FREMONT, NC—In un freddo pomeriggio di inizio gennaio, Samantha Krop, la guardiana del fiume Neuse, e Taylor Register, uno specialista della qualità dell’acqua, hanno camminato lungo un fosso vicino alla White Oaks Farm nella contea di Wayne.
Lavorano per l’organizzazione no-profit Sound Rivers e hanno ricevuto una segnalazione che qualcosa non andava. Non pioveva da due settimane, eppure nel fosso c’erano diverse grandi pozzanghere di quello che sembrava catrame nero. “Esito a chiamarla acqua sporca”, ha detto Krop. “Era qualcosa che non avevo mai visto prima.”
La coppia ha immerso le fiale di plastica per il campionamento nel liquame nero. I contenitori sono esplosi, ha detto Krop, “come un esperimento scientifico di scuola media”.
Il contenuto delle pozzanghere aveva reagito con l’acido solforico contenuto nelle fiale, che, come un vulcano, vomitò il suo contenuto su Register, le coprì il guanto e vi sciolse un buco. L’acido solforico è uno stabilizzante utilizzato nei kit di campionamento.
Così è iniziato l’ultimo capitolo di questa saga di un allevamento di suini commerciale in difficoltà, una delle oltre 2.200 attività concentrate di alimentazione animale nello stato: una controversa tecnologia di biodigestore, un sistema di irrorazione dei rifiuti ancora più controverso, un pignoramento dell’azienda agricola dopo la pandemia, un tentativo non convenzionale di produrre metano utilizzando hot dog e vecchi salumi e un acquisto aziendale che più recentemente ha portato a una serie di violazioni ambientali.
Biox Renewables, una società di termovalorizzazione di Raleigh, gestisce l’ex CAFO di famiglia, White Oaks Farm. A un certo punto ospitava oltre 5.000 maiali, ma è stato chiuso dal 2023. Biox prevede di generare metano dai digestori anaerobici esistenti – lagune coperte che intrappolano il potente gas climalterante che si diffonde dalle lagune giganti piene di escrementi di maiale – che sono stati chiusi dai precedenti proprietari che hanno perso la proprietà in pignoramento.
Ma prima la Biox ha dovuto ripulire il vecchio pasticcio. Ha ricevuto un permesso statale per rimuovere i fanghi dai digestori e due lagune scoperte piene di milioni di litri di rifiuti suini. Ora deve anche ripulire un pasticcio che ha creato da solo.
A metà dicembre Biox ha ricevuto il permesso operativo per il sistema di trattamento dei rifiuti dal Dipartimento per la qualità ambientale della Carolina del Nord. Nel giro di due settimane, la Biox aveva già violato i termini, come mostrano i registri statali. Dopo quattro visite all’azienda agricola a gennaio, gli ispettori statali hanno riscontrato numerose violazioni:
- I lavoratori avevano spruzzato i rifiuti delle lagune nei fossati, nei campi e nei boschi.
- Il campionamento DEQ ha mostrato che l’acqua stagnata conteneva batteri associati ai rifiuti.
- I lavoratori non hanno ispezionato le aree di irrigazione per assicurarsi che le acque reflue non fossero ristagni.
- Non esisteva alcun operatore certificato incaricato della gestione del sistema di gestione dei rifiuti.
- La copertura del digestore, che dovrebbe catturare il metano per produrre energia, era “deteriorata”, mostrano i registri DEQ, e aveva dei buchi.
Le violazioni sottolineano i problemi ambientali posti dagli allevamenti di suini industrializzati. Anche quando gli allevamenti sono dotati di un sistema di digestione, che l’industria suina propone come soluzione per ridurre le emissioni di metano e la puzza, devono comunque smaltire i rifiuti delle lagune secondarie non coperte, spruzzando gli escrementi di maiale tramite grandi pistole di irrigazione sui campi agricoli, che possono contaminare le falde acquifere e riversarsi nelle zone umide e nei corsi d’acqua.
