Si pensa che l’astronomia sia la scienza più antica tra tutte ad essere studiata. Le prove archeologiche indicano registrazioni di osservazioni stellari risalenti a 32.000 anni fa, ben oltre la preistoria. Da bambini, molti di noi sognano di avventurarsi nel cielo stellato notturno, come se questa affinità fosse codificata nella nostra stessa natura di esseri umani. Per Ralph Battle, quel sogno d’infanzia è diventato realtà, sebbene le sue esplorazioni siano saldamente ancorate alla terraferma.
Battle è uno studente di scienze della terra al quarto anno all’Emmanuel College, e un astronomo “autodidatta”. Ispirato dai cieli limpidi della sua casa nell’Australia rurale, il suo viaggio nell’astronomia è iniziato con una semplice osservazione di Giove attraverso il suo primo telescopio, nel 2012. Da allora, ha portato il suo interesse a Cambridge, unendosi alla CU Astronomical Society (CUAS) come matricola. Ora, Battle è il segretario di osservazione, o “ObsSec”, alla CUAS, uno dei pochi studenti selezionati a cui è stata affidata la gestione dello storico osservatorio del Northumberland, vecchio di quasi due secoli.
Sebbene le attività del CUAS includano l’organizzazione di conferenze (l’ultima delle quali verteva su “Esplorazione dell’ultimo strato dell’atmosfera terrestre”), è nell’aspetto pratico del club che risiede la specialità di Battle.
Non avremmo potuto scegliere un posto più appropriato per incontrarci del telescopio Northumberland. Mentre entriamo nella stanza, sotto la cupola dell’osservatorio, i miei occhi si muovono in soggezione; l’enorme telescopio domina la stanza, lungo 20 piedi e dipinto nel familiare (e accattivante) blu Cambridge.
Un tempo il più grande telescopio rifrattore del mondo, venne utilizzato per ricerche pionieristiche fino agli anni ’30, tra cui la quasi scoperta di Nettuno nel 1845, in un caso scientifico sfacciatamente e sfacciatamente citato nel notiziario della CUAS con il nome semplicemente “Nettuno”.
(si dice che James Challis, direttore dell’Osservatorio di Cambridge, abbia registrato il pianeta, ma non abbia mai concluso che si trattasse di un nuovo pianeta).
Superato dalla concorrenza di strumenti astronomici più moderni, il telescopio fu ceduto al CUAS a partire dal 1946, appena quattro anni dopo la fondazione del club.
Nell’osservatorio, Battle sembra completamente a suo agio, mentre prepara con perizia il telescopio per la nostra conversazione. Nonostante le mie preoccupazioni per la sua età, Battle mi assicura che il Northumberland è ancora più che impressionante per l’osservazione casuale di oggetti astronomici, grazie ai recenti restauri. Il Northumberland è dotato di “una montatura molto buona” e le sue debolezze ottiche sono controbilanciate dalle sue grandi dimensioni di apertura. “Questo telescopio è piuttosto bello”, mi dice Battle. “In generale è molto buono. È storico”. – e forse la cosa più importante di tutte: “Oxford non ne ha uno”.
Tuttavia, per osservare il cielo notturno non basta un buon telescopio: anche una buona formazione pratica può rivelarsi molto utile.
In qualità di ObsSec, Battle supervisiona la formazione di tutti i nuovi osservatori CUAS durante le notti di osservazione della società (“ObsNights”). A ogni ObsNight, dimostra ai membri della società come fare “tutto” il necessario per far funzionare il telescopio, dall’accendere correttamente le luci al posizionare il telescopio usando le coordinate di un antico computer di 20 anni fa. Poi, quasi come un esame pratico, li mette alla prova “uno contro uno”. Quando gli chiedo se è un esame difficile, risponde che i candidati “devono fare tutto correttamente”, ma mi rassicura subito che “l’80-90% dei candidati supera l’esame” al primo tentativo.
Un altro fattore che non può essere evitato è, ovviamente, il buon vecchio clima britannico. Nonostante sia più secco rispetto alla maggior parte delle zone del Regno Unito, il cielo sopra Cambridge è spesso nuvoloso e la città è diventata molto più luminosa dagli anni ’30 dell’Ottocento, rendendo l’osservazione molto più impegnativa. Sebbene Battle affermi che “non è poi così terribile”, esprimo i miei dubbi, avendo appena vissuto una settimana di pioggia e neve incessanti.
A dimostrazione del suo punto di vista, Battle mi presenta l’affettuosamente chiamato “ObsBook” (intuisco un tema nello schema di denominazione del CUAS). È un quaderno in cui i membri del CUAS registrano le loro osservazioni. Nei suoi registri c’è un compendio di voci, che vanno da nomi casuali di oggetti del cielo notturno, fino a schizzi meticolosamente accurati di pianeti, lune in transito, nebulose e galassie, ognuno chiaramente contrassegnato con una data e una descrizione dettagliata. Proprio quest’anno, Battle mi dice che hanno visto apparizioni regolari della “classica” nebulosa di Orione, della nebulosa dell’Anello e di alcune galassie più luminose.
Più vicino a casa, la luna è sempre stata una visitatrice frequente (e un bersaglio piuttosto difficile da non vedere), così come i pianeti Giove, Marte e Saturno. Si tratta di una serie impressionante di oggetti astronomici, soprattutto considerando la vicinanza dell’osservatorio alle luci serali del centro di Cambridge.
Alla fine del semestre pasquale, Battle lascerà Cambridge con un master. Con esso, anche il suo mandato triennale come CUAS ObsSec giungerà al termine, un hobby che ha abbracciato con entusiasmo durante la sua vita universitaria, i lockdown e gli esami.
Gli chiedo cosa si prova a lasciarsi tutto alle spalle: “agrodolce?”. La sua risposta è forse un sentimento che molti studenti dell’ultimo anno condividono: “Sì. È difficile immaginare che siano passati tre anni”.
Per molti, l’astronomia è un’indagine oggettiva e razionale dell’universo: una scienza all’avanguardia. Battle, tuttavia, vuole che l’astronomia sia vista anche come un hobby, non qualcosa che richiede “conoscenze speciali” o grandi ambizioni scientifiche. Condivide le sue speranze che quando questa percezione dell’astronomia sarà infranta, più non fisici inizieranno a osservare come un hobby e, si spera, si uniranno anche loro alla CUAS.
“Mi piace semplicemente vedere cose fantastiche cambiare nel cielo”, confessa Battle, mentre la nostra conversazione volge al termine; per lui, l’astronomia è meno scienza e “più un’arte”.
