Per la prima volta, i governi globali hanno concordato divieti e restrizioni su vasta scala al commercio internazionale per gli squali e le razze in via di estinzione.
La settimana scorsa, più di 70 specie di squali e razze, tra cui gli squali pinna bianca oceanici, gli squali balena e le mante, hanno ricevuto nuove garanzie ai sensi della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione. La convenzione, nota come CITES, è un trattato delle Nazioni Unite che impone ai paesi di regolamentare o vietare il commercio internazionale di specie la cui sopravvivenza è minacciata.
Gli squali e le razze sono specie strettamente imparentate che svolgono ruoli simili come predatori apicali nell’oceano, contribuendo a mantenere sani gli ecosistemi marini. Vengono catturati e scambiati per decenni, contribuendo a un mercato globale del valore di quasi 1 miliardo di dollari all’anno, secondo Luke Warwick, direttore della conservazione degli squali e delle razze presso la Wildlife Conservation Society (WCS), un’organizzazione no-profit internazionale impegnata nella conservazione degli animali e dei loro habitat.
Le radicali misure di conservazione sono state adottate in occasione della conclusione della 20a Conferenza delle Parti (COP20) a Samarcanda, in Uzbekistan, segnalando un impegno globale fondamentale per fermare o regolamentare la domanda di carne di squalo, pinne e altri prodotti derivati dagli animali.
“Queste nuove protezioni rappresentano un passo importante verso la garanzia che queste specie abbiano una reale possibilità di recupero”, ha affermato Diego Cardeñosa, professore assistente presso la Florida International University e scienziato capo del Predator Ecology and Conservation Lab della scuola, che sta sviluppando nuove tecnologie per combattere il commercio illegale di squali.
Più di un terzo delle specie di squali e razze sono ora a rischio di estinzione. Le popolazioni di squali pelagici che vivono in mare aperto sono diminuite di oltre il 70% negli ultimi 50 anni. Gli squali del reef sono quasi scomparsi da una barriera corallina su cinque in tutto il mondo. “Siamo nel mezzo di una crisi di estinzione per la specie ed è una specie di crisi silenziosa”, ha detto Warwick. “È solo nell’ultimo decennio che abbiamo iniziato davvero a notare che questo sta accadendo, e la causa principale di ciò è in realtà la pesca eccessiva”.
A differenza del tonno e di altri pesci di valore commerciale che sono stati strettamente regolamentati per decenni, gli squali sono stati a lungo privi di controlli comparabili sul loro commercio e sono stati spesso trattati come se fossero un altro prodotto ittico a rapida riproduzione.
“Le persone trattano gli squali e le razze, o lo hanno fatto negli ultimi 50 anni, come se fossero come gli altri pesci”, ha detto Warwick. Ma a differenza di molti pesci che producono milioni di uova all’anno, gli squali e le razze impiegano molto più tempo a maturare e producono molti meno piccoli. Le mante, ad esempio, possono dare alla luce solo sette cuccioli vivi nel corso della loro vita. “Ma li abbiamo catturati e uccisi, proprio come gli altri pesci, e questo, purtroppo, ha portato a questo declino catastrofico”.
Le mante sono prese di mira principalmente per le loro grandi placche branchiali, che vengono utilizzate in alcune medicine tradizionali asiatiche volte a disintossicare il corpo e rafforzare l’immunità, sebbene non ci siano prove scientifiche a sostegno di queste affermazioni. La loro carne viene talvolta trasformata in mangime per animali o consumata localmente.
Le pinne di squalo rimangono una prelibatezza nella cucina cinese di lusso, apprezzata in piatti costosi come la zuppa di pinne di squalo. La carne di squalo viene sempre più venduta come fonte di proteine a basso costo. È anche un ingrediente comune nel cibo per cani e gatti.
Anche i fegati di specie di acque profonde come gli squali gulper vengono raccolti per il loro olio, che viene utilizzato per produrre squalene, un componente base dei prodotti topici per la cura della pelle e del trucco. Anni di commercio non regolamentato della specie hanno causato un calo della popolazione di oltre l’80% in alcune regioni.
“L’industria cosmetica, in un certo senso, sta guidando il commercio degli squali”, ha affermato Gabriel Vianna, un ricercatore di squali della Charles Darwin Foundation, un’organizzazione no-profit internazionale impegnata nella conservazione delle Isole Galapagos. Negli ultimi anni lo squalene è stato sempre più utilizzato anche nei prodotti farmaceutici e persino nei vaccini contro il Covid-19. “Dovremmo usare opzioni sintetiche e non sfruttare queste specie”, ha detto Vianna.
Ma fino alla settimana scorsa non esistevano controlli internazionali per regolamentare il commercio di queste specie, nonostante la crescente domanda per il loro fegato.
