Nel soleggiato settembre, il Fulham di massima serie ha vinto 1-0 sul Cambridge United locale in Coppa di Lega. Sotto le luci di Craven Cottage, ho visto gli Stati Uniti lavorare duramente sul Fulham, ma alla fine il risultato rifletteva il divario di tre divisioni tra le squadre e non si è verificato alcun grande ribaltamento della coppa.
Pertanto, è stata una vera sorpresa scoprire che la stessa partita del gioco femminile si svolgeva su un terreno molto più paritario. Le due giocano nella quarta divisione del calcio femminile, dove Cambridge è stabilita da oltre un decennio. Il Fulham ha ottenuto la promozione solo la scorsa stagione, ma storicamente è un nome importante nel calcio femminile, essendo stata la prima squadra femminile professionistica a tempo pieno in Europa nel 2000. Ha avuto un successo immenso, ottenendo un triplete nazionale imbattuto, ma nel giro di cinque anni il controverso proprietario Mohamed Al-Fayed ha ritirato i finanziamenti e la squadra è stata presto sciolta.
“Ora c’è un’enorme opportunità per assumersi la responsabilità degli errori del passato e costruire qualcosa di nuovo”
Colpito da questo contesto completamente diverso e incuriosito da ciò che questa giustapposizione potrebbe insegnarci sul calcio femminile in Inghilterra, mi sono diretto alla riorganizzata partita di campionato del Fulham a Cambridge. È stata un’esperienza che ha rivelato in prima persona come le decisioni fuori campo continuino a frenare il gioco femminile.
I tifosi “di casa” dovettero recarsi a St Neots, una città a circa 20 miglia a ovest di Cambridge dove si stava giocando la partita, sferzata dal vento e dalla pioggia che tormentavano il pomeriggio di dicembre. Il Fulham è entrato come leader del campionato, cercando di difendere un’incredibile striscia di imbattibilità di 35 partite in quasi due anni, avendo perso punti solo una volta in questa stagione.
Il Cambridge, al contrario, non vinceva una partita da settembre e, nonostante i padroni di casa avessero subito un’altra sconfitta per 4-1, c’erano così tanti aspetti positivi da trarre dall’esperienza della partita. L’atmosfera sul campo era straordinariamente calda e amichevole, con lo staff e i tifosi aperti a parlare delle loro passioni per la squadra. È stato meraviglioso vedere i genitori portare a terra i propri figli, sia maschi che femmine, coinvolgendoli nella squadra femminile locale. Alcuni cani vagavano addirittura per il terreno; l’atmosfera familiare era chiara.
È stato anche rincuorante vedere che molti tifosi del Fulham erano arrivati e vederli mescolarsi bene con i tifosi di casa. Ciò ha fornito un gradito cambiamento rispetto a gran parte della tossicità che spesso affligge il calcio maschile; sebbene la tensione dei fan sia eccitante, i suoi peggiori eccessi sono spesso in mostra.
Il gioco ha anche messo in discussione il pregiudizio di molti fan secondo cui il gioco femminile è uno sport intrinsecamente inferiore, più lento e meno coinvolgente. Alla luce dei limiti di un campo estremamente morbido e dello status semiprofessionale dei giocatori, è stato un orologio fantastico. La qualità mostrata era chiara, con rifiniture cliniche, estro creativo e forte lavoro difensivo da entrambe le parti. La partita è stata in gran parte competitiva e, mentre il Fulham ha mostrato più qualità tecnica, avendo ingaggiato più giocatori dalla seconda divisione durante l’estate, il Cambridge ha lottato duramente e ha mitigato mirabilmente la disparità.
Tuttavia, le sfide pervasive che il calcio femminile deve affrontare sono state decisamente evidenti. La partita si è giocata davanti a circa 150 tifosi a St Neots, rispetto ai 6000 di una partita maschile del Cambridge United due giorni prima. Una cifra così irrisoria potrebbe essere dovuta al tempo pungente, alla riorganizzazione della partita o ad accuse fuori luogo secondo cui semplicemente “a nessuno importava”. Ma queste affermazioni distraggono da questioni molto più ampie.
