Persino il supercomputer Dawn di Cambridge, installato in una costosa struttura appositamente costruita, non è riuscito a contrastare il caldo di giugno: si è spento nel bel mezzo dell’ondata di caldo perché faceva troppo caldo per pensare lucidamente. Se una macchina progettata per sopportare carichi di elaborazione così pesanti non poteva farcela, che speranza avevi, seduto in una biblioteca soffocante a rivedere i temuti esami Tripos?
Chiunque abbia studiato a Cambridge durante il semestre di Pasqua di quest’anno avrà sicuramente avvertito gli effetti delle ondate di caldo sempre più comuni nel Regno Unito. Che si tratti della maggiore difficoltà di ripasso o delle notti agitate negli alloggi universitari senza aria condizionata, abbiamo tutti sperimentato come ciò influisca sulla nostra capacità di far fronte a un momento così critico. Gli studenti del livello A di quest’anno hanno sostenuto gli esami durante lo stesso periodo di caldo e pubblicheranno i risultati solo questa settimana, alcuni di loro stanno per accettare l’offerta che li porterà a Cambridge il prossimo ottobre. Ma qual è la scienza dietro questo sentimento condiviso?
“L’aumento delle temperature colpisce gli studenti con un ‘doppio smacco’ di effetti”
La nostra attenzione è una risorsa finita; il calore compete direttamente con i compiti cognitivi per la stessa limitata capacità di attenzione. Quando il tuo corpo sta lavorando per regolare la sua temperatura, parte della “larghezza di banda” cognitiva normalmente disponibile per quel saggio di supervisione o foglio problematico viene deviata per gestire il tuo disagio fisico. Non tutti gli studi concordano su quanto i compiti semplici ne risentano, ma il modello per i compiti più impegnativi sembra essere coerente.
L’idea di una capacità di attenzione limitata non è solo una bella metafora: c’è una vera fisiologia che la spiega. L’ipotalamo è una piccola regione del cervello responsabile di molte risposte fisiologiche, compreso il controllo della temperatura; quando si surriscalda, innesca risposte come l’allargamento dei vasi sanguigni nella pelle e la sudorazione per aiutare a rilasciare il calore corporeo. Allo stesso tempo, l’aumento della temperatura impone ulteriori richieste al cervello e può influenzare l’attività della corteccia prefrontale, la regione del cervello responsabile della memoria, del processo decisionale e dell’attenzione. Gli scienziati stanno ancora districando la verità su quanto dell’effetto derivi dalla risposta al calore stessa rispetto agli effetti indiretti come la disidratazione. Quindi, quando il tuo corpo dà la priorità al mantenimento della calma, la tua capacità cognitiva può davvero soffrirne, qualcosa di pertinente al lungo periodo pasquale che fatica in biblioteca.
“Ci sei riuscito combattendo allo stesso tempo contro il tuo stesso sistema di termoregolazione per le risorse limitate”
Alcune delle prove più attendibili a riguardo provengono da uno studio dell’Università di Harvard condotto durante un’ondata di caldo a Boston. Questo studio ha confrontato gli studenti universitari che vivono in alloggi con aria condizionata e quelli senza aria condizionata e ha studiato come ciò influisse sulle loro prestazioni nei test cognitivi ogni mattina. Gli studenti senza aria condizionata hanno ottenuto risultati peggiori del 13,4% nei tempi di reazione e del 13,3% peggiori nell’aritmetica di base; sebbene queste differenze non fossero enormi, erano costanti durante tutti i 12 giorni dello studio. Vale la pena sottolineare la piccola dimensione del campione di 44 studenti in questo esperimento, ma nonostante ciò, molti studenti saranno d’accordo nel sperimentare questo fenomeno a Cambridge, dato che molte biblioteche ed edifici universitari non sono stati progettati pensando alle estati sempre più calde del Regno Unito.
Le conseguenze della convivenza con temperature più elevate si estendono oltre la giornata di studio e fino alla notte. L’addormentarsi dipende da un leggero calo della temperatura corporea interna e temperature più elevate possono interferire notevolmente con questo. Naturalmente, dopo una calda giornata di ripasso, molte persone trovano molto più difficile addormentarsi e mantenere il sonno. Anche quando riusciamo a ottenere un “riposino notturno completo”, le temperature più elevate possono influenzare la quantità di sonno profondo e REM che sperimentiamo. Questo è importante perché l’apprendimento non finisce una volta che lasci la biblioteca per la giornata. Durante il sonno, i ricordi vengono organizzati e rafforzati in un processo chiamato consolidamento. Quando questo processo viene inibito, l’aumento della temperatura colpisce gli studenti con un “doppio smacco” di effetti poiché le difficoltà di concentrazione durante il giorno sono aggravate da un sonno più scarso durante la notte.
Su scala più ampia, questo problema sembra valere a livello globale. Una revisione del 2025 che analizzava i dati di quasi 14,5 milioni di studenti in 61 paesi ha rilevato che l’esposizione prolungata a temperature elevate riduce la capacità degli studenti di apprendere e conservare le informazioni, con attività complesse come la matematica che subiscono un impatto maggiore rispetto a compiti come la lettura, e con effetti che si aggravano nel corso di un anno accademico. Questa è una vera preoccupazione per Cambridge. Emily Shuckburgh, direttrice dell’iniziativa sul clima dell’Università, Cambridge Zero, ha avvertito che il cambiamento climatico richiederà un grande adattamento degli edifici del Regno Unito per far fronte al caldo estivo sempre più frequente e intenso. Per un’università il cui orario degli esami cade regolarmente all’inizio dell’estate, questo è un avvertimento che vale la pena prendere sul serio.
Ciò non significa che il risultato degli esami di quest’anno sia dovuto solo al calore. Ma per coloro che hanno ottenuto i risultati desiderati, è probabilmente ancora più impressionante: voi li avete raggiunti combattendo allo stesso tempo contro il vostro sistema di termoregolazione per le risorse limitate. E se le cose non sono andate proprio come speravi, ecco il tuo alibi scientifico! Anche se il tuo DoS potrebbe richiedere un po’ di convinzione…
Andando avanti, abitudini come tenere le persiane chiuse durante il giorno, rimanere idratati e spostare gli esami più impegnativi a ore più fresche possono aiutare. Ma strategie di coping personali come queste non possono che arrivare fino a un certo punto. Il supercomputer Dawn, dopo tutto, ha avuto il lusso di restare semplicemente spento fino a quando il caldo non fosse passato (un lusso che anche alcuni potrebbero desiderare di avere!). Se le estati nel Regno Unito continueranno a rimanere calde come suggerisce il Met Office, la domanda è se Cambridge cambierà la sua visione degli effetti del caldo sulle prestazioni degli esami e cosa significherà per gli studenti, presenti e in arrivo, che non hanno un interruttore di alimentazione su cui ripiegare.