La situazione alla White Oaks Farm è ancora più delicata perché le sue quattro lagune si trovano a 250-500 piedi dalla pianura alluvionale di 100 anni.
Il presidente della Biox Wallace Green ha dichiarato a Inside Climate News che l’acqua nel fossato era il risultato del deflusso dell’acqua piovana dai campi agricoli. Quando Green ha ricevuto l’avviso di violazione dal DEQ il 27 gennaio, aveva piovuto il giorno prima, ma le citazioni derivavano da ispezioni condotte il 6, 9, 13 e 14 gennaio. A quel tempo, non aveva piovuto per due o tre settimane, mostrano i dati meteorologici storici.
Gli ispettori hanno scritto che i rifiuti erano stati spruzzati a “velocità eccessiva nei campi e nei boschi; il terreno non poteva assorbire il sovraccarico ed è finito nei fossati”.
Green ha detto che la società sta indagando sulla quantità di deflusso “proveniente dai campi di grano circostanti e quanto proviene dalla nostra proprietà”.
L’acqua accidentale che si era raccolta sulla parte superiore della copertura della laguna è stata contaminata dai rifiuti che filtravano attraverso i buchi, mostrano i registri DEQ. La miscela contaminata veniva quindi pompata attraverso il sistema di rimozione e su una servitù.
Green ha detto che la società “ha ispezionato a fondo la copertura (della laguna)” e “ha trovato alcune piccole aperture che stiamo ora lavorando diligentemente per riparare”.
Il deterioramento della copertura vanifica anche lo scopo del sistema di cattura del metano, che dovrebbe prevenire il rilascio del potente gas serra nell’atmosfera. Ricorda un disastro nella laguna avvenuto nella stessa fattoria quando Todd e Deborah Ballance ne erano i proprietari.
La famiglia Ballance allevava da decenni e un tempo aveva più di 5.000 maiali, mostrano i registri statali. Durante la pandemia, quel numero è sceso a 50, mostrano i registri statali, e hanno prodotto troppo pochi rifiuti per generare una quantità utilizzabile di metano.
Fu allora che i Ballance si concentrarono sulla miscelazione di vecchi salumi e hot dog, inclusi alcuni della Smithfield Foods, con maiali morti, ammorbiditi in un “liquame pompabile”, mostrano i registri statali, per generare metano da vendere alla Duke Energy.
Nel maggio 2022, parte della copertura del digestore si è rotta. Secondo i registri statali, la laguna sottostante ha rilasciato almeno 1 milione di litri di schiuma e liquame composto da maiali morti liquefatti, feci e urina di suino, scarti di hot dog e salumi. Più di 10.000 litri di rifiuti sono entrati nella vicina palude di Nahunta.
Krop e altri sostenitori del fiume hanno campionato la palude e i corsi d’acqua a valle della struttura, rivelando livelli estremamente elevati di azoto, coliformi fecali ed E. coli. I difensori hanno informato la DEQ, che ha avviato la propria indagine culminata con l’obbligo di chiudere la laguna coperta esistente.
Nel corso dei successivi due anni e mezzo, DEQ ha citato i Ballance per molteplici violazioni e alla fine li ha multati di $ 34.000.
I Ballance chiusero la fattoria. Dopo che la proprietà è stata venduta ad un’asta pubblica nel 2024, Biox ha presentato una domanda di autorizzazione per depurare il digestore anaerobico e le lagune aperte e chiuse. Green ha detto che intende vendere i fanghi a un’azienda di fertilizzanti che li rimuoverà dall’azienda agricola.
“Il nostro obiettivo è catturare il metano e recuperare nutrienti organici per la sostenibilità agricola e la crescita economica rurale”, ha affermato Green.
Solo allora inizierà la Fase II del progetto, che prevede il riavvio del digestore di biogas e l’allevamento di maiali, per mantenere il flusso di rifiuti e metano.
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