Ogni aprile, milioni di persone si sintonizzano e si allineano sulle rive del Tamigi per guardare gli equipaggi in blu Cambridge, l’immagine della cultura sportiva dell’Università. Eppure, molti vogatori di Cambridge hanno avuto una prima uscita molto diversa: in una fredda mattina d’autunno, infilati in una barca alle prime armi con altri otto principianti assoluti, spesso finendo intrappolati sulla riva o nel fianco di un altro equipaggio. È qui, non sul campo da campionato, che si trova il vero fulcro della scena del canottaggio di Cambridge.
In tutta Cambridge, centinaia di studenti prendono parte ogni anno a programmi di apprendimento del canottaggio, rendendo il canottaggio universitario uno dei più grandi ingressi dell’Università allo sport. Per molti, inizia come poco più che una curiosità. Prima di arrivare a Cambridge, uno studente del primo anno del Jesus College afferma che il canottaggio “per me non esisteva come sport”. Ha partecipato al barbecue di un club nautico “solo per l’esperienza di Cambridge”, ma se n’è andata con la sensazione che “avrebbe potuto restare su quella barca tutto il giorno”. Otto mesi dopo, ora fa parte della squadra di sviluppo del CUBC e del programma di percorso nazionale.
“I suoi progressi indicano quante persone rendono possibili viaggi come questo”
La sua progressione indica le molte persone che rendono possibili viaggi come questo. Ogni anno, i Lower Boats Captains (LBC), molti dei quali hanno imparato a remare per primi attraverso i programmi universitari, introducono centinaia di principianti a questo sport. Organizzano uscite, coordinano gli allenatori, reclutano sostituti e creano un ambiente in cui i principianti possono persistere attraverso una delle curve di apprendimento più ripide dello sport universitario.
“Gli LBC sono il fondamento del programma delle barche inferiori”, spiega il vogatore di Jesus. Ha continuato: “Sono fermamente convinta che né questo programma né i club nautici universitari nel loro insieme potrebbero funzionare senza di essi”.
Il loro impatto si estende ben oltre la logistica. Ricorda come: “ci sono state molte volte in cui mi sono sentita sopraffatta e volevo smettere”, ma che “le LBC si sono rese disponibili e ho potuto contattarle per ottenere supporto e consigli. Sono in gran parte il motivo per cui sono rimasta in questo sport”.
Questo sentimento trova eco in una delle LBC uscenti di JCBC; il Presidente recentemente eletto, dopo due anni alla guida del programma dei novizi. Riflettendoci, osserva che: “Abbiamo molte persone che hanno pochissima esperienza nello sport agonistico e per molti studenti universitari è la prima volta che sono lontani da casa”. Tuttavia, vale la pena notare che “le amicizie e la fiducia che le persone sviluppano nel corso dell’anno sono ciò che fa davvero valere il ruolo”.
“Il loro impatto si estende ben oltre la logistica”
Oltre alla sua ricerca sul canottaggio e sul dottorato, questa LBC stima di trascorrere fino a 16 ore ogni settimana ad allenare, organizzare gli equipaggi e risolvere gli infiniti problemi logistici che derivano da più barche alle prime armi. “Una parte importante del lavoro è il welfare”, spiega. Assicurarsi che ogni principiante “si senta visto e curato” è importante tanto quanto assicurarsi che arrivi alla rimessa per barche in tempo.
Questi programmi per principianti sono più che semplici programmi di partecipazione: hanno anche prodotto alcuni dei migliori atleti dell’Università. La campionessa olimpica Imogen Grant ne è un esempio eccezionale, avendo imparato a remare da studentessa al Trinity prima di passare alla Boat Race e oltre. La LBC riflette: “Quando i college hanno barche inferiori ben supportate, questo tende a portare a risultati più coerenti. Le barche inferiori meritano di essere celebrate di per sé, ma sono anche il fondamento del successo a lungo termine.”
Per il vogatore della Development Squad, questo percorso è fondamentale per l’identità di Cambridge. Il vogatore Jesus mi dice: “I programmi di apprendimento del canottaggio creano un ambiente in cui gli studenti passano dal non essere mai stati su una barca prima al vogare su un percorso da campionato. Questo è qualcosa che non credo che Oxbridge possa permettersi di perdere.”
“Dovrebbe essere altrettanto divertente e gratificante essere un po’ pessimo in qualcosa”
Ciò che rende distintivo il canottaggio di Cambridge è la direzione in cui si sviluppa il talento. Come dice il vogatore di Jesus, questi programmi “incoraggiano gli studenti di Cambridge a diventare grandi vogatori piuttosto che grandi vogatori a diventare studenti di Cambridge”.
Tuttavia, forse il risultato più grande del sistema dei principianti di Cambridge non è l’occasionale Boat Race Blue. La LBC afferma: “Dovrebbe essere altrettanto divertente e gratificante essere un po’ scadenti in qualcosa” e che “per un gruppo di studenti abituati a eccellere in tutto ciò che fanno, imparare a perseverare, migliorare gradualmente e godersi il processo è di per sé una lezione preziosa”.
In una conversazione, un altro timoniere alle prime armi concorda: “Il mio sviluppo principale come atleta non è stato imparare ad andare veloce e vincere le gare, anche se ovviamente anche questo è importante. Stava imparando la fiducia necessaria per riprendersi quando le cose andavano male e riprendersi dopo aver sbagliato strada o aver sbagliato una chiamata perché avevo un gruppo di otto ragazze che continuavano a presentarsi e a fidarsi di me comunque.”
Ogni aprile, gli spettatori celebrano i nove atleti che gareggiano nel Cambridge Blue. Ciò che non vedono sono gli studenti che affrontano le gelide alzaie prima dell’alba, aggiornano i fogli di calcolo fino a tarda notte o convincono i principianti nervosi a tornare dopo una prima uscita difficile. Per il vogatore ora sul percorso nazionale che è salito per la prima volta su una barca meno di un anno fa, la conclusione è semplice: “Senza le barche più basse, il mio viaggio nel canottaggio non esisterebbe”.
