Per quanto riguarda la cenere di carbone, una data spicca: 22 dicembre 2008.
Prima di allora, relativamente poche persone negli Stati Uniti sapevano o pensavano molto ai residui lasciati nelle centinaia di centrali elettriche che allora bruciavano carbone, anche se rappresentavano una delle maggiori fonti di rifiuti industriali. Per un rapporto che ho fatto nel 2002 quando lavoravo per The Courier-Journal a Louisville, Kentucky, un esperto di ingegneria mi ha aiutato a calcolare che il valore di un anno di ceneri di carbone della nazione, depositato su un campo di calcio, si estenderebbe per più di 11 miglia di altezza.
Dall’inizio alla metà degli anni 2000, solo una manciata di ambientalisti stava cercando di convincere la US Environmental Protection Agency a classificare il materiale come rifiuto pericoloso. Alcuni scienziati avevano documentato come le sostanze chimiche tossiche e i metalli pesanti presenti nelle ceneri di carbone deformassero i girini di rane e i pesci. E a Pines, nell’Indiana, dove le ceneri di carbone erano state utilizzate per riempire le zone umide e costruire strade, la contaminazione ha inquinato i pozzi d’acqua e ha portato alla designazione come sito EPA Superfund.
Le società elettriche immagazzinavano gran parte delle ceneri di carbone in pozzi non rivestiti e che perdevano, e una delle scorte più grandi si trovava presso l’impianto Kingston Fossil della Tennessee Valley Authority, situato vicino a Knoxville. Quando la costruzione fu completata nel 1955, Kingston era la più grande centrale elettrica a carbone del mondo: una distinzione che, secondo TVA, mantenne per più di un decennio.
Ma a dimostrazione del vecchio adagio secondo cui ciò che sale deve scendere, la montagna di cenere nera e fradicia di Kingston, alta 60 piedi, è crollata in un lampo nel buio della notte, 16 anni fa questa settimana.
Il giornalista del Tennessee Jared Sullivan, nel suo nuovo libro, “Valley So Low”, ha descritto il momento in questo modo: “Quando ciò accadde, più di un miliardo di galloni di liquame di cenere di carbone, circa millecinquecento volte il volume di liquido che scorre sul Niagara Cade ogni secondo… scoppia. Un’onda nera alta almeno cinquanta piedi si precipitò verso nord con la potenza e la violenza dell’acqua che sfondava una diga”.
Un argine di cenere aveva ceduto, soffocando circa 300 acri e riversandosi in due fiumi. Tre case sono state distrutte e altre decine sono state danneggiate. Ci sono voluti sette anni, ma il disastro ha spinto l’amministrazione Obama ad adottare le prime normative nazionali per la gestione dei rifiuti della combustione del carbone nel 2015, compreso l’obbligo di chiudere i pozzi di cenere non rivestiti come quello di Kingston.
Pubblicato in ottobre da Penguin Random House, “Valley So Low” è un dramma giudiziario incentrato su un avvocato di una piccola città e sui suoi sforzi per aiutare i lavoratori venuti a ripulire il caos, pagando poi con la loro salute e la loro vita.
I lavoratori hanno vinto un verdetto della giuria nel 2018 secondo cui Jacobs Engineering, l’appaltatore di pulizia della TVA, non era riuscita a proteggere i lavoratori, concludendo che la loro esposizione a metalli pesanti tossici e radiazioni nelle ceneri di carbone potrebbe essere responsabile delle loro malattie, dalle eruzioni cutanee alle malattie polmonari. al cancro. Il contenzioso si è concluso con un accordo legale.
Sullivan scrive nel suo libro che sia la Jacobs Engineering che la TVA, che non era parte nella causa dei lavoratori, contestarono gran parte del suo rapporto. L’Associated Press ha riferito che Jacobs “ha sempre sostenuto di aver gestito la pulizia in modo sicuro e di non essere colpevole delle malattie dei lavoratori”. Da allora si è rinominata Jacobs Solutions Inc.
