Il nuovo documentario di Sir Brian May, ‘Brian May: I tassi, i contadini e io‘ è stato recentemente pubblicato su BBC2, in seguito alla sua lunga campagna contro l’abbattimento dei tassi, che ha suscitato sia elogi che reazioni negative. L’abbattimento dei tassi, iniziato nel 1975, è stato un argomento controverso sia nelle comunità scientifiche che agricole, con dibattiti che si sono estesi alla sfera pubblica più ampia. La discussione ha recentemente fatto di nuovo notizia con il governo laburista che ha ribadito la promessa del manifesto di porre fine all’abbattimento inefficace entro il 2029. Questa controversia, tuttavia, ha radici in un problema molto più vecchio: la tubercolosi bovina (TBC), che ha causato migliaia di morti umane ogni anno nel Regno Unito meno di 100 anni fa. Quindi, perché stiamo abbattendo i tassi, quali intuizioni offre Brian May e quale reazione ha avuto un esperto di TB bovina?
Perché stiamo abbattendo i tassi?
Sebbene il contributo di Brian May al rock britannico durante il suo periodo come chitarrista solista dei Queen passerà alla storia, il suo ruolo di primo piano nell’opposizione all’abbattimento dei tassi lo ha reso piuttosto impopolare nelle comunità agricole, che generalmente sono a favore dell’abbattimento dei tassi per ridurre la diffusione della tubercolosi bovina.
La tubercolosi bovina è una malattia infettiva cronica dei bovini, causata principalmente da Micobatterio bovisun membro del Micobatterio della tubercolosi complesso, che include batteri che causano la tubercolosi negli esseri umani e in altri animali. M. bovis può trasmettersi agli esseri umani attraverso il latte non pastorizzato, provocando fino a 2.500 decessi all’anno nel Regno Unito fino all’inizio della pastorizzazione diffusa del latte negli anni ’30.
“l’abbattimento dei tassi non può contribuire in modo significativo al futuro controllo della tubercolosi bovina in Gran Bretagna”
In seguito alla scoperta di un tasso infetto da TB nel Gloucestershire nel 1971, i tassi sono stati implicati come possibile serbatoio di fauna selvatica per la TB bovina nel Regno Unito e, nonostante il loro stato di protezione attraverso il Badger Act del 1973, l’abbattimento è iniziato nel 1975. Da allora, sono stati condotti studi di abbattimento dei tassi di alto profilo, in particolare il Randomised Badger Culling Trial (RBCT) in Inghilterra. Diverse analisi dei risultati del RBCT hanno prodotto conclusioni contraddittorie, con i risultati del rapporto dell’Independent Scientific Group (ISG) del 2007 che affermano che “l’abbattimento dei tassi non può contribuire in modo significativo al futuro controllo della TB bovina in Gran Bretagna”, nonostante il fatto che i tassi siano “chiaramente una fonte di TB bovina”. D’altro canto, un’analisi contrastante dei dati RBCT del King Group (2007) ha sostenuto che l’abbattimento dei tassi “potrebbe dare un contributo significativo al controllo della TB bovina”. L’abbattimento dei tassi continua ad avvenire su licenza: nel 2023 ne sono stati uccisi circa 20.000.
“Brian May: I tassi, i contadini e io”
Il titolo del documentario di Brian May riflette abbastanza opportunamente il fatto che nessun esperto scientifico sulla tubercolosi bovina è stato esplicitamente consultato. Il tono emotivo del programma (con sottofondo musicale dei Queen) è tuttavia appropriato al grave peso mentale che la tubercolosi bovina impone agli allevatori e alla forza della sensibilità pubblica che circonda l’abbattimento dei tassi. Come riconosciuto da May, è fin troppo facile demonizzare gli allevatori che prendono parte all’abbattimento come “insensibili” senza rendersi conto che questa è una malattia che minaccia la loro mandria e il loro sostentamento, spesso una tradizione agricola generazionale. L’agricoltore Malcolm Huxtable è mostrato in lacrime dopo un risultato positivo al test cutaneo della tubercolosi in una delle sue mucche, che probabilmente ha portato a rigide restrizioni della mandria, test e abbattimento di bovini, una rottura della mandria, che può richiedere mesi o addirittura anni per essere eliminata. Pochi istanti dopo, c’è un momento toccante e piuttosto simbolico in cui May e Huxtable si stringono la mano, forse rappresentando la speranza del documentario di unire le comunità di agricoltori e attivisti dei tassi.
