Rebecca Gentry può chiaramente immaginare la prima volta che ha visto il ranch della sua famiglia fuori Hardin, nel Montana, dopo l’incendio. Una settimana dopo l’incendio, “il terreno fumava ancora”, ricorda. “C’erano enormi buchi nel terreno dove un tempo c’erano gli alberi. Era quasi impossibile guardarli.”
Normalmente una distesa di colline ondulate e dorate punteggiate di pini ponderosi, il paesaggio era dipinto di un grigio uniforme.
Nel complesso, l’incendio PF del 2021 ha ucciso più di 50.000 alberi nel ranch Gentry.
Quasi quattro anni dopo, nel giugno 2025, Gentry si trovava su un’altura, guardando una fossa di 22 piedi scavata nel fianco di una collina nella sua proprietà. Un tizio che abbatte alberi interi e un caricatore di tronchi si muovevano sferragliando all’interno del buco, afferrando manciate di tronchi carbonizzati da un mucchio vicino con le loro pinze a forma di artigli. I rami scricchiolavano sotto i battistrada mentre il caricatore di tronchi spargeva il legno in modo uniforme sul fondo della fossa.
Per quanto si poteva dire, questo era il primo progetto di sepoltura di biomassa del paese in un paesaggio post-incendio, ed era attivo e funzionante.
Bill Layton, direttore delle operazioni forestali per Mast Reforestation, una società meglio conosciuta per aver riportato gli alberi su superfici denudate da incendi o altri disturbi che per averli sotterrati, stava accanto a lei. “Questo potrebbe non sembrare eccitante, ma è molto eccitante”, ha detto con un sorriso.
Gentry si rivolse inizialmente a Mast cercando aiuto per piantare alberi, non per seppellirli. Non poteva assolutamente permettersi di ripristinare le foreste dell’intero ranch. Si è scoperto, però, che il modo più semplice per inserire nuovi alberi nel paesaggio era seppellire quelli vecchi.
L’interramento della biomassa è un approccio relativamente nuovo nel mondo high-tech del sequestro del carbonio, basato su un’idea a bassissima tecnologia: seppellire il legno (o altri rifiuti biologici) in modo che non si decomponga. Il carbonio immagazzinato all’interno dell’albero – che altrimenti sarebbe stato riemesso nell’atmosfera tramite putrefazione o combustione – verrà invece sequestrato nel sottosuolo. Le aziende che seppelliscono poi guadagnano vendendo crediti di carbonio agli acquirenti che vogliono compensare le proprie emissioni.
“Questa è fondamentalmente una discarica asciutta”, ha detto Layton. Quando l’azienda ha terminato di riempire la volta in legno lo scorso agosto, Mast l’ha ricoperta con strati compattati di terreno e ghiaia e un foglio di tessuto di polipropilene. “I vari funghi nel legno mangeranno l’ossigeno molto rapidamente, quindi sarà un ambiente privo di ossigeno. L’idea è che condizioni secche, prive di ossigeno e fresche conserveranno il legno per lungo tempo.” L’azienda garantisce ciò significa almeno 100 anni. Forse più a lungo, dicono i sostenitori. Un team di scienziati del clima ha trovato un tronco di cedro di 3.775 anni quasi perfettamente conservato in un terreno ricco di argilla in Canada, con il 95% del suo carbonio ancora intatto.
La fossa di 22 piedi nel ranch Gentry all’inizio del processo di caricamento dei tronchi (a sinistra) e la camera di sepoltura piena di biomassa (a destra). Credito: riforestazione dell’albero
Mast non è la prima azienda statunitense ad entrare nel business dell’interramento di biomassa. Graphyte, con sede nell’Arkansas, comprime la segatura e altri prodotti di scarto del legno in mattoni da seppellire; in Colorado, Wood Cache sigilla sottoterra i tronchi provenienti dalle operazioni locali di diradamento delle foreste. Ma questo progetto del Montana è il primo a legare i crediti per l’interramento della biomassa al ripristino degli incendi. Mast ha sepolto più di 10 milioni di tonnellate di legno ucciso dal fuoco nel sito del Montana, generando circa 5.000 tonnellate di crediti di rimozione del carbonio. L’azienda prevede di venderli all’incirca allo stesso prezzo dei crediti di biochar (pubblicamente quotati tra i 100 e i 200 dollari la tonnellata), ma avverte che il prezzo varierà a seconda dell’acquirente e dei dettagli del contratto. Il ricavato di queste vendite servirà a ripiantare i pini ponderosa nel ranch di Gentry la prossima primavera.
