Trump ha cambiato i piani pensionistici per le più grandi centrali a carbone del Paese?

Si parla nuovamente di un ritorno dell’energia a carbone negli Stati Uniti, ispirato dal ritorno di Donald Trump alla presidenza e dalle previsioni di un’impennata della domanda di elettricità.

Le prove finora mostrano solo che alcuni stabilimenti stanno ottenendo piccole estensioni delle date di pensionamento. Ciò significa un rallentamento del tasso di declino del carbone, il che è dannoso per l’ambiente, ma fa ben poco per cambiare la traiettoria a lungo termine dell’industria carboniera nazionale.

In ottobre ho scritto di come cinque delle dieci più grandi centrali elettriche a carbone del paese avessero una data di pensionamento. Oggi rivedrò l’elenco, fornendo alcuni aggiornamenti e poi facendo qualche passo indietro per osservare le centrali a carbone statunitensi nel loro insieme. Considera questo il quadro del “prima” che può essere giudicato rispetto al “dopo” tra quattro anni.

Alcuni proprietari di centrali a carbone hanno già posticipato gli orari di pensionamento. L’esempio più grande, questo poco prima delle elezioni, è lo stabilimento Gibson in Indiana, il secondo impianto a carbone più grande del paese. La chiusura è prevista nel 2038 invece che nel 2035, a seguito di un annuncio di ottobre da parte del proprietario, Duke Energy.

Ma i cambiamenti non costituiscono un ritorno del carbone in questo paese. Perché ciò accada, le società elettriche dovrebbero costruire nuovi impianti per sostituire quelli che stanno chiudendo, e non c’è quasi nessuno sviluppo di nuove centrali a carbone.

Detto questo, ci sono stati alcuni cambiamenti da ottobre.

Solo pochi mesi fa, la Southern Co. affermava che intendeva chiudere lo stabilimento Bowen in Georgia entro il 2035 al più tardi. Bowen è la più grande centrale a carbone del paese, con una capacità estiva di 3.200 megawatt.

Southern ha da allora affermato che potrebbe prolungare la vita dell’impianto in risposta alle previsioni di aumento della domanda di elettricità. Chris Womack, CEO di Southern, ha confermato questa possibilità parlando a una conferenza del settore dei servizi di pubblica utilità a novembre, affermando che l’impianto potrebbe dover funzionare più a lungo del previsto a causa della domanda dei data center.

Southern non ha ancora presentato documenti normativi che definiscano i suoi piani, ma ciò probabilmente avverrà nelle prossime settimane, secondo un portavoce della società.

Nel mese di ottobre, ho riferito che l’impianto Gavin in Ohio avrebbe probabilmente ottenuto una data di pensionamento del 2031 o il passaggio a un combustibile diverso una volta completata la vendita in attesa dell’impianto. La persona che ha condiviso con me queste informazioni era coinvolta nei piani e ha parlato a condizione di anonimato perché la vendita non era definitiva.

Da allora, il potenziale acquirente dell’impianto ha dichiarato nei documenti normativi federali che non ha alcun calendario per la chiusura dell’impianto o il passaggio a un combustibile diverso. L’impianto sta cambiando di mano come parte di un accordo più ampio tra società di investimento, con Lightstone Holdco che vende a Energy Capital Partners, o ECP. Un’altra società, l’esportatore di carbone Javelin Global Commodities, sta acquistando una quota di minoranza dell’impianto di Gavin.

Sono tornato dalla persona che mi ha parlato della data di pensionamento del 2031. Hanno affermato che le previsioni sull’aumento della domanda di elettricità, così come l’elezione di Trump, hanno creato abbastanza incertezza sui prezzi e sulle normative dell’energia elettrica che ha senso non specificare una data.

La cronologia del 2031, e il suo abbandono, acquista un certo senso una volta compreso che la primavera scorsa l’amministrazione Biden ha finalizzato i regolamenti sulle centrali elettriche che hanno dato agli operatori delle centrali a carbone un incentivo ad annunciare una data di pensionamento: gli impianti che chiudevano prima del 2032 non dovevano affrontare nuovi requisiti. È probabile che tale incentivo scompaia poiché Trump prevede di revocare le norme sull’inquinamento delle centrali elettriche.

La vendita di Gavin è ancora in sospeso. Diverse parti hanno presentato obiezioni alla transazione presso la Federal Energy Regulatory Commission, sostenendo che i venditori non sono stati abbastanza chiari riguardo ai loro piani.

Un portavoce dell’ECP ha affermato che la società non ha commenti al di là dei documenti depositati.

A parte le modifiche ai piani per Bowen e Gavin, le prospettive non sono cambiate per il resto degli stabilimenti tra i 10 più grandi. Secondo i proprietari degli stabilimenti, gli stabilimenti di Gibson e Rockport in Indiana hanno ancora date di pensionamento, così come Cumberland nel Tennessee e Monroe nel Michigan.

Gli stabilimenti di Amos in West Virginia, Miller in Alabama, Scherer in Georgia e Parish in Texas non avevano date di pensionamento qualche mese fa, e non le hanno ancora.

Ma le più grandi centrali a carbone sono solo una parte della storia. Diverse dozzine di stabilimenti più piccoli stanno ottenendo estensioni dei piani pensionistici, come ha riferito Emma Foehringer Merchant la scorsa settimana per Floodlight News.

Un esempio è l’impianto Baldwin da 1.157 megawatt nell’Illinois, la cui chiusura era prevista quest’anno. Ora il proprietario, Vistra Corp., ha posticipato il pensionamento al 2027.

