Da bambina cresciuta nel sud della California, Ann Carlson ricorda le montagne oscurate dalla foschia e dall’aria marrone giallastra che le bruciavano gli occhi e le facevano male ai polmoni.
Era semplicemente “l’ambiente”, disse il suo patrigno dello smog molti anni dopo.
Sarebbero passati decenni prima che Carlson scoprisse le complicate cause dell’aria nociva, di cosa fosse la colpa – compagnie petrolifere, case automobilistiche e, sì, l’ambiente – e l’ampia gamma di persone che indossano molti cappelli diversi che meritano il ringraziamento per decenni di miglioramenti nella qualità dell’aria della California meridionale.
Il nuovo libro di Carlson, “Smog and Sunshine: The Surspiring Story of How Los Angeles Cleaned Up Its Air”, pubblicato il mese scorso, racconta una storia tortuosa, complessa ma, in definitiva, ottimistica della lotta di Angelenos per respirare più facilmente.
Negli anni ’40, ’50 e ’60, molti consideravano la California meridionale “inabitabile”, scrive Carlson, professore di diritto ambientale all’Università della California a Los Angeles e direttore della facoltà dell’Emmett Institute on Climate Change and the Environment.
Gli allarmi smog per l’elevato inquinamento da ozono nel bacino di Los Angeles hanno messo in guardia nove volte nel 1970 dalla “pericolosa” qualità dell’aria di livello 3.
Per fare un confronto, la regione della California meridionale non ha ricevuto un’allerta smog di fase 1 dal 2003, e sono passati molti anni da quando ha subito un’allerta smog di fase 3.
Negli anni ’70, il bambino medio di Los Angeles aveva livelli di piombo nel sangue superiori di oltre il 1.000% rispetto ai livelli dei bambini di Flint, nel Michigan, dopo la crisi dovuta al piombo nell’acqua potabile, osserva Carlson, che ha prestato servizio nell’amministrazione Biden come consigliere capo e amministratore ad interim della National Highway Traffic Safety Administration. La principale fonte di piombo era l’aria contaminata dagli scarichi di automobili e camion che bruciavano benzina con piombo.
Anche il particolato fine presente nell’aria limitava la visibilità. Durante gli anni ’60, i californiani del sud non riuscivano a vedere a più di tre miglia di distanza per circa metà dell’anno.
Il libro di Carlson documenta anche i numerosi sostenitori della giustizia ambientale, amministratori della comunità, scienziati, avvocati e funzionari governativi che hanno aiutato l’aria di Los Angeles ad arrivare dove è oggi.
Ma non è solo un resoconto di come Los Angeles ha ottenuto cieli più limpidi. Esamina anche l’attuale precarietà poiché gli incendi minacciano la qualità dell’aria e il presidente Donald Trump e altri leader repubblicani cercano di incrementare i combustibili fossili negli Stati Uniti mentre altri paesi danno priorità alle energie rinnovabili.
Carlson ha recentemente parlato con Inside Climate News della storia dell’aria di Los Angeles e delle lezioni che la sua contaminazione e pulizia forniscono. L’intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
STEVEN RODAS: Per iniziare con una nota bizzarra, ma pertinente: in che modo gli ananas sono collegati alla storia di Los Angeles che pulisce la sua aria?
ANN CARLSON: (Scienziata del Caltech Arie) Haagen-Smit ha studiato il sapore dell’ananas. Si scopre che la chimica dell’ananas gli ha fornito gli strumenti per capire come studiare la chimica dell’aria. Entrambi coinvolgono minuscoli particolati molto fini.
Ma era sconcertante, perché i contaminanti che uscivano dai tubi di scappamento dei veicoli non uscivano in concentrazioni sufficientemente elevate da spiegare la terribile qualità dell’aria.
Ha ipotizzato che fossero stati esposti a qualcos’altro. E la sua ipotesi era quella qualcos’altro c’era la luce del sole. Allora costruì una camera di plexiglas fuori dal suo ufficio, la riempì di idrocarburi, ecc., che uscivano dai tubi di scappamento dei veicoli, e la espose alla luce del sole attraverso il plexiglas. Ecco, aveva ricreato l’inquinamento da ozono.
RODAS: Alla luce della storia che hai esposto nel tuo libro e dei progressi compiuti da Los Angeles, perché pensi che la città abbia ancora la reputazione di cieli pieni di smog?
CARLSON: In parte è storia, ma penso che, cosa ancora più importante, Los Angeles continua a non rispettare due standard federali sull’inquinamento. È il punto più inadeguato alla conformità di qualsiasi parte del paese per uno di questi standard. Questo è l’inquinamento da ozono.
La maggior parte delle violazioni (sono) non per colpa loro. Si svolgono nelle zone di Riverside e San Bernardino, che si trovano nella parte orientale del bacino. Sono circondati da montagne, quindi c’è una barriera naturale che impedisce agli agenti inquinanti di raggiungere il Nevada o l’Arizona.
Continuiamo ad essere una città che soffre di inquinamento atmosferico. Ma i livelli sono molto più bassi rispetto a prima.
