Il 29 aprile 1826, presso la sede della Horticultural Society di Regent Street, l’amministratore coloniale Sir Stamford Raffles convocò la prima riunione della Zoological Society di Londra. I partecipanti, tra cui Humphry Davy e Robert Peel, erano un gruppo distinto, ma nemmeno loro avrebbero potuto sapere che il loro progetto nascente e appassionato sarebbe presto diventato una preziosa istituzione britannica.
Galvanizzato dal Jardin des Plantes di Parigi, uno dei primi zoo pubblici fondato dopo la Rivoluzione francese, Raffles dichiarò che la Gran Bretagna aveva bisogno di una collezione di animali su scala ancora più grande. Fondamentalmente, questo zoo sarebbe gestito scientificamente, dedicato alla classificazione e allo studio di “soggetti nuovi e curiosi del regno animale”. Ma sarebbero passati altri due anni prima che lo Zoo di Londra aprisse i suoi cancelli, qualcosa che Raffles non riuscì mai a vedere. L’accesso era inizialmente riservato agli ZSL Fellows, prima che le pressioni finanziarie costringessero lo zoo ad ammettere un pubblico sempre più curioso nel 1847.
Lo Zoo di Londra divenne presto un luogo da cui gli abitanti delle città potevano ammirare gli animali terre lontane e sognate: la sua collezione si rafforzò quando il Royal Menagerie della Torre di Londra chiuse nel 1831. Le prime giraffe arrivarono nel 1836 e furono portate a spasso, niente meno che con una scorta della polizia, dai Blackwall Docks allo zoo, per la gioia dei londinesi. L’elegante Giraffe House toscana, progettata da Decimus Burton, rimane uno dei monumenti più iconici dello zoo: un raro sopravvissuto di un’epoca che vide anche lo Zoo di Londra aprire il primo acquario, casa per insetti e casa per rettili al mondo.
“Lo Zoo di Londra divenne presto un luogo da cui gli abitanti delle città potevano ammirare gli animali terre lontane e sognate”
Altre attrazioni principali includevano Obaysch, il primo ippopotamo in Europa fin dall’epoca romana, e Jumbo, il famoso elefante africano successivamente – controverso – venduto allo showman americano PT Barnum. La protettrice della Società, la regina Vittoria, era una visitatrice abituale, così come Charles Darwin, il cui studio sull’espressivo orango dello zoo, Jenny, lo aiutò a convincersi che l’uomo era davvero “creato dagli animali”.
A guidare questa età dell’oro come un colosso fu Abraham Bartlett, sovrintendente dello zoo dal 1859. Spesso considerato il padre della “biologia zoo”, Bartlett combinò intuizioni scientifiche con un’affinità istintiva con gli animali, studiando abilmente e prendendosi cura di specie mai tenute prima in cattività, dai mandriani agli aye-ayes. Sotto il suo occhio vigile, i rinoceronti di Sumatra stabilirono record di longevità ben superiori a quelli osservati negli zoo americani un secolo dopo. E quando il primo panda rosso dello zoo lasciò perplessi i custodi storcendo ostinatamente il naso davanti a un piatto di carne preparata con amore, fu Bartlett a salvare la situazione. Portando a passeggio l’animale malaticcio, notò il suo interesse per i fiori e le bacche, deducendo correttamente che la specie fosse, infatti, erbivora.
La morte di Bartlett nel 1897 avrebbe potuto segnalare il declino, ma la seconda età dell’oro della Società si stava rapidamente avvicinando. Nel 1903 nominò suo segretario lo zoologo scozzese Peter Chalmers Mitchell. Ispirandosi allo zoo di Amburgo, Mitchell commissionò recinti spaziosi e naturalistici che consentissero alle specie tropicali l’accesso all’aria fresca. Nel 1913 fu costruita un’imponente catena montuosa di cemento, le Mappin Terraces, utilizzando fossati nascosti per creare un paesaggio panoramico di uccelli acquatici, orsi e capre. Un abitante famoso era un orso nero americano chiamato Winnipeg – Winnie in breve – che conquistò il cuore di un giovane visitatore di nome Christopher Robin. Winnie venne poi immortalata nel classico senza tempo scritto dal padre di Christopher: AA Milne.
“Un famoso abitante era un orso nero americano chiamato Winnipeg, che conquistò il cuore di un giovane visitatore di nome Christopher Robin”
La visione di Mitchell raggiunse la sua apoteosi quando la Società commemorò il suo centenario acquistando un’estesa fattoria di 600 acri nel Bedfordshire. Dopo cinque anni di costruzione, Whipsnade aprì i battenti nel 1931 come il primo zoo all’aperto al mondo. Ben presto divenne sinonimo di allevamento di megafauna rara come rinoceronti indiani, leopardi delle nevi e ghepardi, e servì da rifugio per cervi e antilopi estinti allo stato brado. Forse il più grande colpo di stato di Whipsnade avvenne nel 1970, quando gli furono affidati 20 rari rinoceronti bianchi – il nucleo dell’odierna popolazione in cattività.
