Una nuova analisi condotta da un team di scienziati negli Stati Uniti e in Europa indica che il cambiamento climatico ha aumentato del 10% i picchi totali di pioggia dovuti all’uragano Helene.
Hanno anche scoperto che gli uragani come Helene stanno diventando più probabili man mano che il clima si riscalda. Rispetto al clima della fine del XIX secolo, oggi la probabilità che si verifichi una tempesta con la velocità del vento di Helene è più del doppio: statisticamente, da una ogni 130 anni a una ogni 53 anni.
Il team di scienziati dell’iniziativa World Weather Attribution ha condotto numerosi studi negli ultimi 10 anni per determinare in che modo il cambiamento climatico ha influenzato le condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo. Oltre agli uragani, le loro analisi hanno incluso ondate di caldo, inondazioni, incendi e siccità. Per ogni analisi, collaborano con scienziati locali che comprendono le sfumature del tempo nelle loro singole località.
L’uragano Helene si è abbattuto sulla regione del Big Bend in Florida il 26 settembre prima di spazzare l’entroterra e scaricare piogge catastrofiche il giorno successivo sulla Georgia, sul Tennessee orientale, sulla Virginia sudoccidentale e sulla Carolina del Nord occidentale. Le comunità della Carolina del Nord sono state inondate da 13 pollici e 30 pollici di pioggia, che hanno provocato massicce inondazioni. La tempesta ha ucciso più di 200 persone.
Lo studio di attribuzione della WWA è stato pubblicato mercoledì mattina mentre un altro uragano ha accumulato una potenza immensa sul Golfo del Messico e si è diretto verso la costa della Florida. Si prevede che l’uragano Milton approderà nella tarda notte di mercoledì da qualche parte tra Tampa e Sarasota come tempesta di categoria 3 o 4, con venti di almeno 125 miglia all’ora.
World Weather Attribution è stata originariamente fondata da Friederike Otto e Geert Jan van Oldenborgh nel 2015. Otto continua a guidare la WWA dalla sua posizione all’Imperial College di Londra da quando van Oldenborgh è morto nel 2020.
“Ancora una volta, il nostro studio ha dimostrato che gli uragani continueranno a peggiorare se gli esseri umani continueranno a bruciare combustibili fossili e di conseguenza a riscaldare il pianeta”, ha affermato Otto in un comunicato stampa.
Il fondamento della scienza dell’attribuzione sono le analisi delle osservazioni meteorologiche e dei modelli climatici. Con l’aumento delle risorse informatiche e il miglioramento dell’accesso ai dati, è possibile eseguire analisi più approfondite più rapidamente rispetto a dieci anni fa.
Utilizzando una recente generazione di modelli climatici, il team WWA simulerà le condizioni meteorologiche del clima moderno migliaia di volte per determinare la frequenza con cui si verifica un particolare evento meteorologico.
A fini comparativi, il team WWA eseguirà lo stesso esperimento ma eliminerà l’impatto umano sul clima rimuovendo la maggiore concentrazione di gas serra dai modelli climatici. Questi gas sono responsabili di circa 1,3 gradi Celsius del riscaldamento osservato dalla fine del 19° secolo.
Confrontando questi due set di dati ed esaminandoli rispetto alle osservazioni reali, possono stimare l’impatto del cambiamento climatico sull’intensità, sulla probabilità o su entrambi di un evento meteorologico estremo.
Il team ha effettuato studi precedenti sulle precipitazioni degli uragani, con risultati simili su scala complessiva. Il totale delle precipitazioni durante l’uragano Florence (2018) è stato del 5% più intenso di quanto sarebbe stato in un clima non influenzato dalle emissioni umane di gas serra. Nell’uragano Harvey (2017), erano il 15% più pesanti.
Helene rientra in questo intervallo: circa il 10%.
Il ruolo del riscaldamento climatico è inequivocabile. A livello termodinamico di base, l’atmosfera può far evaporare il 4% in più di acqua in una tempesta per ogni grado Fahrenheit di aumento della temperatura dell’aria. Ma il lavoro continua per comprendere meglio la portata degli impatti dei cambiamenti climatici sugli uragani.
