Secondo un nuovo rapporto, solo tre impianti sono responsabili di oltre la metà dell’inquinamento atmosferico chimico di origine industriale nei pressi di Houston, sede del più grande complesso petrolchimico e di raffinazione della nazione.
Air Alliance Houston, un’organizzazione ambientalista senza scopo di lucro, ha analizzato i dati del Toxics Release Inventory dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, un database di emissioni industriali, per identificare le maggiori fonti di rilasci chimici nella contea di Harris tra il 2018 e il 2022.
Su oltre 300 siti, tre rappresentavano il 60 percento di tutte le emissioni chimiche: il complesso Baytown della ExxonMobil Corp., il complesso Channelview della LyondellBasell Industries e l’impianto Cedar Bayou della Chevron Phillips Chemical.
“La maggior parte dei dati è auto-riportata dalle strutture e nessuna terza parte o ente normativo ne garantisce la validità”, si legge nel rapporto di 24 pagine, pubblicato martedì. “Nonostante questa limitazione, è evidente una tendenza con lo stesso gruppo di aziende sempre in cima”.
L’anno scorso, un altro rapporto di un’altra organizzazione non-profit, l’Environmental Integrity Project, ha messo le stesse tre aziende in cima a una lista di strutture in Texas con il maggior numero di rilasci chimici designati dallo stato come “eccessivi”. Tra queste rientravano gli stessi siti Exxon e Chevron, ma una diversa raffineria LyondellBasell a Houston.
“L’inquinamento atmosferico che danneggia la salute e causa il cambiamento climatico non è un sottoprodotto accettabile dell’industria dei combustibili fossili nella nostra comunità”, ha affermato Jennifer Hadayia, direttore esecutivo di Air Alliance Houston. “Ci sono aziende note e specifiche a cui è stato permesso di inquinare oltre i limiti di salute per troppo tempo, mentre gli abitanti di Houston ne sopportano il danno. Questo nuovo rapporto dimostra, una volta per tutte, che queste strutture hanno bisogno di maggiore responsabilità e supervisione”.
Exxon e LyondellBasell non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento di martedì. Un portavoce di Chevron Phillips Chemical ha affermato che la società è “impegnata a gestire in modo responsabile i nostri stabilimenti e a migliorare costantemente le nostre prestazioni ambientali”.
“Quello che stiamo vedendo qui sono dati reali che mostrano che c’è un insieme di aziende che stanno inquinando molto più delle altre aziende là fuori”, ha detto il procuratore della contea di Harris Christian Menafee in una conferenza stampa martedì mattina in un parco pubblico fuori dal Baytown Complex di Exxon. “Siamo grati per i posti di lavoro che portate alle nostre comunità. Siamo grati per quello che portate all’economia. Ma tutto questo non significa nulla se state avvelenando le persone”.
I dati del rapporto hanno mostrato 272 sostanze chimiche nell’inquinamento atmosferico industriale di Houston. Tre sostanze chimiche costituivano più della metà del volume totale di rilasci: etilene, propilene e ammoniaca.
L’etilene, presente nel respiro umano, non è tossico solo per le persone. Ma è un componente di comuni inquinanti atmosferici, secondo uno studio del 2022 pubblicato su Nature, tra cui la formaldeide, un noto cancerogeno per l’uomo, e l’ozono. L’EPA ritiene che Houston violi “gravemente” gli standard federali sull’ozono.
L’ammoniaca si lega ad altri composti nell’atmosfera per formare particolato fine che danneggia la salute umana, nonché quella di piante e animali. Il propilene può danneggiare fegato, cuore e sistema nervoso con esposizione cronica a lungo termine.
Il rapporto ha inoltre valutato ogni inquinante per il suo potenziale pericolo per la salute pubblica, moltiplicando i volumi segnalati di ogni sostanza chimica rilasciata per un fattore che rappresenta la tossicità della sostanza. I calcoli hanno mostrato che il pericolo maggiore di qualsiasi singolo inquinante nella contea di Harris proveniva dall’ossido di etilene. Sebbene rilasciato in volumi relativamente piccoli, è estremamente tossico e un noto cancerogeno. Ad aprile, l’EPA ha annunciato una nuova norma per limitare le emissioni di ossido di etilene e di altri potenti tossici atmosferici dagli impianti chimici.
Il più grande emettitore di ossido di etilene nella contea di Harris era LyondellBasell, secondo il rapporto. La società gestisce diverse installazioni nei dintorni di Houston, tra cui il suo Channelview Complex di 4.000 acri, uno dei più grandi impianti petrolchimici della Gulf Coast, che produce componenti di materie plastiche e carburanti.
Il rapporto ha identificato il più grande emettitore chimico complessivo nella contea di Harris come il Baytown Complex della ExxonMobil, un campus di 3.400 acri che comprende una raffineria di carburante e diversi impianti chimici. Quel complesso è responsabile di più rilasci chimici rispetto ai due successivi messi insieme.
Secondo il rapporto, il complesso Baytown della ExxonMobil emette inoltre un volume di gas serra maggiore, conteggiato separatamente dalle emissioni chimiche, rispetto a qualsiasi altro impianto nella contea di Harris: più di tre volte superiore al secondo maggiore emettitore di gas serra.
Secondo il C40 Knowledge Hub, Houston è la città con le emissioni di gas serra pro capite più elevate tra le grandi città degli Stati Uniti e la quinta al mondo.
L’impianto Cedar Bayou della Chevron Phillips Chemical si è classificato al terzo posto tra i maggiori emettitori nella contea di Harris.
Un portavoce della Chevron Phillips Chemical ha affermato che l’azienda ha adottato misure per ridurre le emissioni.
“Continuiamo ad agire per ridurre le emissioni nell’aria tramite l’installazione di apparecchiature di recupero dei gas di torcia, iniziative di riduzione del flaring e il rafforzamento dell’affidabilità dei nostri asset”, ha affermato il portavoce. “Stiamo anche lavorando per ridurre l’intensità delle emissioni di gas serra tramite l’approvvigionamento di maggiori quantità di energia rinnovabile, migliorando l’efficienza energetica ed esplorando una miriade di innovazioni e tecnologie sostenibili presso i nostri stabilimenti di produzione”.
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