Tre anni dopo il deragliamento del treno, studi sanitari nella Palestina orientale ne esaminano gli impatti

Questa storia è stata originariamente pubblicata da The Allegheny Front, un programma radiofonico pubblico che copre questioni ambientali nella Pennsylvania occidentale. Ascolta qui sotto la versione radiofonica del pezzo.

Il 3 febbraio 2026 segna tre anni da quando un massiccio deragliamento di un treno e un incendio chimico nella Palestina orientale, Ohio, hanno rilasciato oltre un milione di libbre di cloruro di vinile, utilizzato nella produzione di plastica e altri prodotti chimici industriali nell’aria e nell’acqua all’esterno, e anche all’interno di edifici e case.

Nelle settimane successive, centinaia di persone hanno riportato sintomi di salute tra cui mal di testa, tosse e problemi respiratori. Da allora, sono stati condotti numerosi studi sugli impatti sulla salute pubblica e sull’ambiente.

Juliane Beier, assistente professore di medicina in gastroenterologia presso l’Università di Pittsburgh, studia come viene influenzato il fegato quando viene esposto al cloruro di vinile. La sostanza chimica è stata scaricata di proposito da cinque vagoni cisterna nella Palestina orientale, che sono esplosi diffondendosi in tutta la comunità.

Beier sta attualmente studiando 120 persone che vivono entro un raggio di 10 miglia dal deragliamento come parte del suo secondo gruppo di studio nella zona.

Per coloro che finora hanno effettuato esami sulla salute del fegato, “ne abbiamo circa il 30% con marcatori ematici di danni al fegato”, ha detto.

Anche se sembra molto, Beier ha affermato che non è necessariamente diverso dalle popolazioni statunitensi in alcune aree del paese. Secondo Beier, il consumo di alcol e l’obesità sono fattori di rischio per le malattie del fegato e questi possono essere particolarmente elevati nelle zone rurali come la Palestina orientale.

“Quindi in questo momento non possiamo davvero dire che ciò sia dovuto al deragliamento”, ha detto Beier. “Potrebbero essere altri fattori di rischio a causare questo. Ecco perché è così importante venire, come ogni anno da adesso, per osservare la loro progressione.”

Il lavoro di Beier che studia la funzione del fegato e della tiroide nelle persone nella Palestina orientale è finanziato attraverso una sovvenzione quinquennale di 2,2 milioni di dollari da parte del National Institutes of Health.

Ha detto che il cancro al fegato può richiedere 10 o 20 anni per svilupparsi, ma l’esposizione a sostanze chimiche può accelerarne il progresso. Il suo team ha testato l’aria e l’acqua interna in 100 case vicine al luogo del deragliamento per rilevare la presenza di cloruro di vinile e altri composti organici volatili. I dettagli dei loro risultati non sono ancora disponibili.

Non tutti coloro che soffrono di danni al fegato finiscono con quella che lei chiama malattia epatica “allo stadio terminale”, e il suo impegno nel rintracciare le persone ha lo scopo di aiutare con l’identificazione precoce. Beier ha affermato che con cambiamenti comportamentali, come la riduzione del consumo di alcol o del peso corporeo, il danno epatico allo stadio iniziale può essere reversibile.

“Tuttavia, più vanno avanti… maggiore è il rischio di insufficienza epatica alla fine”, ha detto.

Ma i fattori comportamentali non spiegano tutto ciò che Beier ha trovato finora nella Palestina orientale. Ha detto che una persona che vive vicino al luogo del deragliamento, e la cui casa aveva risultati preoccupanti dei test sulla qualità dell’aria, ha avuto una scansione del fegato che mostra che “probabilmente ha una malattia epatica avanzata”, anche se è relativamente giovane, aveva marcatori sanguigni normali per la malattia epatica, ha un peso corporeo “normale” e non beveva alcol. “È preoccupante”, ha detto Beier.

Nelle prossime settimane, Beier prevede di reclutare più residenti nelle vicinanze per monitorare la salute del loro fegato e della tiroide.

Offre anche consigli alle persone che temono che le loro case siano contaminate: tenete le finestre aperte quando possibile per rilasciare eventuali sostanze chimiche intrappolate all’interno.

Oltre gli esseri umani: studio sulla salute dei cani

In seguito al deragliamento, molte persone erano preoccupate per gli animali da fattoria, gli animali selvatici e gli animali domestici presenti nella zona.

Elinor Karlsson, biologa computazionale presso la Chan Medical School dell’Università del Massachusetts e direttrice della genomica dei vertebrati presso il Broad Institute di Harvard e del MIT, e il suo team, insieme a un laboratorio partner presso l’Oregon State University, sono riusciti a entrare in contatto con gruppi locali e trovare proprietari di cani interessati a partecipare a uno studio.

“Abbiamo 75 piastrine di persone che vivono ovunque, proprio accanto al luogo dell’incidente ferroviario, fino a 50-100 miglia di distanza”, ha detto Karlsson.

Entro due mesi dal rilascio delle sostanze chimiche nella Palestina orientale, la sua squadra ha inviato i cosiddetti campionatori passivi ai proprietari di cani interessati della zona.

“Basta attaccarlo al collare del tuo cane e rimane lì. Non è necessario interagire con esso. Ma tutto ciò che è è una piccola targhetta per cani fatta di silicone”, ha detto.

Secondo Karlsson, il silicone assorbe tutto ciò che si trova nell’aria circostante. “Quindi abbiamo effettivamente ottenuto i dati sulle sostanze chimiche a cui sono stati esposti quei cani”, ha detto.

