La storia della vita è stata modellata dalle risposte evolutive alle pressioni della selezione naturale. La temperatura in particolare è stata un fattore di stress pervasivo per gli animali nella storia della Terra. Non sorprende quindi che l’attuale crisi climatica causata dall’uomo sia rimodellare la fisiologia degli animali. Qual è il cambiamento climatico se non una pressione evolutiva, sebbene con origine non naturale?
In generale, i climi più caldi tendono a favorire le dimensioni del corpo più piccole per gli animali endotermici (a sangue caldo) e quindi molti uccelli hanno risposto all’aumento delle temperature diventando più piccole. Anche nelle regioni altrimenti crollate dell’Amazzonia, molti uccelli si sono ridotti di dimensioni-con solo il calore da incolpare, come ha dimostrato uno studio di 79 specie aviarie. Questo fenomeno, noto come il dominio di Bergmann, deriva dal fatto che una dimensione corporea più piccola consente una maggiore perdita di calore.
“Qual è il cambiamento climatico se non una pressione evolutiva, sebbene con origine non naturale?”
Sebbene questa non sia una tendenza onnipresente, è un segnale di avvertimento definito per le modifiche all’ecosistema. Quando la temperatura non è limitante, gli animali più grandi tendono ad avere un vantaggio di fitness: un corpo più grande conferisce vantaggi nella difesa dei predatori e nella competizione delle risorse. Gli uccelli più piccoli possono essere in grado di far fronte a stress da calore, ma non essere in grado di cacciare o foraggi in modo efficace, in particolare con la perdita simultanea di habitat e la riduzione della disponibilità delle risorse che molte specie di Amazon stanno affrontando. Pertanto, mentre gli adattamenti delle dimensioni sono benefici per il cambiamento climatico iniziale, le temperature in costante aumento costringeranno gli animali a sacrificare adattamenti vantaggiosi per far fronte a uno stress termico aggiunto attraverso la miniaturizzazione.
Il clima mutevole ha anche provocato cambiamenti comportamentali, come un aumento del cannibalismo nelle salamandre di tigre dell’Arizona. Il cannibalismo è comune tra le specie di salamandra, con le salamandre della tigre in Arizona in grado di metamorfose tra un normale piano corporeo e uno cannibalista che ha una bocca più ampia e più serie di denti. Quando la densità di popolazione aumenta, anche il cannibalismo, nel tentativo di mantenere l’equilibrio della popolazione. Tuttavia, poiché gli stagni che queste salamandre chiamano asciugarsi in casa, la densità della popolazione aumenta mentre i numeri rimangono gli stessi. Ciò promuove comportamenti cannibalistici, portando alla successiva perdita di popolazione causata da un adattamento ai cambiamenti ambientali iniziali.
“Esempi come il comportamento cannibale delle salamandre della Tiger Arizona sono un campanello d’allarme”
Molte specie, tra cui grandi mammiferi, non sono semplicemente geneticamente o fisiologicamente abbastanza plastiche da evolversi abbastanza velocemente per l’ambiente in evoluzione, il che significa che semplicemente non saranno in grado di funzionare anche a temperature più elevate. Ciò è stato osservato nel bestiame, con diminuzione del tasso di crescita e della produzione di latte in risposta all’aumento del calore.
Per lunghi periodi di tempo, mucche, capre e pecore possono evolvere colori più chiari o ghiandole sudoriose più grandi, in climi più caldi. Possono anche ridurre la produzione di ormoni tiroidei, per ridurre il loro tasso metabolico e la successiva produzione di calore e aumentare la produzione di ormoni coinvolti nel far fronte alla disidratazione. Tuttavia, il rapido tasso di cambiamenti climatici rende improbabile che molte specie agricole siano in grado di mantenere i tassi di produzione mentre rispondono adeguatamente a temperature più elevate. Le conseguenze dell’agricoltura animale stanno ora rappresentando una minaccia per l’agricoltura animale, ma questa è una storia per un’altra volta.
Le pressioni di selezione imposte dai cambiamenti climatici ci consentono di osservare l’evoluzione al lavoro a un ritmo più rapido che spesso visto nella documentazione fossile. Studiare come gli animali si adattano ai cambiamenti climatici fanno anche luce sui suoi impatti pervasivi in tutte le sfaccettature dell’ecologia, oltre gli esempi più evidenti di schemi meteorologici estremi e habitat alterati.
È importante ricordare che, sebbene alcune specie abbiano fatto alcuni adattamenti, ciò non cancella il fatto che le popolazioni di fauna selvatica sono diminuite di un allarmante 73% negli ultimi 50 anni e siamo nel mezzo di un grande evento di estinzione. Oltre ad essere un affascinante caso di studio sull’evoluzione, esempi come il comportamento cannibale delle salamandre della tigre dell’Arizona sono un campanello d’allarme per gli effetti devastanti dei cambiamenti climatici e un promemoria della crescente necessità di azione climatica.