La situazione ora è cambiata grazie alle ultime decisioni adottate dalla CITES, che secondo Warwick segnano un punto di svolta nella conservazione marina.
Per gran parte dei suoi 50 anni di storia, la convenzione si è concentrata sulla protezione di specie terrestri iconiche come elefanti, rinoceronti, primati e pappagalli, o di specie marine carismatiche come le tartarughe marine, ha affermato Warwick. Nel 1981, la CITES aveva imposto un divieto internazionale su tutto il commercio internazionale di tartarughe marine, cosa che Warwick attribuiva per aver aiutato alcune specie a fare un notevole ritorno negli ultimi decenni. Solo negli ultimi 10 anni, ha detto Warwick, la convenzione ha iniziato lentamente a riconoscere gli squali e le razze con la stessa urgenza.
Quest’anno alla COP20, tutte le proposte di protezione per squali e razze sono state adottate, in gran parte con il sostegno unanime dei 185 paesi membri della CITES e dell’Unione Europea, cosa che secondo Warwick non era mai avvenuta prima.
Secondo il World Wildlife Fund, l’Unione Europea è uno dei principali fornitori di carne di squalo nei mercati del Sud-Est e dell’Asia orientale, con le sue importazioni ed esportazioni che ammontano a oltre il 20% del commercio globale di carne di squalo.
Gli squali Gulper, presi di mira per il loro fegato, così come gli squali levriero e gli squali topo, che vengono pescati principalmente per la loro carne, erano elencati nell’Appendice II della CITES. Ogni elenco copre più specie – 20 specie di squali gulper e 30 specie di levrieri – raggruppate insieme perché i loro prodotti non possono essere distinti in modo affidabile nel commercio.
L’elenco richiede a tutte le parti della CITES di regolamentare rigorosamente il commercio internazionale della specie e di dimostrare se è tracciabile e biologicamente sostenibile. Alcune specie, tra cui il pesce cuneo e il pesce chitarra gigante, grandi razze simili a squali prese di mira per le loro pinne di grande valore, sono ora protette da una sospensione temporanea del commercio.
Altri, come il pinna bianca oceanica, gli squali balena, le mante e le razze diavolo, non possono più essere commercializzati a livello internazionale. In base alle nuove protezioni, la CITES ora le elenca come specie dell’Appendice I, il che significa che corrono un reale rischio di estinzione a causa del commercio e ricevono il più alto livello di protezione del trattato.
“Se trovi una pinna pinna bianca oceanica scambiata, tra 90 giorni in poi, si tratta di un prodotto illegale”, ha detto.
Per molti sostenitori degli squali, i nuovi elenchi sono agrodolci.
“Siamo molto felici ma allo stesso tempo molto tristi”, ha detto Vianna. “Non dovremmo essere contenti che questa specie venga inserita nell’elenco. Dovremmo in realtà essere davvero preoccupati che ci sia un problema del genere.” Un’implementazione significativa delle nuove protezioni sarà fondamentale per la sopravvivenza di molte di queste specie, ha affermato.
Una ricerca pubblicata a novembre da Cardeñosa e Warwick ha scoperto che pinne di diverse specie di squali e razze, come gli squali pinna bianca oceanici, precedentemente elencati nell’Appendice II, sono state trovate frequentemente a Hong Kong, il più grande mercato di pinne di squalo al mondo, tra il 2015 e il 2021. L’Appendice II consente il commercio regolamentato, ma è stato segnalato poco o nessun commercio legale di specie come lo squalo pinna bianca oceanica da quando la CITES ha iniziato a regolamentarlo nel 2014, rivelando un divario significativo nella quantità degli squali commercializzati e di ciò che viene documentato legalmente. Ad esempio, l’analisi genetica delle pinne di squalo a Hong Kong ha rilevato più di 70 volte il numero di pinne di squalo pinna bianca oceanico riportato nei registri ufficiali della CITES, indicando che oltre il 90% del commercio è illegale.
“Questo ci dice che permangono lacune nell’applicazione della normativa, soprattutto nelle catene di approvvigionamento grandi e complesse”, ha affermato Cardeñosa in una e-mail.
Ora che lo squalo pinna bianca oceanico è stato inserito nell’Appendice I, che vieta qualsiasi commercio internazionale, Cardeñosa spera che le scappatoie che in precedenza consentivano il passaggio delle specie protette e di altre vengano colmate.
“I nuovi elenchi non elimineranno il commercio illegale dall’oggi al domani, ma rafforzeranno significativamente la capacità dei paesi di ispezionare, individuare e perseguire le spedizioni illegali”, ha affermato Cardeñosa. “Se si vuole che queste tutele si traducano in una reale riduzione del commercio illegale, i partiti devono investire in strumenti di identificazione, rafforzamento delle capacità e monitoraggio di routine”.
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