“è fin troppo facile demonizzare gli agricoltori che prendono parte all’abbattimento”
Cosa dicono gli esperti?
Ho parlato con il professor James Wood, un epidemiologo veterinario dell’Università di Cambridge che è stato in prima linea nella ricerca e nelle politiche sulla tubercolosi bovina per oltre 10 anni, incluso il ruolo di membro del comitato consultivo DEFRA TB dal 2012. Le sue preoccupazioni principali includevano la narrazione “altamente fuorviante” del documentario per il grande pubblico, intenzionale o meno.
Lo spettacolo descrive gli sforzi del team di Brian May per il controllo della TB, in particolare in relazione alla gestione dell’igiene del liquame, come completamente riusciti, nonostante una disclaimer superficiale nei titoli di coda che afferma che l’azienda agricola ha effettivamente sperimentato un altro crollo della TB nella mandria. Inoltre, Wood vede questo come un “prezioso caso di studio”, ma mette in guardia dal ignorare completamente le prove scientifiche del contributo dei tassi al ciclo di trasmissione della TB bovina.
In secondo luogo, Wood ha anche evidenziato la letteratura pubblicata risalente a oltre un decennio fa, che esamina i limiti del test cutaneo della tubercolosi. Questo è giustamente discusso nel documentario ma quasi presentato come una nuova rivelazione, senza menzionare come l’insensibilità del test cutaneo sia affrontata nelle attuali strategie di controllo, come l’uso di un’interpretazione diversa e più sensibile del test cutaneo in caso di crollo della mandria.
Nel complesso, il professor Wood ritiene che il programma sia “sensazionalistico”, in quanto si concentra molto sull’abbattimento dei tassi trascurando le strategie più ampie di controllo della tubercolosi bovina. Queste includono rigide restrizioni alle mandrie, test rigorosi e sorveglianza. Ritiene che il programma rappresenti l’abbattimento dei tassi come la scorciatoia degli agricoltori, piuttosto che riconoscere che la comunità agricola sta facendo tutto il possibile per controllare la malattia. In realtà, la maggior parte degli agricoltori è altamente dedita e sotto la costante minaccia di conseguenze devastanti da epidemie di tubercolosi bovina, come restrizioni alle mandrie, perdita di commercio e abbattimento del bestiame. Mentre questo è probabilmente ovvio per coloro che erano precedentemente coinvolti in questo problema, rischia di essere una rappresentazione errata per il pubblico più ampio che potrebbe vedere solo un pezzo del puzzle.
“il programma descrive l’abbattimento dei tassi come la scorciatoia degli agricoltori”
Il documentario fa un buon lavoro nell’umanizzare entrambe le parti, ma manca di fondamento scientifico, respingendo le prove sottoposte a revisione paritaria che circondano il contributo dei tassi alla trasmissione della tubercolosi bovina. Invece, Brian May afferma di non credere alle prove e, anche se ci credesse, non sosterrebbe comunque l’abbattimento: questo da solo delinea il contesto e l’intenzione del programma. Tuttavia, senza un’alternativa efficace, sembra che molti siano favorevoli a continuare gli abbattimenti dei tassi, tra cui la National Farmers Union Cymru e la British Cattle Veterinary Association che sono state segnalate come “deluse” dal documentario.
Il nuovo governo laburista ha raddoppiato la promessa del manifesto di porre fine all’abbattimento dei tassi, lanciando un “pacchetto di eradicazione della TB che include vaccinazione, gestione della mandria e misure di biosicurezza” per ottenere lo status di OTF, un risultato che sarà sicuramente accolto con favore se queste misure supplementari saranno efficaci nel prevenire la diffusione e il peso della TB bovina. Tuttavia, l’attuale mancanza di prove sull’efficacia a livello di popolazione della vaccinazione del bestiame e le relative difficoltà nei test, unite alla logistica e ai costi di implementazione di una politica di vaccinazione dei tassi, probabilmente porranno grandi sfide che dovranno essere superate per evitare che la situazione peggiori.
Tuttavia, riaccendere la discussione sulla tubercolosi bovina e l’abbattimento dei tassi si spera possa portare a uno slancio positivo e alla collaborazione tra decisori politici, allevatori, attivisti dei tassi e, soprattutto, esperti scientifici. In definitiva, basando la politica su solide basi scientifiche, possiamo continuare a garantire che le future strategie di controllo della tubercolosi bovina siano efficaci ed economicamente sostenibili, salvaguardando al contempo la salute pubblica e proteggendo i tassi, una parte protetta e preziosa della fauna selvatica nativa della Gran Bretagna.