L’interramento della biomassa è particolarmente attraente per gli acquirenti di crediti di carbonio perché sequestra immediatamente il carbonio per generare crediti. Un credito più convenzionale per piantare alberi, d’altra parte, in genere impiega anni per arrivare sul mercato, finché l’albero non diventa abbastanza grande da contenere la quantità necessaria di carbonio. Questo è ciò che ha ispirato Mast, una società di riforestazione costruita attorno alla raccolta di semi, alla coltivazione di piantine e alla piantagione di alberi, a esplorarlo. Oltre alla disponibilità delle piantine, “Ci siamo resi conto che la prossima sfida più grande riguardava il finanziamento della riforestazione, soprattutto nelle cicatrici da ustioni”, ha affermato Maria Huyer, direttrice dei prodotti di carbonio di Mast. “Gli alberi crescono molto lentamente, soprattutto negli Stati Uniti occidentali. Non potremmo generare crediti (riforestazione) per 12-15 anni.” Ma i crediti di seppellimento della biomassa possono essere venduti entro un anno dalla chiusura di una volta in legno.
Gli esperti affermano che la tecnica può effettivamente rappresentare una soluzione climatica significativa, se adottata nel modo giusto.
“Una considerazione è: dove hai preso la biomassa?” ha affermato Bodie Cabiyo, direttore della scienza interdisciplinare presso la società di gestione del carbonio Carbon Direct. Ad esempio, abbattere un albero secolare solo per seppellirlo chiaramente non avrebbe senso.
“Un’altra domanda è: quali sono gli usi alternativi per quella biomassa?” ha aggiunto Cabiyo. “Se riesci a fare due per quattro e metterli in casa, è una soluzione decisamente migliore.” In alcune situazioni, trasformare il legno di scarto in biocarburante o biochar produrrebbe un beneficio climatico maggiore rispetto al suo seppellimento. Se non c’è altro utilizzo per la biomassa, tuttavia, metterla sottoterra potrebbe essere l’opzione migliore.
Lisa Gonzales-Kramer, vicepresidente dei programmi di carbonio forestale di Mast, ha sottolineato che gli alberi morti nel sito del Montana erano troppo danneggiati per essere utilizzati come legname; senza segherie nelle vicinanze, trasportare i tronchi su camion sarebbe stato comunque proibitivo. Come la maggior parte dei proprietari terrieri in questa situazione, Gentry stava progettando di bruciare i mucchi degli alberi uccisi dal fuoco prima di trovare Mast.
“Non c’è alcun valore per quel legno, a meno che non consideriamo il punto davvero grande, davvero importante della quantità di carbonio immagazzinato in esso”, ha detto Gozales-Kramer. “Il mercato del carbonio crea un valore che prima non c’era”.
Come ogni progetto di sequestro del carbonio, anche un credito di sepoltura di biomassa deve avere un rigoroso controllo di qualità, ha affermato Kevin Fingerman, professore di energia e clima presso Cal Poly Humboldt. “Se si dispone di biomassa che è un vero materiale di scarto, e si è prudenti nel modo in cui si contabilizza il sequestro del carbonio in quella sepoltura, allora penso che si potrebbe raccontare una storia ragionevole su un beneficio netto per il clima”, ha detto. Ma “se diciamo che il carbonio che rimarrà sepolto per 100 anni è permanente, ciò ignora ciò che accadrà tra più di 100 anni”, ha avvertito.
Rimangono dubbi anche su quanto scalabile sia la soluzione. I dipendenti di Mast sono in trattative con diversi proprietari terrieri per sviluppare nuovi progetti di seppellimento della biomassa, che secondo loro saranno significativamente più grandi del loro progetto pilota nel Montana. L’azienda vede opportunità per espandere il lavoro, non solo nei paesaggi post-incendio, ma anche nelle foreste colpite dall’uccisione di coleotteri e dai danni degli uragani, ha affermato Gonzalez-Kramer.
Fingerman ha sottolineato che l’interramento della biomassa potrebbe essere uno strumento particolarmente efficace anche nelle operazioni di gestione forestale come il diradamento. “Se l’interramento della biomassa è un modo per sostenere la necessaria mitigazione del rischio di incendi e risultati sostenibili a lungo termine per i terreni forestali, ciò potrebbe rappresentare un vantaggio a catena”, ha affermato.
Ma gli esperti sostengono che non ci si dovrebbe aspettare che il seppellimento della biomassa decolli su larga scala. Dovrebbe invece essere considerata una soluzione climatica per scenari in cui altre opzioni non funzionano. “Non è sicuramente la soluzione miracolosa, ma è un’ottima soluzione nel giusto contesto”, ha detto Cabiyo. “Il cambiamento climatico è un problema così grande e onnicomprensivo che abbiamo bisogno di tutte le soluzioni di cui disponiamo”.
Nel ranch di Gentry, l’erba sta già recuperando il terreno in cima alla volta in legno.
Il pendio erboso probabilmente assomiglierà molto a come era prima dell’incendio entro un anno o due, fatta eccezione per una manciata di pali di 12 piedi che sostengono apparecchiature di monitoraggio delle emissioni che garantiscono che il carbonio sepolto non fuoriesca. Il progetto non sarà degno di nota per ciò che ha lasciato dietro di sé, ma piuttosto per ciò che non ha lasciato: circa 5.000 tonnellate di anidride carbonica nell’atmosfera.
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