Secondo uno studio, la pioggia primaverile è fondamentale per far arrivare la neve invernale al fiume Colorado

Le Never Summer Mountains svettano a quasi 13.000 piedi sopra il livello del mare sul lato occidentale del Rocky Mountain National Park, le sorgenti regali del fiume Colorado. Lo scioglimento delle nevi e le precipitazioni piovose scorrono a sud-ovest dalle vette attraverso cumuli di detriti e depositi colorati di roccia silicica, formatisi circa 27-29 milioni di anni fa, per poi tuffarsi nel Gore Canyon. Lì, il fiume galoppa a valle, assorbendo altri affluenti dall’Arizona, dal New Mexico, dallo Utah e dal Wyoming nel suo percorso verso la California. Oltre 40 milioni di persone provenienti da sette stati e dal Messico dipendono dall’acqua del bacino del fiume Colorado per bere, irrigare i raccolti, generare elettricità e ricrearsi, una richiesta che è maggiore di quella che il sistema fluviale può sopportare.

Storicamente, le variazioni del manto nevoso sarebbero correlate alla quantità di acqua disponibile nel fiume in estate. Ma dal 2000, sempre meno neve sciolta si è fatta strada nel fiume Colorado e i livelli dell’acqua nel fiume non hanno seguito da vicino le variazioni delle precipitazioni. Un nuovo studio dell’Università di Washington, pubblicato oggi sulla rivista Geophysical Research Letters, offre un indizio sul perché ciò potrebbe accadere: l’aumento dell’evaporazione e la diminuzione delle precipitazioni primaverili stanno portando piante e alberi secchi ad assorbire gran parte della neve sciolta prima che raggiunga il fiume.

“Queste aree di sorgenti forniscono circa il 70-80 percento dell’acqua del fiume Colorado”, ha affermato Daniel Hogan, uno studente di dottorato presso l’Università di Washington che ha lavorato allo studio. “Le cime innevate e tutti quei fiumi di alta montagna sono davvero il perno del sistema. Quindi, se da lì arriva meno acqua, allora ci si può aspettare meno acqua nell’intero fiume”.

Hogan e un team di scienziati hanno utilizzato i dati sulle precipitazioni e sul flusso dei corsi d’acqua di 26 bacini del corso superiore del fiume Colorado (un ampio campione della riserva idrica del fiume, che rappresenta circa un quarto del flusso del fiume Colorado) per studiare il motivo per cui si verificava una crescente disparità tra il manto nevoso e i livelli dell’acqua.

Hanno scoperto che il bacino superiore del fiume Colorado aveva sperimentato un calo del 9 percento delle precipitazioni primaverili annuali rispetto ai livelli di precipitazione precedenti al 2000. Oltre la metà dei 26 bacini da loro esaminati aveva “significativi cali delle precipitazioni annuali”, hanno scritto. La primavera ha avuto il calo più grave delle precipitazioni, con un calo del 14 percento rispetto ai dati precedenti al 2000. “I bacini idrografici di bassa e media altitudine sono stati particolarmente colpiti”, con 12 su 17 che hanno mostrato “significativi cali”, hanno scritto.

Questo calo delle precipitazioni primaverili sembra essere particolarmente dannoso per i livelli dell’acqua in estate. Sebbene i ricercatori abbiano trovato prove di una diminuzione delle precipitazioni in altre stagioni, le piogge primaverili hanno rappresentato il 56 percento della varianza del livello dell’acqua.

“La sola diminuzione delle precipitazioni primaverili non basta a spiegare i deficit di flusso osservati”, ha concluso il team, ma se combinata con altre forme di perdita d’acqua, come l’evaporazione e la vegetazione vicina che assorbe l’umidità, ciò spiega il 67 percento della varianza.

Tra le decine di milioni di persone a cui il fiume Colorado è stato promesso in eccesso ci sono gli agricoltori che irrigano circa 5 milioni di acri di terreni agricoli. Ma le loro non sono le uniche piante che hanno un impatto sui livelli del fiume Colorado. Nel loro studio, il team di ricerca ha lavorato partendo dal presupposto che gli alberi e la vegetazione nelle foreste che circondano le Montagne Rocciose hanno bisogno delle precipitazioni primaverili per crescere; in sua assenza, lo scioglimento delle nevi diventa la principale fonte d’acqua per le piante, e loro hanno la precedenza.

“È uno studio molto solido”, ha affermato Tanya Petach, una ricercatrice in climatologia presso l’Aspen Global Institute, che aiuta a mettere in contatto gli accademici con organizzazioni esterne che possono utilizzare il loro lavoro. Petach, che non è stata coinvolta nello studio dell’Università di Washington, è un’idrologa che ha conseguito il dottorato di ricerca in ingegneria ambientale presso l’Università del Colorado. “Aiuta a riempire parte del pezzo mancante del puzzle” sul perché alti livelli di manto nevoso invernale non si siano tradotti in grandi numeri di flusso d’acqua in alcuni anni recenti, ha affermato.

I risultati del gruppo sono come “due pugni a eliminazione diretta”, ha detto Hogan. “Si hanno meno precipitazioni, quindi questo porta a un flusso d’acqua inferiore, intrinsecamente. E poi, si ha anche una conseguenza degli alberi e delle piante che hanno ancora bisogno della loro acqua”, il che porta a “incertezza su quanta acqua pensiamo di avere”. Spera che questo studio aiuti i modellatori dell’acqua a comprendere l’importanza di usare le precipitazioni primaverili oltre al manto nevoso invernale per prevedere quanta acqua sarà disponibile nel fiume.

Questo studio “dà un grande impulso” al miglioramento delle previsioni primaverili per i flussi del fiume Colorado, ha affermato Petach.

Hogan non è stato in grado di dire con certezza se il cambiamento climatico abbia avuto un ruolo nella diminuzione dei livelli di precipitazioni primaverili nel bacino superiore del fiume Colorado, poiché nessuna parte del loro studio è stata progettata per indagare questa possibile connessione. Ma altri studi hanno già suggerito che il cambiamento climatico sta causando siccità nel bacino superiore del fiume Colorado.

La diminuzione dei livelli d’acqua nel fiume Colorado “potrebbe essere direttamente collegata al cambiamento climatico”, ha affermato Hogan. “E se così fosse, allora possiamo aspettarci che questi cali continuino”.