Speranza per l’uccello più a rischio del Nord America

Di recente, una mattina, 10 passeri saltatori della Florida, piccoli uccelli maculati di marrone tra i più a rischio di estinzione del continente, hanno fatto le loro prime scorribande e svolazzi nella prateria centrale dello Stato.

È successo così in fretta che è stato difficile distinguere quale dei passeri allevati in cattività fosse il millesimo rilasciato in questa distesa di praterie non lontano da Walt Disney World, l’unico posto sulla Terra in cui questi uccelli si trovano nel loro habitat naturale.

Decine di ambientalisti, radunati a una certa distanza per non spaventare i passeri nervosi, hanno celebrato questo traguardo di un programma di recupero senza precedenti che in pochi anni ha raddoppiato la popolazione selvatica di questo uccello, passando da appena 80 esemplari cinque anni fa a circa 200 oggi.

Quando i passeri terrestri sono usciti dai due grandi recinti e sono scomparsi nella prateria, gli osservatori non hanno potuto fare a meno di esultare. Quel momento ha segnato il culmine di anni di deliberazioni, dubbi e diligenza tra coloro che erano impegnati nel destino dell’uccello, ha affermato Paul Gray, coordinatore scientifico dell’Everglades Restoration Program presso Audubon Florida.

“È solo un duro lavoro da parte di un sacco di persone”, ha detto Gray, che ha lavorato sul passero saltatore della Florida per circa 30 anni ed era presente alla millesima liberazione a luglio. “Non riesco a descrivere quanto sia stato difficile emotivamente per tutti i soggetti coinvolti, perché a ogni passo del percorso abbiamo dovuto fare qualcosa che nessuno aveva mai fatto prima”.

Le ragioni del crollo del passero saltatore della Florida nella prateria della Florida centrale hanno sconcertato gli ambientalisti. Due decenni fa, più di 1.000 esemplari prosperavano allo stato brado.

Il passero nidifica furtivamente tra le erbe della prateria, un habitat che è di per sé unico al mondo e un tempo si estendeva per più di un milione di acri, sebbene oggi più del 90 percento sia stato superato dalla crescita e dallo sviluppo esplosivi dello stato. Il passero è tra le 12 sottospecie di passero saltatore che si trovano in tutto il Nord America, l’America Centrale e le Indie Occidentali.

Oltre alla perdita di habitat, il passero della Florida è anche vulnerabile ai predatori, alle malattie e ai cambiamenti climatici. Le variazioni nelle precipitazioni e i forti acquazzoni possono minacciare i nidi bassi. Nel 2016 piogge senza precedenti hanno spinto i conservazionisti a sollevare i nidi, una pratica che hanno continuato ogni anno da allora per prevenire l’allagamento dei nidi, ha affermato Adrienne Fitzwilliam, la principale scienziata di ricerca sul passero della Florida presso la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

La popolazione della sottospecie è così piccola che un singolo evento meteorologico o una malattia potrebbero annientarla. L’ultima estinzione di uccelli negli Stati Uniti continentali è stata dichiarata nel 1990 per il passero di mare fosco, una sottospecie di passero di mare scomparsa dalla Florida tre anni prima.

Quando, otto anni fa, gli ambientalisti salvarono i passeri saltatori della Florida da nidi rovinati o allagati, posero fine a un lungo dibattito sulla possibilità che catturare i passeri per riprodurli in cattività potesse spingere la loro popolazione selvatica sempre più sull’orlo del baratro.

Altri programmi di allevamento che coinvolgevano uccelli più grandi e longevi, come il condor della California, avevano avuto successo, ma non esistevano precedenti per una specie come il passero saltatore della Florida, che pesa non più di cinque o sei centesimi e vive solo tre o cinque anni.

“Questo è stato importante perché era un uccello di prateria dalla vita breve, e le praterie in generale nel Nord America stanno un po’ declinando perché è un posto dove le persone si sviluppano”, ha detto Robert Aldredge, coordinatore della partnership della Florida Air Force presso l’US Fish and Wildlife Service. “È un buon posto per avere terreni agricoli, quindi le specie di prateria non se la passano molto bene”.

I passeri erano ospitati in strutture come la White Oak Conservation fuori Jacksonville e il Brevard Zoo sulla Space Coast, dove i loro custodi mantenevano condizioni all’interno dei loro recinti che imitavano da vicino quelle della prateria. Nessuno sapeva se i passeri sarebbero sopravvissuti e, quando lo fecero, nessuno sapeva se si sarebbero riprodotti e avrebbero allevato i piccoli. Quindi nessuno sapeva se i piccoli sarebbero sopravvissuti in natura e, quando lo fecero, nessuno sapeva se questa generazione si sarebbe riprodotti e avrebbe allevato i piccoli.

“Erano tante le emozioni difficili e molto forti, e nessuno sapeva davvero la risposta”, ha detto Gray.

I passeri allevati in cattività hanno superato le aspettative in natura. Quando i conservazionisti hanno iniziato a liberarli nel 2019, un altro passo che è arrivato dopo un dibattito straziante, speravano che almeno il 15 percento sarebbe sopravvissuto oltre un anno e si sarebbe riprodotto con i passeri selvatici. Inizialmente il 20 percento è sopravvissuto e si è riprodotto, e da allora gli uccelli hanno mantenuto un tasso di sopravvivenza del 15 percento, considerato un successo per una specie che non ha mai avuto un tasso di sopravvivenza elevato per cominciare.

“È una notizia meravigliosa che siano riusciti a reclutare con successo nella popolazione”, ha detto Fitzwilliam. “La loro prole è proprio come gli altri passeri”.

“C’era una certa preoccupazione all’inizio del programma, se gli uccelli sarebbero stati riproduttori dello stesso calibro perché erano cresciuti in cattività”, ha detto. “Ma sono stati una risorsa enorme nel mantenere la popolazione sostanzialmente lontana dall’estinzione”.

Il passo successivo sarà quello di portare nella prateria un numero sufficiente di uccelli allevati in cattività, in modo che la popolazione possa diventare autosufficiente, ha affermato Gray.

“Come facciamo a far uscire abbastanza uccelli, e sarà autosufficiente?” chiese. “Questo è ciò che mi tiene sveglio.”

Fitzwilliam ha detto che mentre il passero saltatore della Florida affronta ancora molte minacce, la popolazione si è stabilizzata al punto che i conservazionisti possono rivolgere la loro attenzione ad altre questioni, come il modo in cui il paesaggio stesso può essere migliorato, ad esempio attraverso il fuoco. “Ci sono stati molti esercizi in cui abbiamo immaginato lo scenario peggiore”, ha detto. “Quello che abbiamo ottenuto è lo scenario migliore. Gli uccelli sono in grado di stabilirsi. Sono in grado di riprodursi. Sono in grado di contribuire alla popolazione. Quindi quel pezzo del puzzle, è molto emozionante che stia funzionando bene”.