“Il vuoto del St Neots riflette la difficoltà di creare un’identità condivisa in tutto il club”
St Neots non è né a Cambridge, né facilmente raggiungibile con i mezzi pubblici. Nessun treno collega i due, collegati solo da un autobus che impiega 45 minuti. È estremamente probabile che ciò scoraggi i potenziali fan; un viaggio di 20 miglia è un impegno molto più grande che assistere a una partita in città. All’inizio di questa stagione, un numero record di 1.074 tifosi si sono radunati per assistere alla sfida della squadra femminile contro il QPR all’Abbey Stadium, la prima delle due partite programmate lì per la stagione 2025/26. Evidentemente non manca l’interesse verso la squadra.
Invece, il vuoto del St Neots riflette la difficoltà di creare un’identità condivisa all’interno del club. Il Cambridge United è una squadra profondamente radicata nell’area locale, con l’Abbazia percorribile a piedi per la maggior parte dei fan e accessibile con i mezzi pubblici e park & ride. Pertanto, è un distacco di grande impatto giocare così lontano dalla città, poiché sminuisce in modo significativo la coesione tra le squadre maschili e femminili.
Questa distanza è meno importante per molti altri club, come il Fulham, avversario con sede nella capitale, i cui tifosi provengono in genere da un bacino di utenza molto più ampio. Possono giustificare il fatto di giocare la maggior parte delle partite su uno stadio secondario – il Motspur Park nel sud di Londra – poiché è relativamente molto più vicino al tifoso medio che difficilmente vive nello stesso Fulham.
Questo fa parte di una questione più ampia che riguarda il calcio femminile. Solo quattro club della Women’s Super League (WSL) utilizzano costantemente gli stadi principali dei loro club, e nell’ultimo turno della FA Cup femminile solo tre incontri su 16 si giocheranno nello stadio principale del club, nonostante molte squadre maschili giochino in trasferta. Un esempio lampante sono le donne di terza divisione dell’AFC Bournemouth che ospitano la capolista WSL Manchester City a circa 30 miglia da Bournemouth a Totton, il tutto per non “utilizzare eccessivamente” il campo: una precauzione che difficilmente giustificherà il rinvio di una partita maschile.
Ciò nonostante la chiara evidenza di una forte domanda: le donne del Bournemouth hanno venduto oltre 7000 biglietti per una partita di quarta divisione la scorsa stagione. In effetti, la famigerata programmazione di tre partite in quattro giorni da parte del Charlton Athletic dimostra che è possibile; alla fine si tratta del giusto atteggiamento di rispetto.
“Rafforza l’idea che la squadra femminile è periferica, non prioritaria”
Ospitare una partita come Cambridge-Fulham in una città più piccola consente a nuove località di accedere a club tradizionalmente più grandi, costruendo un diverso tipo di movimento di base. Ma se quando la capolista arriva in città partecipano meno di 200 persone, ciò rafforza l’idea che la squadra femminile è periferica, non prioritaria.
Tutto questo nonostante il sostegno agli sport femminili sia cresciuto enormemente. Le Lionesses hanno fatto il tutto esaurito a Wembley, le Rose Rosse hanno fatto il tutto esaurito a Twickenham e l’Arsenal Women ha registrato una media di oltre 35.000 tifosi in questa stagione, superando più di otto squadre maschili della Premier League.
C’è ora un’enorme opportunità per assumersi la responsabilità degli errori del passato e costruire qualcosa di nuovo, su fondamenta recentemente fiorite. Il calcio femminile è stato bandito per oltre 50 anni in questo paese, e il calcio femminile si è professionalizzato solo nell’ultimo decennio.
I tifosi hanno un ruolo cruciale da svolgere nel dimostrare che vogliono sostenere la squadra. Tuttavia, la partita del Cambridge United contro il Fulham ha dimostrato le scelte che i club devono fare per prendere sul serio le loro squadre femminili come dovrebbero. Ospitare le partite in città non risolverà tutti i problemi, ma è un enorme (e meritato) segno di rispetto per la squadra, fornisce un terreno molto più fertile per la crescita della fanbase e unifica un club oltre la squadra maschile, rendendolo una parte molto più inclusiva della comunità locale.
