Caffè, caffeina e cognizione: una difesa contro la demenza?
Un recente studio dell’Università di Harvard suggerisce che bere più caffè può essere associato a un minor rischio di demenza. Lo studio ha monitorato l’assunzione di caffeina di oltre 100.000 partecipanti in 43 anni, monitorando chi ha poi sviluppato demenza. Si è scoperto che coloro che consumavano meno caffè avevano maggiori probabilità di sviluppare la condizione, mentre coloro che ne bevevano più caffè mostravano tassi notevolmente più bassi. Il caffè non era l’unica bevanda ad avere questo apparente effetto protettivo: un maggiore consumo di tè era anche associato a un ridotto rischio di demenza.
Mentre ricerche precedenti avevano accennato alle proprietà neuroprotettive della caffeina, questo è tra i primi studi ad esaminare la sua relazione a lungo termine con il rischio di demenza. In precedenza, è stato dimostrato che la caffeina abbassa i livelli di amiloide-β nel cervello dei topi. Questa proteina svolge un ruolo centrale nella malattia di Alzheimer, accumulandosi in placche che danneggiano le cellule cerebrali e contribuiscono al declino cognitivo. La caffeina è stata anche collegata a una riduzione dell’infiammazione nel cervello, che si ritiene sia alla base di molti sintomi della demenza, tra cui la perdita di memoria e i disturbi del pensiero.
“La caffeina è stata collegata anche alla riduzione dell’infiammazione nel cervello, che si ritiene sia alla base di molti sintomi della demenza”
È interessante notare che gli effetti protettivi osservati nello studio non si estendono al caffè decaffeinato, suggerendo che la caffeina stessa potrebbe essere il fattore chiave. Tuttavia, caffè e tè contengono numerosi altri composti bioattivi, inclusi i polifenoli, noti per conferire benefici alla salute, come la protezione contro le malattie cardiache.
Nonostante i benefici osservati, sono necessari ulteriori studi. La maggior parte dei partecipanti erano operatori sanitari, il che significa che i risultati potrebbero non essere generalizzabili alla popolazione più ampia. Lo studio inoltre non ha fatto distinzioni tra diversi tipi di tè – come nero o verde – né ha esaminato le variazioni nei metodi di preparazione del caffè, che possono entrambi influenzare la composizione chimica.
Tuttavia, i risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che suggeriscono che il consumo moderato di caffeina può far parte di uno stile di vita sano: una buona notizia sia per i bevitori di caffè che di tè.
Immunità, infezione e innovazione: un vaccino universale
Un team di ricercatori dell’Università di Stanford sta sviluppando i cosiddetti “vaccini universali”, una tecnologia che potrebbe rimodellare il modo in cui pensiamo alla prevenzione delle infezioni. Tradizionalmente, i vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere gli antigeni: molecole specifiche che consentono alle cellule immunitarie di eliminare rapidamente un agente patogeno familiare. Ciò significa che la maggior parte dei vaccini sono altamente specifici. Inoltre, se un virus o un batterio muta e altera l’antigene bersaglio, l’efficacia del vaccino può diminuire.
Invece di stimolare una risposta altamente specifica da parte del sistema immunitario adattativo, questo nuovo approccio sfrutta il sistema immunitario innato del corpo, che risponde in modo più ampio alle minacce. Il vaccino spinge efficacemente le cellule immunitarie innate in uno stato di maggiore prontezza, preparandole a reagire rapidamente ad agenti patogeni sconosciuti. Un composto aggiuntivo nel vaccino recluta le cellule T – parte del sistema immunitario adattativo – per comunicare con le cellule immunitarie innate e sostenere questo stato attivato.
“I ricercatori immaginano un futuro in cui le persone ricevano un unico vaccino nasale stagionale che offra un’ampia protezione contro una serie di infezioni respiratorie”
Negli esperimenti, il vaccino è stato somministrato per via intranasale ai topi, che successivamente hanno acquisito l’immunità a molteplici infezioni respiratorie virali e batteriche, tra cui SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) e Stafilococco aureo. Sembrava anche attenuare le risposte immunitarie agli allergeni come gli acari della polvere, potenzialmente spostando il sistema immunitario da un profilo Th2 dominante (associato a risposte allergiche) verso un profilo Th1, che è più efficace nel colpire alcuni agenti patogeni.
I ricercatori immaginano un futuro in cui le persone ricevano un unico vaccino nasale stagionale che offra un’ampia protezione contro una serie di infezioni respiratorie – e forse anche contro gli allergeni più comuni. Tuttavia, nonostante la rappresentazione mediatica di una “rivoluzione” della vaccinazione, la tecnologia non è stata ancora testata sugli esseri umani. Inoltre, le conseguenze a lungo termine della modulazione persistente del sistema immunitario rimangono sconosciute. L’attivazione immunitaria sostenuta potrebbe comportare rischi, tra cui un’eccessiva infiammazione o autoimmunità.