RODAS: Le case automobilistiche hanno un posto di rilievo in “Smog and Sunshine”. Sottolinei che mentre le compagnie petrolifere combattevano la nuova scienza sullo smog, le case automobilistiche – vale a dire Ford, GM e Chrysler – chiudevano un occhio sulla connessione tra la qualità dell’aria e ciò che usciva dai tubi di scappamento dei loro veicoli. Qual era la verità?
CARLSON: La verità è venuta da Arie Haagen-Smit, la scienziata dell’ananas.
Per un po’, forse, non è stato sorprendente che l’auto non sia stata identificata come colpevole, in parte perché in altre città si è verificato un terribile smog causato da una fonte diversa, e cioè la combustione del carbone nelle centrali elettriche a carbone per riscaldare le case e fornire elettricità.
Negli anni ’40, il Los Angeles Times assunse effettivamente uno scienziato di St. Louis che era stato molto determinante nell’aiutare a ripulire l’aria di St. Louis. (Raymond Tucker) è venuto qui e ha detto: hai lo stesso problema. Pulisci le tue fonti fisse.
Ma in realtà Los Angeles era davvero diversa dalle altre città sotto diversi aspetti. Il primo era che avevamo davvero tassi di proprietà di automobili che superavano di gran lunga quelli del resto del paese nei decenni degli anni ’40 e ’50 e così via.
L’altra cosa è che siamo davvero vittime della nostra stessa geografia. Quelle montagne intrappolano l’aria all’interno del bacino.
RODAS: Ma lei scrive che il problema della qualità dell’aria era in una certa misura dovuto alle compagnie petrolifere e del gas, che si sono messe sulla difensiva.
CARLSON: Le compagnie petrolifere hanno attaccato la dottoressa Haagen-Smit in modo piuttosto feroce. Assumono uno scienziato per cercare di minare il suo lavoro. Quello scienziato conferma che il dottor Haagen-Smit è un genio e ha ragione e le compagnie petrolifere seppelliscono quel rapporto.
Le case automobilistiche adottano una tattica completamente diversa rispetto alla Dr. Haagen-Smit. Semplicemente ignorano la sua ricerca.
A partire dagli anni ’50, uno dei nostri supervisori locali iniziò a scrivere alle case automobilistiche dicendo: “Devi fare qualcosa per ripulire il tuo prodotto”.
E per diversi anni, ben dopo la pubblicazione del lavoro del Dr. Haagen-Smit, negano semplicemente che ci sia qualche collegamento tra la qualità dell’aria e ciò che esce dai tubi di scappamento dei loro veicoli. E si impegnano in comportamenti più nefasti del semplice rifiuto.
RODAS: Hai anche fatto luce su Wilmington, California, e sulle ingiustizie ambientali denunciate in quel quartiere. Perché era importante?
CARLSON: Wilmington è davvero al punto cruciale di due enormi fonti di inquinamento. Uno sono i porti e gli altri sono le raffinerie di petrolio.
Ora abbiamo gli stessi problemi rispetto ai magazzini, dove arriva tutto questo traffico di camion. Le comunità attorno ai magazzini sono prevalentemente latine, quindi è importante concentrarsi su quelle conseguenze distributive.
RODAS: Nel tuo libro sottolinei che l’installazione di convertitori catalitici in tutte le auto e i camion a partire dalla fine degli anni ’70 è “la ragione principale per cui la qualità dell’aria di Los Angeles è migliorata così tanto. Perché?
CARLSON: La gente l’ha definita la più grande tecnologia ambientale mai inventata. Fondamentalmente, ha preso le tossine e gli idrocarburi incombusti dei motori delle automobili e li ha catalizzati in qualcosa che era molto meno tossico.
RODAS: È difficile viaggiare nel sud della California e vedere il posto nello stesso modo dopo aver letto il tuo libro.
CARLSON: Sono contento, è quello che speravo.
RODAS: Qualcosa che hai trovato nella tua ricerca ti ha sorpreso?
CARLSON: Queste statistiche principali mi lasciano senza parole, anche se l’ho detto più di una volta. Mi lascia senza parole.
Penso che l’altro sia la resistenza dell’industria. Anche se lo sappiamo in un certo senso intellettualmente, basta entrare nelle lettere che i produttori di automobili scrissero a Kenneth Hahn, il supervisore (nella contea di Los Angeles).
RODAS: Il libro mira a riconoscere il lavoro di molti diversi eroi non celebrati, dagli attivisti ai funzionari governativi agli scienziati. Puoi parlare di una persona in particolare con cui sei legato?
CARLSON: Penso che Juana Gutierrez (co-fondatrice di Mothers of East Los Angeles) sia una leader straordinaria. Non è più viva. Era un membro della comunità arrabbiato per un problema e si è messa in contatto con altri attivisti della comunità.
Ha cambiato la nostra comprensione di come pensare all’inquinamento da una sorta di problema atmosferico di fondo a uno che colpisce alcune comunità più di quanto ne colpisca altre.
Questo è un risultato incredibile per qualcuno il cui lavoro non era quello di essere un giornalista, uno scienziato o un regolatore.
Questa storia è stata aggiornata il 9 maggio 2026, per chiarire quando il patrigno di Ann Carlson descrisse lo smog semplicemente come “l’ambiente”.
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