Qualche anno in più per una centrale a carbone è più un ripiego che una soluzione a lungo termine. Quando si tratta di costruire nuove centrali elettriche per soddisfare la domanda, gli sviluppatori parlano di gas naturale, solare, nucleare e altre risorse, ma devo ancora vedere una discussione sostanziale sulla costruzione di una nuova centrale a carbone.

In Alaska, il governatore Mike Dunleavy ha affermato che lo stato potrebbe costruire due centrali a carbone per fornire energia in aree minerarie remote, come riportato da Taylor Kuykendall di S&P Global Commodity Insights. Anche Flatlands Energy, una società canadese, ha parlato della costruzione di una centrale a carbone da 400 megawatt in Alaska, come ha riferito Nathaniel Herz per Alaska Beacon. Questi sembrano essere piani in fase iniziale.

La mancanza di attività di sviluppo sottolinea come l’energia dal carbone stia svanendo in questo paese, e lo è già da un po’.

Il carbone è stato utilizzato per generare il 16% dell’elettricità negli Stati Uniti nel 2023, in calo di oltre la metà rispetto al 2014. In quel periodo, il carbone è passato dall’essere il principale combustibile per l’elettricità del Paese all’essere il gas naturale, le energie rinnovabili e il nucleare. (Questi e tutti i dati che seguono provengono dalla US Energy Information Administration.)

A ottobre gli Stati Uniti avevano una capacità di centrali a carbone di circa 176.000 megawatt, in calo rispetto ai circa 300.000 megawatt del 2014.

Le centrali a carbone rimaste vengono utilizzate meno. Nel 2023, il fattore di capacità medio di una centrale a carbone era del 42%. Il fattore di capacità è una misura della quantità di elettricità generata da un impianto rispetto al massimo possibile se fosse sempre in funzione. Nel 2014 il fattore di capacità medio era del 61%.

Le aziende elettriche stanno bruciando meno carbone grazie alla disponibilità di alternative meno costose, come il gas naturale, l’energia eolica e quella solare, tra le altre. Il think tank Energy Innovation ha pubblicato un rapporto nel 2023 rilevando che il 99% delle centrali elettriche a carbone statunitensi costa di più per il funzionamento rispetto al costo di sostituzione con una combinazione di energia eolica, solare e batterie.

L’amministrazione Trump arriverà a Washington con la promessa di aiutare i combustibili fossili. Potrebbe prolungare la vita di alcune centrali a carbone indebolendo le normative ambientali, che potrebbero ridurre i costi operativi delle centrali. Potrebbe anche abrogare o rivedere i sussidi che aiutano a ridurre i costi delle energie rinnovabili e delle batterie, rendendo tali risorse più costose.

Non voglio minimizzare il danno che potrebbe essere causato da tali politiche. Ma anche in scenari estremi, è difficile immaginare che gli investitori vogliano spendere miliardi di dollari per sviluppare una nuova centrale a carbone, tanto meno una flotta di esse.

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Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:

L’ordinanza di Biden rende disponibile il terreno federale per i data center: Il presidente Joe Biden ha emesso un ordine esecutivo che potrebbe aprire la strada alla costruzione di data center su siti di proprietà del governo federale, come riporta Christa Marshall per E&E News. L’ordinanza afferma che i data center dovranno garantire le proprie forniture di energia pulita, ma non definisce completamente quali fonti contano.

Il Dipartimento dell’Agricoltura stanzia 6 miliardi di dollari per progetti energetici rurali: Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha annunciato 6 miliardi di dollari di finanziamenti per le cooperative elettriche rurali e altri per costruire progetti di elettricità senza emissioni di carbonio, come riferisce Keaton Peters per Canary Media. Un comunicato stampa dell’agenzia afferma che il denaro andrà a entità che servono i consumatori in 30 stati, incluso un lungo elenco di servizi cooperativi.

Le aziende e i clienti del settore solare sui tetti hanno fatto a gara per installare i pannelli prima dell’arrivo di Trump: L’industria dell’energia solare su tetto è preoccupata per la possibilità che la nuova amministrazione Trump elimini i crediti d’imposta che aiutano i consumatori a permettersi i pannelli solari. Un risultato è che alcune persone si sono affrettate a completare le installazioni in tempo per essere sicure che i crediti fossero ancora disponibili, come riporta Jeff Brady per NPR.

L’uscita di BlackRock dall’alleanza Net-Zero segnala un cambiamento più ampio a Wall Street: BlackRock, un gigante nel mondo della gestione degli investimenti, ha abbandonato l’iniziativa Net Zero Asset Managers sostenuta dalle Nazioni Unite, come riporta Lamar Johnson per Utility Dive. La partenza fa parte di un cambiamento in atto con molte grandi aziende prima dell’amministrazione Trump, e fa seguito ad anni di critiche da parte dei repubblicani nei confronti delle aziende che lavorano per ridurre le emissioni.

Un programma di San Francisco mira a decarbonizzare gli edifici senza danneggiare gli affittuari a basso reddito: Un progetto dimostrativo nel Mission District di San Francisco sta studiando come ridurre le emissioni delle abitazioni in un modo che non renda le proprietà fuori dalla portata degli affittuari a basso reddito, come riporta Twilight Greenaway per ICN. L’iniziativa sta lavorando in alcuni edifici per determinare i costi di riduzione dell’uso di combustibili fossili. Tali informazioni potranno successivamente essere utilizzate per svolgere questo lavoro su scala più ampia.

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