Nel 2023, Jacobs ha accettato di pagare 220 lavoratori per un totale di 77,5 milioni di dollari, ha riportato Sullivan nel suo libro. “Una volta che gli avvocati avessero preso i loro onorari – circa 26 milioni di dollari – e sottratte le spese, ai lavoratori sarebbero rimasti circa 49 milioni di dollari, ovvero circa 222.000 dollari ciascuno”, ha scritto Sullivan. “Con quella somma, avrebbero dovuto rimborsare alle loro compagnie assicurative tutti i soldi che avevano speso per coprire le spese mediche. Di conseguenza, i lavoratori più malati si ritroverebbero probabilmente con pochissimi soldi”.
Ho parlato con Sullivan questo mese e gli ho chiesto di “Valley So Low”, che il New Yorker ha recentemente elencato tra i migliori libri del 2024. Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
JAMES BRUGGERS: Ci sono state molte notizie su quello che è successo a Kingston e su come ha influenzato la politica ambientale, ma non è stata prestata tanta attenzione agli addetti alla pulizia. Chi erano queste persone e come veniva compromessa la loro salute?
JARED SULLIVAN: Quando la diga delle ceneri di carbone crollò e questa grande onda, di dimensioni quasi bibliche, inghiottì la campagna, era praticamente il pieno della Grande Recessione. Molte persone erano senza lavoro.
I rappresentanti del sindacato iniziarono a lavorare sui telefoni e a chiamare per convincere quante più persone possibile a venire a Kingston per iniziare a ripulire la zona. Molti di questi lavoratori furono felicissimi di ricevere la chiamata perché erano padri e padri di famiglia e avevano bisogno di lavoro. Così 900 persone da tutto il paese scesero a Kingston nei mesi successivi.
Erano ragazzi dai colletti blu e per lo più uomini. Nessuno di loro sarebbe morto ricco, ma avevano fatto una grande carriera grazie al loro lavoro nel sindacato.
Ho seguito diversi lavoratori e uno di loro è questo lavoratore di nome Ansel Clark. Ansel è cresciuto a Knoxville, aveva circa cinquant’anni quando arrivò lì per la prima volta ed era in buona salute. I problemi sono iniziati alla fine del 2009, quando la cenere di carbone ha iniziato a cuocere sotto il sole del Tennessee e a diffondersi intorno al cantiere.
Fu allora che la salute dei lavoratori iniziò a peggiorare. All’inizio si sentivano pigri. Hanno iniziato ad avere una tosse secca. Hanno iniziato a svenire nei loro camion. Hanno iniziato a tossire sangue. Ed è stato allora che hanno capito che non erano solo loro a spingersi troppo oltre e che qualcosa non andava. E durante l’intero processo di pulizia è stato detto loro che, più o meno, in vari modi, la cenere è sicura.
Ansel ha avuto un’insufficienza cardiaca congestizia. Ha avuto un cancro al sangue. Molti altri lavoratori avevano vari tipi di cancro e vari problemi ai polmoni. E ora, più di 50 degli uomini che lavoravano lì sono morti.
BRUGGERS: Lei ha menzionato la morte di 50 lavoratori. È una sorta di conteggio ufficiale? Da dove viene quel numero?
SULLIVAN: Mi è stata data una lista dagli avvocati dei querelanti. Questo è complicato. È molto difficile concludere in questi casi importanti che la tua esposizione diretta abbia causato la tua morte o malattia. Lo scopo di questi casi è dimostrarlo, e non sono mai arrivati a quella fase: si sono accordati prima di poter determinare il danno per ogni persona specifica.
Ma tutti i lavoratori sono stati sottoposti a controlli medici. Ho visto i rapporti secondo cui hanno uranio nel sangue. Hanno alti livelli di arsenico. Ho esaminato e verificato che ciascuna di queste persone, in effetti, lavorava a Kingston e di fatto è morta. E questo è il numero riportato anche da Knoxville News Sentinel. Quindi mi sembra che sia accurato.
BRUGGERS: Gran parte del libro si concentra su un avvocato, Jim Scott, che decide di assumere questa grande compagnia elettrica federale e il suo principale appaltatore. Raccontaci di lui.
SULLIVAN: Nel corso degli anni aveva lavorato su alcuni casi importanti, ma non aveva lavorato per uno studio legale grande e potente. Il suo ufficio, quando l’ho incontrato, era in un umile centro commerciale a Knoxville. Ha un grande cuore ed era praticamente l’unica persona che avrebbe ascoltato questi lavoratori di Kingston una volta che si fossero ammalati.
