Questa storia fa parte di un progetto di reportage collaborativo guidato dall’Institute for Nonprofit News e che include Borderless Magazine, Cicero Independiente e Inside Climate News. È stato supportato dalla Field Foundation e da INN.
TEMPE, Arizona — Erano da poco le 8 del mattino, ma la temperatura aveva già raggiunto i 38 °C quando i membri del laboratorio SHaDe dell’Università statale dell’Arizona trascinarono una scala e la loro attrezzatura per la misurazione del calore al Kiwanis Park.
Non c’era nessun altro al parco giochi, a parte una bambina che scivolava giù da uno scivolo e sua madre. Dall’altra parte della strada, alla scuola elementare locale, si poteva sentire il preside pronunciare il suo discorso mattutino tramite l’impianto di amplificazione: “Un altro avviso di caldo oggi”, ha avvertito. “Ho visto un gruppo di ragazze fare una bella conversazione all’ombra ieri e vi incoraggio tutti a fare lo stesso”.

Nella principale area metropolitana più calda della nazione, con questa estate che ha visto un record di oltre 100 giorni di temperature superiori a 100 gradi, il caldo estremo è un pericolo crescente per i bambini che giocano all’aperto. I ricercatori hanno scoperto che la gomma sugli scivoli, le ringhiere metalliche nei parchi giochi e persino le piastrelle di gomma che proteggono i bambini quando cadono possono tutti superare i 150 gradi se esposti alla luce diretta del sole in Arizona. Bastano tre secondi di contatto per bruciare la pelle di un bambino.
È un problema che riguarda tutto il paese, poiché il cambiamento climatico ha portato a 14 temperature mensili globali da record consecutivi, con città del Midwest come Chicago che hanno assistito a un’ondata di calore senza precedenti ad agosto. Ma è particolarmente pronunciato in luoghi come l’area metropolitana di Phoenix, che include Tempe. Il caldo è una costante della vita qui, e uno sguardo attuale al futuro di altre comunità. Le città da New York a Los Angeles stanno già ripensando la progettazione dei parchi giochi.
“I parchi giochi sono davvero al centro dell’impatto del calore estremo”, ha affermato Ariane Middel, direttrice dello SHaDe Lab e professoressa associata specializzata nell’intersezione tra calore estremo e climi urbani, compresi i parchi giochi nell’area di Phoenix.
“Ai bambini non importa molto del sole, dell’ombra o del caldo, vogliono solo giocare, quindi non ci fanno caso”, ha detto. “Ma poi il secondo problema che abbiamo con i parchi giochi qui a Phoenix, dove non c’è ombra, è la temperatura superficiale. Poiché i bambini di solito usano le mani nude, sono a piedi nudi e queste superfici nei parchi giochi diventano davvero molto calde”.
L’ombra, ha detto Middel, può fare la differenza. Che si tratti di alberi o grandi strutture d’ombra progettate, come vele ombreggianti e pensiline permanenti, le attrezzature da gioco coperte dal sole rimangono coerenti con la temperatura dell’aria circostante.
A livello nazionale, l’ombra non è distribuita equamente. Le comunità più ricche spesso ne hanno di più, hanno scoperto i ricercatori. Anche le soluzioni per affrontare il caldo variano da paese a paese. A Chicago, ad esempio, l’ombra è utile, ma non aiuterebbe ad affrontare l’umidità estiva della città, ha detto Middel, il che significa che non esiste un approccio unico per affrontare gli impatti del cambiamento climatico sui parchi giochi.
Una migliore comprensione dell’ombra potrebbe ancora avere grandi effetti a catena. Per anni, il parco giochi del Kiwanis Park è stato coperto da una vela ombreggiante, con alberi che circondano il sito, rendendolo un luogo ideale per studiare come l’ombra può influenzare il modo in cui le persone interagiscono con l’ambiente circostante.
Come i ricercatori misurano l’impatto dell’ombra sul caldo estremo
Al Kiwanis Park, il laboratorio ha installato tre stazioni meteorologiche in un parco giochi. Chiamate “MaRTinies” e pronunciate come la bevanda, prendono il nome dal dispositivo mobile MaRTY del laboratorio, fondamentale per la sua ricerca sulla temperatura radiante media. Quel singolo numero evidenzia come la radiazione del sole e le superfici calde attorno a un individuo influenzano il calore che una persona percepisce in quel momento.
MaRTY costa circa $ 20.000 e deve essere trasportato in un grande carrello, mentre i MaRTinies, scatole bianche collegate a minuscoli pannelli solari, sono solo una frazione delle dimensioni e del costo. Misurano la temperatura, l’umidità e la temperatura radiante media e, con una telecamera, contano le persone, mostrando come l’uso del parco giochi cambia in base alle condizioni meteorologiche e di ombra. Ogni minuto, i dati vengono caricati sui server del laboratorio.
“Possiamo esaminare i dati in base alle stagioni, alle diverse temperature, ai fine settimana rispetto ai giorni feriali, ai diversi momenti della giornata e vedere come cambia l’uso dello spazio”, ha affermato Middel, consentendo alla città di “sapere come vengono utilizzati i propri parchi giochi” in base alle condizioni meteorologiche e all’ombra fornita.
Il monitoraggio è iniziato ad aprile. I ricercatori hanno bisogno di altri mesi di dati prima di poter pubblicare risultati, tra cui il modo in cui le persone utilizzano il parco al calare della temperatura.


