i gorilla (6%), ma erano alla pari con i suricati (60%). Il mammifero più fedele è stato l’umile topo cervo californiano, che forma legami inseparabili che durano tutta la vita e ha ottenuto il 100%. Al contrario, le pecore Soay scozzesi sono arrivate ultime, con solo lo 0,6% di fratelli pieni. Come dice Dyble, gli esseri umani “si siedono comodamente” nella “prima lega della monogamia”, mentre la maggior parte degli altri mammiferi “adottano un approccio molto più promiscuo all’accoppiamento”.
Eppure la monogamia umana non è rimasta fissa nel tempo. Nel corso dei secoli e delle civiltà, la percentuale di fratelli pieni varia notevolmente – da appena il 26% in un sito del Neolitico antico nelle Cotswolds al 100% in diverse popolazioni neolitiche nel nord della Francia – suggerendo che la fedeltà è flessibile, non biologicamente predeterminata.
“Come dice Dyble, gli esseri umani “si siedono comodamente” nella “prima lega della monogamia””
Perché, allora, la monogamia si è evoluta? Tra i mammiferi, la monogamia è strettamente legata a quanto i padri investono nella cura della prole. Nei primati dal cervello grande, la prole è costosa da allevare e rimane vulnerabile per lunghi periodi, rendendo l’infanticidio maschile più probabile e più dannoso. Alcune specie, come gli scimpanzé e i bonobo, riducono questo rischio attraverso la promiscuità, creando confusione sulla paternità in modo che nessun maschio possa essere certo che un bambino non sia suo. Gli esseri umani, al contrario, tendono alla certezza della paternità attraverso la monogamia, aumentando la probabilità che un singolo maschio investa e protegga la sua prole.
L’evoluzione può spiegare perché è emersa la monogamia, ma non come viene mantenuta. Una revisione del 2019 suggerisce che la fedeltà umana dipende fortemente da norme sociali, culturali e religiose. Quando questi si indeboliscono, spesso segue la monogamia o la poligamia seriale. La monogamia, quindi, non è né puramente biologica né puramente culturale, ma guidata da entrambi. Nel pool di incontri della natura, il topo cervo californiano può essere raro, ma la pecora Soay non è mai lontana.
Fuoco, selce e oro degli stolti: gli esseri umani hanno scoperto il fuoco molto prima di quanto si pensasse
Oltre centomila anni fa, un gruppo di cacciatori-raccoglitori si rannicchiava attorno a una piccola cava di argilla su un territorio che oggi è l’Inghilterra. Insieme, hanno acceso una scintilla che avrebbe innescato una rivoluzione nell’evoluzione umana.
Un team archeologico, guidato dal British Museum, ha scoperto il primo caso conosciuto di esseri umani che creavano deliberatamente il fuoco – oltre 400.000 anni fa. La scoperta, fatta nel sito paleolitico di East Farm Barnham nel Suffolk, fa risalire le origini della produzione del fuoco a più di 350.000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse in precedenza. A quel tempo, la Gran Bretagna non era abitata da Homo sapiens ma da una delle prime specie di Neanderthal; i nostri antenati non sarebbero arrivati prima di altri 350.000 anni.
“Il primo esempio conosciuto di esseri umani che hanno creato deliberatamente il fuoco – oltre 400.000 anni fa”
Sepolti sotto strati di argilla antica, si trovano tre indizi cruciali che supportano le affermazioni dei ricercatori. In primo luogo, hanno portato alla luce asce di selce che mostravano segni di riscaldamento ripetuto: screpolature, arrossamenti e fratture a spirale. In secondo luogo, accanto a loro sono stati scoperti frammenti di pirite di ferro (o oro degli sciocchi). Quando viene colpita contro la selce, la pirite di ferro produce scintille, funzionando come un primitivo accendino dell’età della pietra.
Il terzo e più decisivo indizio venne dai sedimenti circostanti. I ricercatori hanno identificato un sottile strato di argilla arrossata incastonata nel terreno altrimenti giallo-arancione. Questo colore rosso deriva dall’ematite, un minerale che si forma solo quando i sedimenti ricchi di ferro vengono riscaldati ad alte temperature. L’analisi geochimica ha rivelato che lo strato era stato esposto a brevi e intensi esplosioni di calore superiori a 700°C, coerenti con piccoli fuochi di legna accesi ripetutamente nello stesso punto. La pirite è anche estremamente rara nel paesaggio locale: non è presente in un database di oltre 33.000 campioni di roccia di Barnham, suggerendo che sia stata trasportata deliberatamente sul sito per accendere un incendio.
Ma perché la capacità di sfruttare il fuoco è stata così trasformativa? La ritrovata capacità di cucinare il cibo, in particolare la carne, ha aumentato l’energia estratta dalla dieta. Questo surplus energetico ha supportato la crescita del cervello che altrimenti sarebbe stato troppo metabolicamente costoso da mantenere. Questi cervelli più grandi consentivano un pensiero più complesso, legami sociali e cooperazione, probabilmente guidando l’emergere del linguaggio primitivo. Da quelle prime scintille emersero le fondamenta di Homo sapiens – noi.