Avevano sentito parlare di lui attraverso il passaparola, che questo ragazzo è un avvocato ben intenzionato e che avrebbero dovuto andare a trovarlo. E lo fecero, e lui ci credette, e trascorse i successivi dieci e più anni della sua vita trascinando il loro caso attraverso i tribunali federali.
Gli ha rovinato la vita. Ha attraversato un orribile divorzio. È quasi morto. Ha avuto un ictus legato allo stress. Ha dovuto lasciare la casa della sua famiglia. È un ragazzo eccentrico, alto circa un metro e ottanta, e ha i capelli arruffati. Il caso è stato respinto nel 2015 e lui ha avuto i pezzi grossi per appellarsi e portarlo alla Corte d’Appello del Sesto Circuito, e lì ha vinto. E questo, a suo merito, parla della sua abilità come avvocato.
BRUGGERS: Perché ci è voluto un decennio perché questo caso arrivasse a una soluzione?
SULLIVAN: In breve, l’appaltatore della TVA aveva tutti gli incentivi a trascinare il caso il più a lungo possibile. Hanno presentato un sacco di mozioni nel tentativo di screditare i lavoratori. Ho la sensazione che abbiano contestato quasi ogni singola cosa che gli avvocati dei querelanti hanno cercato di fare per i lavoratori. Hanno fatto appello due volte al caso presso la Corte d’Appello del Sesto Circuito, e ogni volta che ciò accade, si aggiungono automaticamente quasi due anni alla causa.
E il loro programma ha funzionato. Come ho scritto, si accordarono per 77,5 milioni di dollari per circa 230 querelanti, il che corrisponde a circa duecentomila dollari ciascuno. Ma 77,5 milioni di dollari rappresentano una piccola frazione dei profitti di Jacobs in un dato anno.
BRUGGERS: Perché i lavoratori hanno dovuto rimborsare alle casse malati le spese mediche che avevano pagato?
SULLIVAN: Sì, è pazzesco. È a causa delle cosiddette leggi sulla surrogazione, che consentono alle compagnie di assicurazione di affermare che, poiché qualcun altro ha causato il tuo infortunio, non sono responsabili del pagamento delle tue cure. Tali leggi variano ampiamente da stato a stato e il Tennessee, nessuna sorpresa, ha in vigore leggi sulla surrogazione molto anti-lavoratori e favorevoli alle assicurazioni.
BRUGGERS: Come giudica i lavoratori se la loro causa valeva la pena?
SULLIVAN: Sono passati dieci anni ad aspettare al telefono per sentire il tuo avvocato. Questa è l’esperienza vissuta di questi casi. È solo una grande incognita che incombe sulla tua vita per un tempo molto, molto, molto lungo. E poi, una volta che il caso è finalmente concluso, non è un’enorme somma di denaro dopo tutto quell’attesa e attesa. Quindi sono sicuro che alcuni di loro vorrebbero semplicemente andare avanti con la loro vita.
Janie Clark, su cui mi sono concentrato nel libro, ha perso suo marito, quindi è stato ovviamente devastante. Ma è determinata a trarre qualcosa di buono da tutto questo. E se riuscisse a farlo, sarebbe un’enorme, enorme vittoria per il popolo di questo Stato e di questo Paese.
BRUGGERS: Qual è la tua opinione su come veniva percepita la TVA nell’area di Knoxville prima e dopo il disastro delle ceneri di Kingston?
SULLIVAN: La TVA è stata una pietra angolare del New Deal. Ed è stato un miracolo per questa regione. Nel 1929, quando il mercato azionario crollò, la persona media qui nella Tennessee Valley, e in parti di sei stati confinanti, produceva il 45% del reddito familiare nazionale. Hanno costruito dozzine di dighe idroelettriche in tutta questa regione e hanno contribuito a portare l’elettricità per la prima volta e hanno stimolato l’industria.
La qualità della vita è aumentata. I redditi aumentarono. E la TVA ha ancora beneficiato in molti modi dei suoi primi successi nell’era di Franklin Delano Roosevelt. Il disastro di Kingston è stato fondamentale per cambiare la percezione della TVA da parte del pubblico e per realizzare che la TVA deve abbandonare il carbone il più rapidamente possibile.
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