Salvare i rossi è una follia! Un racconto sulla conservazione degli scoiattoli

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Alexandre Rossi


Sebbene gli scoiattoli rossi abbiano molti punti di forza in altre zone d’Europa, questi sforzi di conservazione sono giustificati dall’inconfutabile e recente declino delle popolazioni di scoiattoli rossi nel Regno Unito. Ciò, in misura maggiore rispetto alla maggior parte dei cali di biodiversità, è chiaramente dovuto all’interferenza umana. L’inizio della fine di queste enigmatiche creature può essere datato al 1876, quando gli scoiattoli grigi furono ufficialmente rilasciati per la prima volta nel Regno Unito come curiosità ornamentale di un banchiere a Henbury Park, nel Cheshire. In tipico stile vittoriano, queste decisioni frivole furono prese senza riguardo per l’ecologia, ma, per dare merito a chi lo merita, senza malizia: nessuno avrebbe dovuto conoscere le vaste conseguenze dell’adozione di questi animali domestici esotici.

Con il senno di poi, ora sappiamo che gli scoiattoli grigi erano portatori di un virus estraneo, il vaiolo degli scoiattoli, contro il quale i rossi non avevano sviluppato immunità. Mentre gli scoiattoli grigi sono asintomatici, uno scoiattolo rosso affetto può manifestare letargia, gonfiore e ulcere intorno agli occhi, al naso, alla bocca e alle zampe. Di solito, questo è fatale. Al di sopra di ogni altra ragione, questo virus è il motivo per cui rossi e grigi non possono coesistere: gli scoiattoli grigi sono portatori di un’arma biologica anti-rossi. Inoltre, i grigi sono più grandi, surclassano i rossi per cibo e altre risorse e in genere vivono a densità di popolazione più elevate, il che li rende una specie con maggiore successo riproduttivo.

“Soprattutto, questo virus è il motivo per cui rossi e grigi non possono coesistere: gli scoiattoli grigi trasportano un’arma biologica anti-rossi”

Anche l’importanza culturale asserita degli scoiattoli rossi è dubbia. Mentre l’amato Squirrel Nutkin di Beatrix Potter incarna il fascino che molti associano a questa specie, e alcuni stemmi usano gli scoiattoli per simboleggiare l’operosità, lo scoiattolo rosso non si avvicina minimamente al valore simbolico britannico del leone o dell’unicorno. Per i lettori che non hanno familiarità con la fauna selvatica britannica, si prega di notare che né i leoni né gli unicorni sono particolarmente comuni nei paesaggi britannici. Il valore simbolico di un animale è evidentemente indipendente dalla sua prevalenza ecologica.

Infine, l’ecologia. Sebbene i rossi e i grigi siano specie simili, la maggiore densità delle popolazioni di scoiattoli grigi significa che i comportamenti dannosi esibiti da entrambi, come lo scuoiamento degli alberi giovani, sono amplificati nelle aree con più grigi. Ciò rende gli alberi più vulnerabili alle malattie fungine e batteriche sia nel Regno Unito che in Italia, dove si stanno verificando simili cambiamenti ecologici. Tuttavia, il comportamento di scuoiamento della corteccia non è né ben caratterizzato né ben compreso in entrambe le specie e non sembrano essere stati condotti studi comparativi.

“Gli scoiattoli grigi non sono così dannosi per il Regno Unito come molti credono”

Entrambe le specie sono scoiattoli. Entrambi scuoiano la corteccia e seppelliscono le ghiande, si arrampicano sugli alberi, vengono cacciati, si riproducono e muoiono. Sebbene possa esserci qualche merito nel salvare i rossi se si può sostenere in modo convincente il benessere delle foreste, gli scoiattoli grigi non sono così dannosi per il Regno Unito come molti credono. Gli scoiattoli rossi sono già localmente estinti nella maggior parte del Regno Unito, incluso il Cambridgeshire, e Hayley Wood deve ancora subire un collasso ecologico totale. Prendilo come un messaggio rassicurante: le dinamiche delle popolazioni di scoiattoli rossi e grigi sono piuttosto stabili, un elegante esempio di sostituzione ecologica.

Quindi, che dire dei finanziamenti e degli sforzi che stiamo attualmente riversando sugli scoiattoli rossi? Molte altre specie hanno bisogno di essere protette per mantenere la biodiversità, specie senza una semplice sostituzione ecologica. Il Regno Unito non ha i suoi predatori storici al vertice della catena alimentare, come i lupi, e la loro reintroduzione è un argomento controverso che necessita di molte più ricerche per creare una legislazione realistica per la coesistenza di esseri umani e carnivori, un altro ostacolo per le nostre finanze. La conversazione riguarda l’argomento secondo cui dovremmo spendere questi soldi all’estero per specie più gravemente in pericolo. O forse la ricerca sul controllo non chimico dei parassiti e sulla fertilizzazione delle colture è la nostra migliore strategia di investimento, per mantenere le nostre popolazioni di insetti in rapida diminuzione. In ogni caso, non diventiamo troppo pazzi per gli scoiattoli.