Nel frattempo, lo zoo di Londra prosperava. Nel 1939 era probabilmente la più grande collezione di animali che il mondo avesse mai visto. L’elenco delle acquisizioni di quell’anno farebbe venire l’invidia a qualsiasi naturalista che si rispetti: un’aquila arpia, diversi uccelli del paradiso, tre panda giganti e la prima scimmia dal naso camuso dorato in cattività. Nel frattempo, la prima curatrice dei rettili della ZSL, Joan Procter, divenne un’autorità sui draghi di Komodo, dimostrando la natura sorprendentemente gentile delle lucertole portandole a spasso per i giardini e, con orrore degli scienziati, anche durante le riunioni accademiche.
Non doveva durare. La guerra colpì duramente lo Zoo di Londra e, sebbene pochi animali furono uccisi, diversi edifici, tra cui la Zebra House, furono danneggiati durante il Blitz. Una notte memorabile, il successore di Mitchell, l’eminente zoologo Julian Huxley, inseguì una zebra fuggita attraverso Regent’s Park, mentre era ancora in pigiama. Huxley in seguito confessò di essere stato terrorizzato all’idea di essere preso a calci, al che un custode rispose pietosamente: “Cor, ti benedica, signore, non avresti dovuto essere spaventato: è un morditore, non un calciatore!”
Gli anni del dopoguerra furono inizialmente segnati da un rinnovato ottimismo. Brumas, il primo orso polare allevato in Gran Bretagna, è nato nel 1949. L’anno successivo, il numero di presenze è salito a oltre tre milioni, una cifra mai eguagliata da allora. L’immaginazione del pubblico è stata catturata anche dal gorilla Guy, dal panda gigante Chi-Chi – l’elegante modello dell’iconico logo del WWF del naturalista Peter Scott – e da David Attenborough, diventato famoso filmando le spedizioni di raccolta di animali dello zoo.
“Presto un’amata istituzione nazionale si ritrovò essa stessa sull’orlo dell’estinzione”
Negli anni ’60, tuttavia, furono gettati i semi del declino. Molti dei maestosi edifici vittoriani dello zoo furono demoliti e sostituiti da monoliti modernisti. L’alunno di Cambridge Hugh Casson progettò un’enorme e brutalista casa per elefanti, mentre Lord Snowdon produsse una fantasiosa voliera, ma nessuna delle due strutture fu mai veramente adatta ai suoi abitanti. Queste costose dichiarazioni prosciugarono le casse dello zoo e la sua collezione, un tempo enciclopedica, diminuì gradualmente.
Peggio ancora, un’istituzione che un tempo era leader a livello mondiale si era fossilizzata. In tutta la Gran Bretagna, gli ambientalisti guidati da Gerald Durrell stavano aggiungendo un terzo dovere al tradizionale ruolo educativo e scientifico degli zoo: salvare specie rare e trascurate. Gli scienziati dai capelli bianchi del consiglio direttivo della ZSL, tuttavia, rimasero curiosamente disinteressati, sia all’allevamento in cattività che agli stessi zoo che erano stati eletti a gestire.
Nel 1985, gli orsi lasciarono le Mappin Terraces, ora simbolo messo fuori servizio di una società apparentemente in declino terminale. Quattro anni dopo, Margaret Thatcher cancellò lo stipendio governativo dello zoo, e presto un’amata istituzione nazionale si ritrovò essa stessa sull’orlo dell’estinzione. Una donazione dal Kuwait e un energico gruppo di Fellows hanno scongiurato la chiusura, ma la fiducia in se stesso dello zoo è andata in frantumi. Sembrava intrappolato tra le sue radici di seria istituzione culturale e scientifica e le pressioni commerciali volte a scimmiottare le tendenze dei “parchi a tema” di molti zoo americani.
“Lo zoo potrebbe ancora cogliere un’opportunità vitale: mostrare e preservare la diversità oscura, insolita e spesso in via di estinzione della vita sulla Terra”
Il 21° secolo ha visto lo zoo trarre vantaggio da mostre appariscenti per alcune specie che attirano la folla, mentre la mancanza di investimenti nel suo patrimonio ha portato alla chiusura dell’iconico Acquario e Rettilario. Eppure c’è motivo di sperare. Recentemente, lo zoo di Londra ha introdotto varie specie rare e poco conosciute, alcune attraverso “missioni di salvataggio” pionieristiche per creature evolutivamente distinte come la rana di Darwin. Con la sua storia e competenza senza pari, lo zoo potrebbe ancora cogliere un’opportunità vitale: mostrare e preservare l’oscura, insolita e spesso in via di estinzione della diversità della vita sulla Terra.
Una specie, forse più di ogni altra, esemplifica questa evoluzione. Nel 1901, Harry Johnston, membro della ZSL, inviò la notizia dal Congo di una “zebra della foresta” sconosciuta. L’okapi – in realtà uno straordinario parente della giraffa – è diventato una delle più grandi scoperte zoologiche del XX secolo. Timido e sfuggente, la sua storia iniziale in cattività è stata difficile, ma oggi lo zoo di Londra svolge un ruolo chiave nel programma di riproduzione europeo per questo bellissimo abitante delle foreste.
C’è molto da fare prima che lo Zoo di Londra riconquisti il posto che gli spetta nel pantheon del mondo degli zoo. Per prima cosa, le Terrazze di Mappin rimangono criminalmente vuote. Non può esserci un ritorno ai giorni felici degli anni ’30, ma se ZSL sposasse la sua tradizionale attenzione alle specie “nuove e curiose” con una moderna etica di conservazione, potrebbe diventare ancora una volta un bastione della diversità zoologica – un’oasi di meraviglia in un mondo sempre più urbano.