Nell’estate del 2024, hanno inviato un altro giro di campionatori per il confronto. A quel punto, si aspettavano che la qualità dell’aria sarebbe stata più vicina a quella normale nella zona.

“I cani che vivevano più vicini al luogo dell’incidente ferroviario erano esposti a sostanze chimiche diverse da quelle che avevano avuto un anno dopo”, ha detto. “E sembrano anche essere diversi dai cani che vivono più lontano dal luogo dell’incidente ferroviario.”

Non sanno ancora cosa significhi per la salute dei cani.

Il team sta esplorando altre tecnologie e vuole monitorare i cani nel tempo, anche se non dispone dei fondi per farlo.

Karlsson ha affermato che gli impatti sulla salute, come le malattie del fegato, non impiegano molto tempo a svilupparsi nei cani e questo può informare i trattamenti umani.

“Uno degli aspetti che costituisce il più grande enigma per la salute umana è il modo in cui l’esposizione nell’ambiente cambia il rischio di contrarre malattie come il cancro”, ha affermato. “I cani sono un ottimo modello per comprendere questa domanda perché tendono ad avere una durata di vita più breve, molto tristemente, ma ciò significa che possiamo studiare le malattie più rapidamente nei cani”.

Imparare lezioni dalla Palestina orientale ad altri disastri

Andrew Whelton, professore di ingegneria ambientale alla Purdue University, e il suo team hanno utilizzato ciò che hanno imparato nella Palestina orientale per aiutare le persone di Los Angeles in seguito ai devastanti incendi dello scorso anno.

“Stiamo incontrando case in cui alcune persone si sono ammalate (a Los Angeles) a causa della mancata corretta identificazione dei rischi per la salute”, ha detto Whelton in una e-mail.

Il suo team ha rivelato che quando gli appaltatori della compagnia ferroviaria, Norfolk Southern, stavano testando gli edifici e le case vicino al luogo del deragliamento per verificare la presenza di sostanze chimiche, per vedere se erano sicuri per il rientro delle persone, i sensori portatili che stavano utilizzando, chiamati rilevatori di fotoionizzazione, non erano abbastanza sensibili da rilevare i livelli e i tipi di sostanze chimiche presenti.

Molte case ed edifici a Los Angeles sono stati contaminati da particolato fine e composti organici volatili provenienti dagli incendi. Whelton ha affermato di aver lavorato con 600 proprietari di case, esaminando i loro rapporti sui test chimici, le indicazioni che ricevono dalle loro compagnie di assicurazione e i consulenti delle compagnie di assicurazione inviati a testare le case.

“Alcuni dei problemi che abbiamo riscontrato nella Palestina orientale sembrano ripetersi a Los Angeles, dove alcune aziende non stanno effettivamente testando gli edifici correttamente o utilizzando l’attrezzatura giusta”, ha detto Whelton.

Ha detto che a Los Angeles alcuni appaltatori chiedevano fino a 10.000 dollari al giorno per testare le case, per determinare se erano sicure per il ritorno delle persone, e le loro apparecchiature di prova non sarebbero state in grado di rilevare problemi di qualità dell’aria interna.

“Ma gli odori sono travolgenti e non è detto che ci siano persone in quell’edificio”, ha detto Whelton.

Il team di Whelton ha creato un documento guida per proprietari di case, imprenditori e funzionari del governo locale, basato sulle esperienze di Los Angeles e della Palestina orientale.

“Quindi, invece di limitarsi ad ascoltare qualcuno parlare, esprimere la propria opinione e dare per scontato che sappia di cosa sta parlando, abbiamo fornito alcune informazioni comuni e con un linguaggio semplice che possono utilizzare per tenersi aggiornati in modo che possano determinare cosa devono fare… e a quali cose prestare attenzione”, ha detto.

Una cosa che hanno notato è che le persone nelle comunità più ricche, come le Palisades, avevano meno probabilità di tornare in case che potevano essere contaminate rispetto a quelle nelle zone operaie, come quelle attorno all’incendio di Eaton a Los Angeles o nella Palestina orientale.

Giustizia ambientale e Ohio rurale

L’idea che alcune comunità siano svantaggiate e abbiano maggiori probabilità di subire inquinamento a causa della loro razza o del loro livello di reddito, e lo sforzo per fornire loro ulteriore assistenza, è nota come giustizia ambientale.

Il ricercatore Kyle Keeler, assistente professore di scienze ambientali al Lafayette College nella Pennsylvania orientale, insieme a Nicholas Theis, sociologo del Kenyon College in Ohio, ha osservato la Palestina orientale attraverso la lente della giustizia ambientale. Il loro articolo è stato pubblicato sulla rivista Environment and Planning E: Nature and Space.

Anche se si tratta di un’area rurale a basso reddito, Keeler ha detto che le persone nell’area intorno alla Palestina orientale non necessariamente capiscono che stanno sperimentando svantaggi ambientali simili a quelli di un quartiere del centro città o di una riserva dei nativi americani.

“Nessuno è immune da queste ingiustizie, e continueranno ad accadere e ad aumentare, e l’unico modo per fare qualsiasi tipo di differenza e qualsiasi tipo di progresso contro queste ingiustizie non è solo guardare alle ingiustizie nelle nostre stesse comunità, ma alle ingiustizie ovunque, e lavorare per la giustizia per tutti”, ha detto Keeler. “E questa è una richiesta enorme, giusto?”