L’anno scorso, i ricercatori della New York University hanno pubblicato una conclusione sorprendente: la chiusura nel 2016 della Shenango Coke Works, un impianto di produzione alimentato a carbone fuori Pittsburgh, è stata collegata a “una diminuzione quasi istantanea delle visite al pronto soccorso locale per patologie cardiache e dei ricoveri per pazienti affetti da malattie cardiache”. malattie cardiovascolari” nel territorio circostante. La coca cola è un derivato del carbone utilizzato nella produzione dell’acciaio e lo studio ha fornito prove convincenti dei pericoli per i residenti nelle vicinanze.
Un nuovo rapporto mira a quantificare i costi e i danni alla salute pubblica causati dalla produzione dell’acciaio, che ancora fa affidamento sul carbone, non solo in un quartiere della Pennsylvania, ma in tutto il paese.
Il rapporto ha rilevato che i tassi di cancro legati all’inquinamento atmosferico sono più alti del 12% vicino a queste acciaierie rispetto ai tassi nazionali e del 26% più alti per i residenti che vivono vicino alle fabbriche di coke. I ricercatori hanno utilizzato modelli per collegare l’aumento dei casi di sintomi di asma ai sottoprodotti tossici, come l’anidride solforosa e il piombo, emessi dagli impianti di produzione dell’acciaio a base di carbone.
Sulla base dei dati del National Emissions Inventory della US Environmental Protection Agency, il rapporto ha concluso che questo settore dell’industria siderurgica ha causato tra i 6,9 e i 13,2 miliardi di dollari in impatti sulla salute, come morti premature e visite al pronto soccorso, insieme a circa 137 milioni di dollari in danni economici. perdite ogni anno dovute a giorni di lavoro persi e altri effetti a catena. Negli Stati Uniti e all’estero, anche la produzione di acciaio basata sul carbone contribuisce in modo significativo al cambiamento climatico, eliminando l’11% delle emissioni di gas serra del mondo.
Anche se un tempo il carbone era la principale fonte di combustibile per l’industria siderurgica americana, oggi negli Stati Uniti ci sono solo sette stabilimenti siderurgici a base di carbone e dieci impianti di cokeria. Le strutture sono sparse nel Midwest e negli Appalachi; la più grande cokeria del paese, la Clairton Coke Works, fondata 123 anni fa, si trova in Pennsylvania. La maggior parte dell’acciaio prodotto oggi in America viene prodotto in forni elettrici ad arco da rottami di acciaio riciclato, un processo meno inquinante rispetto ai vecchi metodi per produrre nuovo acciaio.
Kevin Dempsey, presidente e amministratore delegato dell’American Steel and Iron Institute, un gruppo commerciale per l’industria siderurgica, ha affermato in una dichiarazione che le aziende siderurgiche americane sono “dedicati custodi dell’ambiente con un forte impegno nei confronti delle comunità in cui operano”.
“La nostra industria è riconosciuta come una delle industrie siderurgiche a più basso tenore di carbonio e di altre emissioni al mondo”, ha affermato.
Hilary Lewis, direttrice dell’acciaio presso Industrious Labs, un’organizzazione no-profit che si concentra sulla decarbonizzazione dell’industria pesante e che ha prodotto il rapporto, ha affermato di essere sorpresa dal grande impatto di un numero così piccolo di strutture. “In realtà non ne sono rimasti così tanti”, ha detto.
Questa riduzione dell’impronta fa parte della sfida di aumentare la consapevolezza sugli enormi effetti di appena 17 impianti. Anche nelle ex città dell’acciaio, dove i vecchi stabilimenti hanno chiuso, la gente non sa che negli Stati Uniti l’acciaio viene ancora prodotto con il carbone. “Non c’è stata una grande innovazione nel modo in cui produciamo l’acciaio, ed è ancora un processo basato sul carbone con grandi ciminiere, coke e alte temperature”, ha detto Lewis. “Le condizioni di lavoro sono molto meno pericolose rispetto al passato, ma la tecnologia di base è rimasta la stessa”.
Lewis ha detto che Industrious Labs voleva rendere questi dati disponibili ai membri della comunità che vivono vicino agli impianti ma che potrebbero non avere accesso a dettagli e parametri sull’inquinamento nei loro quartieri. “Avere accesso a questi dati era davvero importante per loro e non era qualcosa che avevano in passato”, ha detto. “Hanno vissuto a Gary, nell’Indiana o a East Chicago, proprio accanto a queste strutture per tutta la vita, e non sapevano che da queste ciminiere usciva piombo.”
“Molte volte le persone sono portate a credere che sia una questione genetica, e questa è una narrazione che deve cambiare.”
— Germaine Patterson, operatrice sanitaria comunitaria
Per Germaine Patterson, un’operatrice sanitaria comunitaria a Clairton, in Pennsylvania, intervistata per il rapporto e che ha visto in prima persona gli impatti sulla salute derivanti dal vivere vicino a una fabbrica di coke, i dati erano un’ulteriore prova di un problema che lei e altri a Clairton hanno riscontrato. sono ben consapevoli. “Non è niente che non abbia mai sentito prima, questo è certo”, ha detto.
Anche così, le statistiche previste per l’asma (250.504 casi di sintomi all’anno) e le morti premature (tra 460 e 892 all’anno) legate all’inquinamento atmosferico dovuto alla produzione dell’acciaio a base di carbone l’hanno sorpresa.
“Molte volte le persone sono portate a credere che sia una questione genetica, e questa è una narrazione che deve cambiare”, ha detto. Patterson sperava che il rapporto raggiungesse i politici e li motivasse a spingere per una migliore protezione sanitaria per le comunità in prima linea.
Industrious Labs vuole sostenere la transizione di questi stabilimenti rimanenti alla produzione di acciaio verde, che utilizza ferro ridotto direttamente e fonti di energia rinnovabile come l’idrogeno verde. La produzione di acciaio verde può ridurre le emissioni del 95% rispetto alla produzione di acciaio basata sul carbone. Il ferro a riduzione diretta può essere prodotto senza carbone perché viene prodotto in forni che operano al di sotto del punto di fusione del ferro.
Lewis ha affermato che i sostenitori del clima non vogliono che le vecchie acciaierie chiudano, divenendo reliquie di un’era industriale precedente, come è avvenuto in altre parti del paese. Ritengono invece che la transizione verso una produzione dell’acciaio verde potrebbe rivitalizzare economicamente le comunità siderurgiche e alterare drasticamente i risultati sulla salute pubblica dei loro residenti.
“Ciò di cui abbiamo bisogno è che le aziende investano. Abbiamo bisogno che il governo sostenga questa transizione”, ha affermato. Sono necessarie ulteriori leggi, come l’Inflation Reduction Act, per aiutare l’industria ad abbandonare il carbone, ha affermato.
Nella sua dichiarazione, Dempsey ha pubblicizzato “decine di milioni di dollari” di investimenti che le aziende americane hanno già fatto nella riduzione diretta del ferro e nelle partnership in corso con il governo per rendere la produzione dell’acciaio verde una realtà. “Diversi produttori di acciaio americani stanno collaborando attivamente con il Dipartimento dell’Energia su nuove iniziative per facilitare ulteriori investimenti nella produzione di acciaio a basse emissioni negli Stati Uniti”, ha affermato.
Sebbene la produzione di acciaio verde non sia ancora diffusa, Lewis vede la prova del suo brillante futuro nei nuovi impianti costruiti con questa tecnologia in Ohio, Ontario e Svezia. “Questa transizione è in corso”, ha detto.
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