L’82% del New England sta vivendo condizioni di siccità, che influiscono su tutto, dal rischio di incendi alla vivacità del fogliame autunnale iconico della regione.
Mentre gli agricoltori di tutta la regione lottano con la diminuzione dei raccolti e i pozzi che si seccano, alcuni dei principali climatologi della nazione si chiedono se le siccità improvvise nel New England stiano diventando la nuova normalità. Nonostante le inondazioni record del 2021 e del 2023 abbiano attirato l’attenzione dei media e della politica, la regione ha assistito a periodi di siccità senza precedenti per un’area considerata ricca d’acqua.
Il clima del New England è stato a lungo caratterizzato dalla moderazione: estati miti, autunni brillanti e inverni abbastanza freddi da sostenere lo sci e le escursioni in motoslitta. La primavera, al contrario, è meglio conosciuta come la “stagione del fango”, un mix di neve che si scioglie e pioggia costante che trasforma campi e strade in fango marrone e appiccicoso, ma ricarica in modo affidabile suoli e bacini idrici.
Questo equilibrio stagionale potrebbe cambiare. Man mano che le temperature aumentano e i modelli meteorologici diventano più irregolari, gli scienziati affermano che uno dei cambiamenti più significativi per il New England potrebbe essere l’aumento dei periodi di siccità improvvisi, generalmente descritti come periodi di siccità a insorgenza rapida che durano pochi mesi.
Poiché il Nordest è tipicamente una regione umida, la siccità non è qualcosa che le persone si aspettano, e la loro comprensione del problema non è così sviluppata come nelle parti più aride del paese, secondo Lesley-Ann Dupigny-Giroux, professore di climatologia presso l’Università del Vermont.
Questa comprensione è ora in fase di verifica. Al 21 ottobre, quasi il 70% del New England versa in condizioni di siccità da grave a estrema, con le aree settentrionali più colpite. Il Vermont e il New Hampshire stanno entrambi sperimentando la siccità estrema più diffusa da quando è iniziato il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti nel 2000, mentre il 35% del Maine è in condizioni di siccità estrema, il più grande evento di questo tipo dal 2000. Il Massachusetts è stato meno colpito, con circa il 43% dello stato in siccità moderata.
Dupigny-Giroux ha affermato che le condizioni attuali potrebbero essere state peggiorate da una siccità improvvisa nel 2024, parte di una serie di periodi di siccità che la regione ha dovuto affrontare negli ultimi anni. Dal 2020, quattro periodi di siccità improvvisi hanno colpito il New England, ciascuno dei quali si è verificato tra la tarda primavera e il tardo autunno. Dal 2002 al 2019, la regione ha vissuto solo una notevole siccità improvvisa.
Per una regione che ricava quasi il 90% dell’acqua pubblica dal suolo, gli impatti localizzati delle siccità improvvise sono gravi. Questa volta, i produttori di latte hanno faticato a provvedere al proprio bestiame; i ristoranti hanno dovuto chiudere temporaneamente; e sono state messe in atto limitazioni all’uso dell’acqua.
Ora i ricercatori avvertono che potrebbero solo diventare più comuni.
Uno studio del 2022 dell’American Meteorological Society sulla futura idrologia del Nordest ha rilevato che la frequenza delle siccità improvvise potrebbe più che raddoppiare tra il 2050 e il 2100 in uno scenario ad alte emissioni. Un’analisi delle tendenze storiche del 2019 ha offerto le prime prove di questo cambiamento, scoprendo che mentre la regione è diventata complessivamente più umida, i modelli di siccità sono diventati più variabili, specialmente nel New England settentrionale, dove i periodi di siccità a breve termine sono diventati più frequenti e intensi.
“Gli scienziati hanno un’idea abbastanza chiara di come sarà il futuro idrologico del New England, soprattutto rispetto ad altre regioni”, ha affermato Paul Ullrich, professore di modellizzazione climatica regionale e globale presso l’Università della California Davis e autore dello studio 2022. “Ci aspettiamo che la regione diventi molto più umida, ma ciò non significa che queste siccità improvvise non diventeranno più frequenti”.
Con l’aumento delle temperature, aumenta anche la capacità dell’atmosfera di trattenere il vapore acqueo, accelerando l’evaporazione dal suolo, dai fiumi e dai laghi. “L’atmosfera diventa essenzialmente più assetata”, ha detto Ullrich. Stagioni di crescita più lunghe aggravano il problema, poiché le piante assorbono l’acqua dal terreno prima e più a lungo, prosciugando le acque sotterranee.
Allo stesso tempo, secondo Ullrich, le precipitazioni stanno diventando più irregolari, con mesi di forti piogge seguiti da improvvisi periodi di siccità. Il ritmo irregolare lascia i terreni che si seccano rapidamente, anche durante le brevi pause tra i temporali.
Uno studio del 2025 sulla foresta di Harvard ha scoperto che gli eventi di precipitazioni intense in realtà creano le condizioni per la siccità poiché l’acqua defluisce troppo velocemente perché il terreno roccioso della regione possa trattenere l’umidità, il che significa che le tempeste di “festa o carestia” del futuro della regione potrebbero non fornire alle piante abbastanza acqua per prosperare.
Tuttavia, secondo Dupigny-Giroux, le proiezioni climatiche e la raffica di recenti siccità potrebbero non essere sufficienti per definirlo un modello. L’ampliamento dei dati idrologici prima degli anni 2000 mostra che la siccità è stata a lungo parte del clima del New England, alcune molto più intense di quelle odierne. La differenza, ha detto, è che quelle si sono sviluppate più lentamente.
Ullrich e Dupigny-Giroux concordano entrambi sul fatto che le siccità a lungo termine hanno e continueranno a diminuire in frequenza. Le siccità improvvise, tuttavia, sono un’altra storia: più veloci, meno prevedibili e sempre più pronte a mettere alla prova quanto bene il New England possa adattarsi a un nuovo ritmo di umido e secco.
“È difficile prepararsi perché possono trasformarsi in una grave siccità nel giro di un mese”, ha detto Zeyu Xue, esperto di siccità e autore di un’analisi retrospettiva della siccità del nord-est degli anni ’60. Gli impatti maggiori, secondo Xue, riguarderanno la produzione agricola e gli ecosistemi delle praterie.
Per i comuni, gli esperti affermano che l’adattamento alla siccità in rapido movimento richiederà un ripensamento del modo in cui l’acqua viene gestita e monitorata. Le città che una volta facevano affidamento sui totali mensili delle precipitazioni o sulle letture delle acque sotterranee potrebbero aver bisogno di sistemi di dati in tempo reale, politiche di conservazione più rigorose e infrastrutture aggiornate per catturare e immagazzinare l’acqua quando è disponibile.
Il monitoraggio potrebbe dover essere il primo cambiamento, secondo Xue. “I tradizionali sistemi di monitoraggio della siccità si basano su medie settimanali o mensili e sono stati progettati per catturare siccità a lungo termine che si sviluppano nel corso dei mesi”, ha affermato. “Dobbiamo migliorare questi sistemi per rilevare queste siccità improvvise mentre si sviluppano rapidamente”.
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