Al parco giochi, Pouya Shaeri è salito su una scala mentre Ameya Ajitraj Shahane gli porgeva attrezzi e attrezzature, un processo che i due studenti laureati del laboratorio hanno svolto per tutta l’estate per far funzionare senza problemi le mini stazioni meteorologiche. Non sorprende che le temperature rigide nella Valley of the Sun possano avere un impatto sui MaRTinies mentre misurano il calore, scaricando le batterie e richiedendo frequenti controlli.
Ciò che il laboratorio studia, ovvero il modo in cui livelli estremi di calore e ombra influenzano le interazioni delle persone con l’ambiente, a sua volta influisce sulle apparecchiature utilizzate per misurarlo.
“L’obiettivo di questo studio è quello di causare il problema”, ha affermato Shaeri.


Per Shaeri e Shahane, il calore e l’ombra sono argomenti di ricerca visibili. Le conversazioni si spostano rapidamente all’ombra. Tutto ciò che è esposto al sole tende a surriscaldarsi e a rompersi. Vedono in prima persona quante poche persone vengono al parco durante i mesi estivi.
Mentre i due studenti lavoravano, Luz Maria osservava sua figlia, Layla, giocare nel parco giochi ombreggiato. Se la vela ombreggiante non fosse stata installata qui, non sarebbero venuti, ha detto Luz, ed è grata di vivere in un quartiere che ne ha una.
Anche con questo, cercano di uscire il prima possibile per battere il caldo, anche se può essere difficile inserirsi nel programma della famiglia. Se fa troppo caldo, questo limita le loro opzioni agli spazi chiusi con aria condizionata. “Forse la biblioteca. Un museo. Semplicemente passeggiare all’interno del centro commerciale”, ha detto.
Ma per i bambini, non esiste un vero sostituto per il gioco all’aperto. “Cerchi di essere attivo e di fargli bruciare quell’energia”, ha detto Maria.
L’ombra è la chiave per un’esistenza sana e vibrante nel deserto
A Tempe, la città mantiene una copertura di chioma d’ombra di circa il 25 percento in tutti i suoi parchi, ha affermato Richard Adkins, il forestale urbano della città incaricato di raggiungere l’obiettivo di Tempe di avere quel livello di copertura d’ombra in tutta la città entro il 2040. Parchi e campi da gioco sono stati un’area di interesse principale per l’espansione dell’ombra, poiché quei siti sono di proprietà della città, rendendo più facile piantare lì rispetto a residenze private e aziende.
Il lavoro non è semplice come piantare alberi e dire basta, ha detto. Le piante devono essere mantenute o moriranno. L’attuale popolazione di alberi della città sta iniziando a invecchiare, con i suoi grandi pini che non sono in grado di sopravvivere al crescente calore della città. E gli alberi non possono essere piantati ovunque: i progettisti devono pensare all’uso dell’area e a come l’ombra si adatta a essa.
“Ho un sacco di campi da calcio nel complesso sportivo (dove) potrei piantare molte migliaia di alberi”, ha detto Adkins. “Ma poi di nuovo, questo va contro il gioco del calcio”.


Un’altra considerazione: alcuni alberi perdono le foglie durante i mesi invernali, ma materiali come quelli che si trovano nei parchi giochi possono riscaldarsi rapidamente anche quando fa più freddo.
Adkins ha dato priorità alla piantumazione di alberi più piccoli, adatti al deserto del sud-ovest, e alla creazione di più zone d’ombra artificiali, come le vele ombreggianti presenti in molti parchi giochi della città.
Lì, l’attenzione è in genere rivolta a una struttura ombreggiante progettata che copre il parco giochi e le sue attrezzature, aiutando a mantenerlo fresco e anche a preservare i materiali. Gli alberi piantati attorno a quell’area forniscono copertura per i vialetti e le panchine dove i genitori di solito si siedono. Ogni giorno, è in contatto con ricercatori di calore e ombra come Middel per trovare nuove soluzioni ai problemi.
Il caldo estremo è destinato a durare, ha affermato Adkins, e l’ombra, sia degli alberi che delle soluzioni ingegneristiche, sarà fondamentale per mitigarlo.
“Questo è l’unico modo in cui potremo avere un’esistenza sana e vibrante andando avanti qui nel deserto del sud-ovest”, ha affermato.
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