Scene preoccupanti di un artico in crisi a pieno titolo

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L’isola artica di Svalbard è così affidabile che l’umanità scommette sul suo futuro sul posto. Dal 2008, la caveau di semi globali di Svalbard – retrocesso nel terreno congelato noto come permafrost – ha accettato quasi 1,4 milioni di campioni di oltre 6.000 specie di colture critiche. Ma l’isola si sta riscaldando da sei a sette volte più velocemente del resto del pianeta, rendendo anche inverni follemente caldi, almeno per gli standard artici. In effetti, nel 2017, un tunnel di accesso alla volta si è inondato mentre il permafrost si è sciolto, sebbene i semi non siano stati colpiti.

Questo febbraio, un team di scienziati stava lavorando a Svalbard quando l’ironia ha preso piede. Perforando nel terreno, hanno raccolto campioni di batteri che proliferano quando il terreno si scongela. Questi microbi sgranocchiano materia organica e burp metanoun gas serra estremamente potente e un fattore significativo del riscaldamento globale. Tali emissioni stanno potenzialmente alimentando un circuito di feedback nell’Artico: mentre più scongelamento del suolo, viene rilasciato più metano, portando a più scongelamento e più metano e così via.

In alcune parti di Svalbard, tuttavia, gli scienziati non avevano bisogno di perforare. Le temperature dell’aria sono salite sopra lo zero per 14 dei 28 giorni di febbraio, raggiungendo i 40 gradi Fahrenheit, quando la temperatura media in questo periodo dell’anno è di 5 gradi. La neve è svanita in alcuni punti, lasciando enormi pozze d’acqua. “Ho portato la mia attrezzatura a perforare il terreno congelato e poi ho finito per campionare un sacco di terreno solo con un cucchiaio, come se fosse un gelato morbido”, ha detto Donato Giovannelli, un geomicrobiologo presso l’Università di Napoli Federico II e autore di un articolo che descrive l’esperienza, pubblicata la scorsa settimana nella comunicazione naturale della rivista. “È stato davvero piuttosto scioccante.”

Gli scienziati possono ora scavare con l’argenteria nell’inverno Svalbard perché l’Artico è sceso in una crisi di riflettività. Fino a poco tempo fa, l’estremo nord aveva una buona quantità di ghiaccio marino, che rimbalzava gran parte dell’energia del sole nello spazio, mantenendo la regione fresca. Ma mentre il pianeta si è riscaldato, quel ghiaccio è scomparso, esponendo acqua più scura, che assorbe la luce solare e aumenta le temperature. Questo è l’ennesimo ciclo di feedback artico, in cui un maggiore riscaldamento scioglie più ghiaccio marino, portando a un maggiore riscaldamento locale e ancora e ancora.

A peggiorare le cose, quando le temperature aumentano nell’estremo nord, più umidità entra nell’atmosfera. Per uno, l’acqua di mare più calda evapora più facilmente, aggiungendo al vapore acqueo all’aria. E due, un’atmosfera più calda può contenere più umidità. Ciò porta alla formazione di nuvole di livello più basso, che intrappolano il calore come le coperte, specialmente nell’inverno artico oscuro, amplificando il riscaldamento. Questo, combinato con la perdita di ghiaccio marino, è il motivo per cui l’Artico si sta riscaldando fino a quattro volte più veloce del resto del pianeta, con Svalbard che si riscalda ancora più velocemente di così.

Durante l’inverno, i terreni di Svalbard si sono storicamente congelati e gli scienziati hanno ipotizzato che ciò abbia reso l’attività microbica a fermare. Le renne potrebbero spingere attraverso la neve per pascolare sulla vegetazione. Ma il calore e la pioggia di febbraio hanno sciolto la neve, formando vaste pozze d’acqua che si sono congelate una volta che le temperature sono diminuite di nuovo. Ciò ha creato uno strato di ghiaccio che le renne non potevano sfondare. “Quello che abbiamo incontrato è stato così potente, essere nel mezzo di questo evento”, ha detto James Bradley, geomicrobiologo presso il Mediterraneo dell’Oceanography e Queen Mary University di Londra, co-leader dell’autore di The Paper. “Quasi quasi tutti si sono sciolti su grandi, grandi e grandi aree del terreno. Quel terreno è rimasto congelato, quindi l’acqua non aveva troppi posti in cui drenarsi, quindi ciò che abbiamo visto era anche un enorme raggruppamento di acqua liquida sulla tundra.”

Questo nuovo regime climatico potrebbe alterare profondamente il microbioma del suolo. Gli scienziati hanno ipotizzato che i batteri che producono metano, noti come metanogeni, hanno smesso di proliferare quando i terreni di Svalbard si sono congelati in inverno, proprio come il cibo nel congelatore si mantiene per mesi perché si trova in un ambiente ostile per i microbi. Ma con incantesimi caldi come questo, lo scongelamento potrebbe risvegliare i metanogeni, che potrebbero ancora produrre quel gas serra anche se poi piove e uno strato di ghiaccio si forma in superficie. Inoltre, quel cappuccio solido sul terreno fermerà le condizioni di scambio di gas atmosferici, creando condizioni anaerobiche o poveri di ossigeno che i metanogeni amano. “In alcune aree, gli strati più profondi potrebbero non congelare mai completamente, il che significa che i metanogeni e i microbi in profondità rimangono attivi”, ha detto Giovannelli. “Non esiste un vero periodo invernale.”

Anche la vegetazione sta cambiando lassù, un fenomeno noto come verde artico. Man mano che le temperature aumentano, alberi e arbusti si insinuano a nord per conquistare un nuovo territorio. La buona notizia è che quelle piante catturano il carbonio man mano che crescono, mitigando il riscaldamento globale in una certa misura. Ma la cattiva notizia è che la vegetazione di colore scuro assorbe più energia del sole e aumenta le temperature, proprio come fa l’oceano esposto. E gli arbusti intrappolano uno strato di neve contro il paesaggio, impedendo al freddo dell’inverno di penetrare nel terreno e tenerlo congelato.

La velocità di trasformazione nell’Artico è scioccante, anche per gli scienziati stoici. E mentre le nazioni continuano a vomitare gas serrai circuiti di feedback dell’estremo nord stanno minacciando di caricare l’atmosfera con ancora più metano. “Lo chiamiamo il nuovo artico: questo non è qualcosa che è una tantum”, ha detto Giovannelli. “E dall’altra parte, probabilmente siamo stati un po ‘troppo cauti con i nostri avvertimenti riguardo al clima. Non è qualcosa per la prossima generazione. È qualcosa per la nostra generazione.”

Questo articolo è apparso originariamente a Grist. Grist è un’organizzazione mediatica indipendente senza scopo di lucro dedicata a raccontare storie di soluzioni climatiche e un futuro giusto. Ulteriori informazioni su Grist.org