Come figlia di un appassionato di ciclismo, sono cresciuta guardando Tour de Francia momenti salienti in TV da quando ho memoria. La copertura televisiva di ‘La Grande Boucle’ è tutta incentrata sulla gara, ma dopo averla vista dal vivo per la prima volta nella tappa finale sprint di quest’anno a Nîmes, è diventato chiaro che guardarla di persona è un’esperienza completamente diversa. Sono riuscito ad avvicinarmi allo staff di supporto, ai giornalisti e persino ai corridori stessi.
“Potremmo aver visto la corsa solo per pochi istanti, ma una giornata trascorsa al Tour de France è stata un’esperienza unica in sé”
La tappa 16, da Gruissan a Nîmes, è stata l’ultima tappa sprint del Tour 2024. Con Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) che indossava con sicurezza la Maglia Gialla, non sembrava che la tappa avrebbe portato troppi sconvolgimenti alla classifica generale. Tuttavia, la tappa di Nîmes prometteva comunque emozioni, con lo sprinter britannico Mark Cavendish (Astana Qazaqstan) che gareggiava per estendere il suo record di vittorie di tappa di tutti i tempi che aveva stabilito in precedenza nel Tour. La dura concorrenza di Jasper Philipson (Alpecin-Deceuninck) e Biniam Girmay (Intermarché-Wanty), l’attuale detentore della Maglia Verde, renderebbe questo compito non facile. Nelle parole del giornalista radiotelevisivo Gary Imlach, senza una tappa a Parigi quest’anno, “questi sono essenzialmente gli Champs-Elysées trasportati nel sud della Francia”.
Siamo arrivati a Nîmes alle 11, due ore e mezza prima dell’ Grande Partenza e solo 6 ore prima che i corridori raggiungessero la città. Nonostante ciò, i livelli di attività erano già alti e gli spettatori avevano iniziato a schierarsi lungo la pista. Abbiamo rivendicato un posto su una barriera a 30 metri dal traguardo e nel giro di mezz’ora, tutti gli altri spazi intorno a noi erano stati assicurati. I sostenitori danesi erano in massa, molti dei quali speravano che Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) avesse ancora una possibilità di superare Pogačar per la maglia gialla. Le loro bandiere, i loro abiti rosso acceso, la musica rock (inclusa persino una canzone specifica su Vingegaard) e la voglia di fare photobombing alle trasmissioni in diretta hanno fornito l’intrattenimento per la prima ora.
Mentre i giornalisti arrivavano per iniziare le loro trasmissioni, ero abbastanza vicino da parlare con Gary Imlach, che ha scritto sul Tour dal 1990 ed è il volto della copertura di ITV, e chiedergli delle sue previsioni per la gara del giorno. Sperava che Mark Cavendish, “essenzialmente nell’ultimo sprint della sua carriera al Tour de France, vincesse trentasei”, ma “sarà una grande rissa”. Crede che Pogačar sia sicuro della Maglia Gialla e “continuerà a staccarsi da tutti, come ha fatto al Giro”, che ha vinto a maggio di quest’anno. Non prevede che le Alpi vedranno alcun cambiamento drammatico nella classifica, sostenendo che se Vingegaard provasse a rubare la prima posizione, “provocherebbe” Pogačar e “aumenterebbe ulteriormente il distacco”. Fortunatamente, nessuno degli speranzosi fan danesi era lì vicino per sentirci discutere di questo. Ripensando alle sue esperienze personali del Tour finora, il suo momento preferito è stato “Cavendish nella tappa 5”, un momento storico che ha interrotto il solito “turbinio di stazioni di servizio e sacchetti di patatine”.
L’eccitazione ha iniziato a crescere quando la copertura in diretta è apparsa su grandi schermi sopra la linea del traguardo (un altro vantaggio di essersi assicurati un posto così vicino all’azione) dalle 12:00. Verso le 14:00 è iniziato il vero spettacolo. Nonostante il caldo intenso, gli animi sono stati tenuti alti dalle squadre di sponsor che sfilavano lungo le barriere, distribuendo bevande, cibo e gadget gratuiti alla folla. Cappellini gialli del Tour de France, bibite analcoliche gratuite, borse di tela e persino magliette “The Laughing Cow cheese” erano molto richiesti e presto siamo stati trascinati nella mischia per catturare i vari omaggi che venivano lanciati alla folla. Mentre i Coldplay risuonavano dagli altoparlanti, è stato facile dimenticare il vero motivo per cui eravamo tutti lì.
Circa un’ora prima dell’arrivo dei ciclisti, la famigerata carovana del Tour de France ha percorso la pista. Enormi carri erano addobbati con statue dei ciclisti stessi, così come mascotte degli sponsor principali come il Leone LCL. Altre apparizioni inaspettate includevano personaggi dei dolciumi Haribo, del formaggio Laughing Cow e dei piatti pronti del supermercato. Stavo iniziando a sentire di essere inciampato in un sogno febbrile alla Disneyland.
Con l’avvicinarsi delle 17:00 e l’avvicinarsi del gruppo a Nîmes, l’attenzione è tornata sulla gara. La tensione era alta quando abbiamo sentito di un incidente a meno di 2 km dal traguardo che ha coinvolto Biniam Girmay. Era questa la chance di Cavendish? Nel giro di pochi istanti, i ciclisti avevano raggiunto lo sprint finale e si sono lanciati lungo la pista verso di noi. È stato il momento “batti un ciglio e te lo perdi”. Viaggiando a 70 km/h, ci hanno superato così velocemente che ho avuto a malapena la possibilità di vedere il vincitore di tappa Jasper Philipsen tagliare il traguardo, dopo un perfetto vantaggio del campione del mondo Mathieu van der Poel. Gli altri sono passati a tutta velocità; eravamo così vicini che avrei potuto allungare la mano e toccarli.
Sfortunatamente, Cavendish non è riuscito ad assicurarsi la sua 36a vittoria di tappa, concludendo al 17° posto. Dal momento che ha raggiunto l’obiettivo di diventare il vincitore di tappa del Tour de France da record di tutti i tempi e senza dubbio il miglior velocista di tutti i tempi, il suo obiettivo ora deve sicuramente essere quello di completare il suo ultimo Tour senza incidenti e tagliare il traguardo in sicurezza a Nizza tra qualche giorno. Questa sarebbe una fine incredibile per una carriera incredibile.
Quasi subito dopo la fine della gara, i fan si sono riversati sul palco per vedere i premi per la tappa del giorno e le maglie. Siamo stati poi liberi di girovagare tra gli autobus della squadra e mi sono ritrovato a un metro di distanza da Mark Cavendish mentre usciva per la sua intervista post-gara, con un’aria notevolmente imperturbabile dopo una lunga giornata di ciclismo e di intensa competizione.
Forse abbiamo visto la corsa solo per pochi istanti, ma una giornata trascorsa al Tour de France è stata un’esperienza unica di per sé. Sono venuto per il ciclismo, ma sono rimasto per le magliette gratuite.