Michael Mann, direttore del Centro per la scienza, la sostenibilità e i media dell’Università della Pennsylvania, che non è stato coinvolto nello studio, avverte che il valore del 10% potrebbe essere troppo basso per Helene. Citando ricerche più recenti che esaminano la struttura fisica più ampia degli uragani intensi, suggerisce che possano fisicamente assorbire ancora più umidità attraverso un processo noto come trascinamento.
“Esistono numerosi studi che dimostrano che esiste anche un importante effetto dinamico oltre all’effetto termodinamico. Fondamentalmente, gli uragani più forti trascinano più umidità”, ha detto Mann.
Otto condivide questa preoccupazione, sottolineando i limiti dell’attuale generazione di modelli climatici, che non possono replicare caratteristiche più piccole ma importanti delle tempeste più forti. Notando che alcune delle osservazioni indicano un aumento del 20% delle forti piogge rispetto al 10% dello studio di modellazione, “Dovremmo prendere queste osservazioni molto sul serio e come un avvertimento”, ha detto.
Statisticamente, lo studio WWA indica che la frequenza di precipitazioni così intense aumenta con il riscaldamento del clima. L’analisi suggerisce che questo tipo di pioggia si sarebbe verificata una volta ogni 116 anni all’inizio dell’era industriale. Ora accade una volta ogni 70 anni.
Se il clima continuasse a riscaldarsi fino ad un aumento della temperatura di 2 gradi Celsius (3,6° F) rispetto all’era preindustriale, queste precipitazioni totali diventerebbero un ulteriore 15-25% più probabile.
Forza della tempesta
La WWA ha utilizzato anche un nuovo modello statistico per simulare gli uragani nella stessa parte del Golfo del Messico in cui si è verificata Helene. Rispetto a un clima industriale antico, oggi la probabilità che si verifichi una tempesta con la velocità del vento di Helene è più del doppio, aumentando statisticamente la frequenza da una volta ogni 130 anni a una volta ogni 53 anni. Allo stesso modo, la velocità massima del vento di tempeste come Helene è ora più forte dell’11%, in questo caso circa 13 miglia orarie.
Mann ricorda che la potenza del vento non è una relazione uno a uno con la velocità. “Il potenziale distruttivo della tempesta aumenta con la dissipazione di potenza, che è pari alla terza potenza della velocità del vento”, ha affermato. “Quindi, un aumento dell’11% della velocità del vento corrisponde a un effetto molto più ampio (aumento di circa il 33%) dell’impatto distruttivo”.
Anche la forza degli uragani, e quindi la massima velocità potenziale del vento, è correlata all’acqua oceanica più calda. Lungo il percorso di Helene nel Golfo del Messico, l’acqua era notevolmente più calda del normale. In una sottosezione dell’analisi effettuata dal team scientifico del Climate Central di Princeton, nel New Jersey, il rapporto indica che l’acqua calda lungo il percorso di Helene aveva da 200 a 500 volte più probabilità di formarsi nel clima attuale, con i valori più alti nella catena lungo il Golfo del Messico sud-orientale.
Stanno aumentando le prove che indicano che gli uragani stanno diventando più forti più rapidamente. Sia Helene che Milton soddisfacevano la definizione formale di rapida intensificazione: un aumento della velocità massima del vento sostenuto di 35 miglia orarie entro 24 ore. Milton ha fatto impallidire quella velocità mentre si trovava nel Golfo del Messico, con i suoi venti che aumentavano di 95 miglia all’ora in 24 ore.
Anche se la portata precisa degli impatti dei cambiamenti climatici continuerà ad essere affinata e discussa tra gli scienziati del clima, il consenso è chiaro: “Direi che le catastrofiche inondazioni che abbiamo visto su gran parte degli Stati Uniti sudorientali con Helene sono state effettivamente un effetto importante del riscaldamento causato dall’uomo”, ha detto Mann.
Per quanto riguarda la prossima tempesta, Otto riconobbe che ci sono somiglianze tra la rapida intensificazione di Helene e Milton. La WWA sta già pensando ad un’analisi una volta passata la tempesta.
“Probabilmente ne faremo uno veloce. Questo è il piano”, ha detto Otto.
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