RALEIGH, NC—Il Southern Environmental Law Center ha presentato una petizione all’Environmental Protection Agency affinché assuma il controllo dell’autorità statale in materia di permessi idrici, una mossa senza precedenti per la Carolina del Nord.
Lo studio legale sostiene che l’interferenza politica ha impedito al Dipartimento per la qualità ambientale della Carolina del Nord (DEQ) di far rispettare il Clean Water Act.
“La gente della Carolina del Nord merita acqua pulita, eppure la legislatura statale impedisce allo Stato di limitare l’inquinamento tossico dei nostri corsi d’acqua e dell’acqua potabile”, ha affermato Mary Maclean Asbill, direttrice degli uffici della Carolina del Nord presso il Southern Environmental Law Center, in una dichiarazione preparata. “Il fallimento indotto dalla legislazione non è un’opzione quando si tratta di proteggere l’acqua e le comunità della Carolina del Nord, quindi chiediamo all’Environmental Protection Agency di intervenire”.
SELC rappresenta quattro gruppi di difesa: Haw River Assembly, Environmental Justice Community Network, MountainTrue e Cape Fear River Watch.
L’EPA delega agli stati l’autorità di gestire i propri programmi di autorizzazione nell’ambito del National Pollution Discharge Elimination System. Le norme dell’EPA consentono inoltre a individui e gruppi di presentare una petizione all’agenzia per revocare tale autorità.
L’EPA non ha ancora ricevuto la petizione, ha affermato il portavoce dell’agenzia James Pinkney, ma “dopo una revisione determinerà i prossimi passi”.
Quando l’EPA riceve una petizione, in genere collabora con lo stato e il firmatario per risolvere i problemi sollevati dalla petizione e rafforzare il programma dello stato. Dal 1989, l’EPA ha ricevuto 50 petizioni da gruppi in più di due dozzine di stati. Di queste, i dati dell’EPA mostrano che 12 sono in sospeso e le altre sono state risolte parzialmente o completamente.
“Il nostro personale è impegnato a svolgere l’autorità delegata in modo da proteggere le risorse e i residenti della Carolina del Nord”, ha affermato Sharon Martin, vicesegretario per gli affari pubblici del DEQ, in risposta alla denuncia.
La petizione SELC elenca diversi casi in cui la legislatura e le commissioni statali hanno bloccato o ritardato le norme del DEQ sulla qualità dell’acqua.
Più di recente, Inside Climate News ha riferito che l’Environmental Management Commission ha ritardato la regolamentazione sui PFAS, sostanze chimiche tossiche per sempre, nelle acque superficiali e sotterranee. L’EMC scrive le regole per il DEQ ed è controllata da persone nominate dalla leadership statale repubblicana che è spesso in contrasto con l’amministrazione democratica del governatore Roy Cooper.
Gli interessi aziendali e industriali hanno fatto pressione sull’EMC affinché rinviasse l’emanazione della regolamentazione, adducendo i costi che le aziende comporterebbero scaricando sostanze chimiche nocive.
DEQ sta cercando norme PFAS per le acque superficiali e sotterranee per aiutare i servizi pubblici a soddisfare i nuovi standard dell’EPA per l’acqua potabile. Se la contaminazione nell’acqua di sorgente viene ridotta, DEQ spera che gli impianti di trattamento delle acque possano evitare costosi sistemi di trattamento, il cui costo viene trasferito al contribuente.
Allo stesso modo, l’EMC ha ritardato l’emanazione di norme per un’altra sostanza chimica tossica eterna, il 1,4-diossano, che l’EPA ha designato come probabile agente cancerogeno.
Secondo la valutazione della salute umana fornita dal DEQ alla legislatura statale all’inizio di quest’anno, l’acqua potabile della Carolina del Nord conteneva alcune delle più alte concentrazioni di 1,4-diossano degli Stati Uniti.
Le concentrazioni medie di 1,4-diossano nell’acqua potabile erano il doppio della media nazionale, con la maggior parte delle rilevazioni effettuate nel bacino del fiume Cape Fear. Con 9.300 miglia quadrate, il bacino è il più grande dello stato e fornisce acqua potabile a centinaia di migliaia di cittadini della Carolina del Nord.
La legislatura statale ha modificato la composizione dell’EMC per favorire i conservatori. L’anno scorso, i legislatori hanno privato il governatore di due nomine e le hanno riassegnate al commissario per l’agricoltura, un repubblicano.
Dopo aver tenuto conto dei membri nominati dai leader repubblicani della Camera e del Senato, la maggioranza dei 15 membri della commissione sono nominati dal GOP.
La nuova legge statale proibisce inoltre al governatore di rimuovere i membri dell’EMC nominati da chiunque altro che non sia lui stesso, anche per atti illegali o illeciti.
“La legislatura ha riempito quelle commissioni con individui che sono ideologicamente allineati con la maggioranza qualificata della legislatura che è ostile alla regolamentazione ambientale”, si legge nella petizione.
JD Solomon, presidente della Commissione per la gestione ambientale, ha dichiarato di non aver ancora visto la petizione e di non poter commentarla.
Solomon è stato nominato membro della commissione dal presidente repubblicano della Camera, Tim Moore.
La petizione sostiene inoltre che la legislatura e i tribunali della Carolina del Nord stanno minando il Clean Water Act. Nel 2011, quando i repubblicani nella legislatura statale avevano una supermaggioranza, la legislatura ha votato per dare all’Office of Administrative Hearings l’autorità finale sui permessi di inquinamento delle acque. Questo trasferimento di autorità all’OAH viola l’accordo di delega tra l’EPA e lo Stato, secondo la petizione.
I giudici dell’OAH presiedono i casi in cui gruppi o individui contestano le norme statali, comprese quelle sull’ambiente.
L’attuale giudice capo del diritto amministrativo, Donald van der Vaart, è un ex segretario del DEQ che ha prestato servizio nell’amministrazione del governatore repubblicano Pat McCrory. Van der Vaart ha recentemente emesso una sentenza a favore della città di Asheboro, che aveva contestato il suo permesso DEQ che limitava gli scarichi di 1,4-diossano.
In due casi separati, Van der Vaart ha anche ordinato al DEQ di pagare quasi 1 milione di dollari in parcelle legali. Tale importo equivale all’1 percento del budget attuale dell’agenzia.
Van der Vaart ha una storia di conflitti con il DEQ. Durante il suo mandato, ha sostenuto normative ambientali più deboli su diversi fronti, tra cui le ceneri di carbone e la qualità dell’aria e dell’acqua.
Dopo che il governatore McCrory perse la rielezione, Van der Vaart, in qualità di segretario, si dimise per mantenere il suo impiego presso l’agenzia.
Van der Vaart si è poi dimesso dopo che il nuovo segretario del DEQ, Michael Regan, lo ha messo in congedo amministrativo. Van der Vaart aveva co-scritto un articolo di opinione di sette pagine su una rivista nazionale di diritto ambientale, chiedendo l’eliminazione di una norma fondamentale sulla qualità dell’aria, che contraddiceva la posizione del DEQ stesso.
Regan è ora amministratore dell’EPA.
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