Lotta o fuga: neofobia negli uccelli
Uno studio condotto da un ricercatore di Cambridge ha scoperto che diverse specie di uccelli mostrano differenze consistenti nei livelli di neofobia (la paura delle cose nuove), contraddicendo le teorie precedenti. Il gruppo ha testato se esistessero differenze tra diversi individui, specie e altri raggruppamenti tassonomici. Inoltre, hanno esaminato se alcuni fattori ecologici (come la dieta e l’habitat) influenzassero i livelli di neofobia. Il gruppo ha utilizzato un quadro di scienza aperta collaborativa su larga scala chiamato ManyBirds Project, che riunisce dati di ricercatori di tutto il mondo.
L’ipotesi iniziale era che la neofobia fosse un tratto interamente plastico tra diversi uccelli, il che significa che gli uccelli variano la loro avversione verso i nuovi oggetti a seconda dell’ambiente in cui si trovano, e non era correlata alla loro storia evolutiva. Per testarlo, i ricercatori hanno osservato la tendenza di un uccello a toccare il cibo sia in presenza che in assenza di un oggetto sconosciuto. Il risultato è stato che sono state riscontrate differenze consistenti tra individui, specie e tutti gli altri livelli tassonomici. Ciò suggerirebbe che alcuni uccelli siano naturalmente più paurosi di altri, indipendentemente dal loro ambiente.
“Ciò suggerirebbe che alcuni uccelli siano naturalmente più paurosi di altri, indipendentemente dal loro ambiente”
In seguito a questo risultato, il team ha poi indagato se fattori ecologici come la dieta e l’habitat potessero spiegare le differenze tra i diversi uccelli. Gli studi precedenti che analizzavano questi fattori ecologici erano stati piuttosto limitati perché studiavano solo una famiglia di uccelli. Tuttavia, l’ampio set di dati utilizzato in questo nuovo studio ha consentito di analizzare le differenze tra gli uccelli in base alla loro dieta.
Nel complesso, lo studio ha rilevato che gli uccelli con una dieta ristretta, che sono migratori e tendono a vivere in aree con una bassa varietà di habitat, hanno mostrato livelli più elevati di neofobia. Ciò supporta due ipotesi evolutive preesistenti: l’ipotesi della soglia della neofobia e l’ipotesi della nicchia pericolosa. Il primo afferma che le specie con diete specializzate (in contrapposizione alle diete “generaliste”) saranno più neofobiche, mentre il secondo afferma che i livelli di neofobia aumenterebbero in habitat pericolosi, come quelli con molti predatori. Queste due ipotesi si basano sull’idea che provare cose nuove può essere “costoso” in situazioni in cui esiste un rischio, come in un ambiente sconosciuto o dove la dieta è già limitata. Questi risultati fanno luce sulle cause evolutive del comportamento neofobico, permettendoci di comprendere meglio perché gli uccelli potrebbero scegliere il “volo” invece del “combattere” in una situazione nuova.
Ematoidi: fabbriche di sangue in miniatura
“Questo stadio di sviluppo non può essere visualizzato in un vero embrione umano, che si sarebbe impiantato nell’utero nel momento in cui si formano le cellule del sangue”
Gli scienziati del Gurdon Institute hanno prodotto un modello in grado di imitare il modo in cui gli embrioni umani producono sangue, consentendo loro di creare cellule del sangue umano e cellule staminali del sangue (cellule staminali ematopoietiche).
Gli “ematoidi” sono strutture simili a embrioni che possono essere coltivate in laboratorio nell’arco di un paio di settimane, utilizzando cellule staminali umane create da qualsiasi cellula del corpo. Le cellule del sangue che producono potrebbero essere utilizzate nelle terapie per le malattie legate al sangue.
Questi ematoidi differiscono da un embrione poiché non sono in grado di progredire ulteriormente nello sviluppo a causa della mancanza di strutture cruciali come il sacco vitellino e la placenta. Tuttavia, simulano le prime fasi dello sviluppo embrionale, in particolare il modo in cui inizia a formarsi il sangue. In effetti, si può osservare che le cellule battenti del “cuore” si sono formate entro l’ottavo giorno. Questo stadio di sviluppo non può essere visualizzato in un vero embrione umano, che si sarebbe impiantato nell’utero nel momento in cui si formano le cellule del sangue, rendendo il modello particolarmente utile.
Sebbene esistano altri metodi per generare cellule staminali ematopoietiche, questo è il primo modello che si auto-organizza e non richiede quantità eccessive di proteine extra per sostenere la sua crescita. I prodotti realizzati dagli ematoidi potrebbero avere applicazioni significative nelle terapie mediche. Il co-primo autore dello studio, il dottor Jitesh Neupane, ha affermato che l’uso di questo nuovo modello “offre potenziali progressi medici per lo screening dei farmaci, lo studio precoce del sangue e dello sviluppo immunitario e la creazione di modelli di disturbi del sangue come la leucemia”.
Poiché questi ematoidi vengono coltivati da cellule staminali umane, possono essere prodotti da qualsiasi cellula del corpo di un paziente. Ciò significa che qualsiasi sangue o cellula staminale prodotta sarebbe pienamente compatibile con il corpo del paziente e, si spera, non verrebbe rifiutata dal sistema immunitario del paziente, offrendo l’opportunità di un notevole trattamento personalizzato.
