Un clima più caldo significa grandine più grande

Le regioni che sono spesso colpite da forti tempeste – come gli Stati Uniti del Midwest sotto i potenti temporali e i tornado mortali dello scorso fine settimana – potrebbero anche affrontare la minaccia di grandine più estrema.

Una nuova ricerca pubblicata lunedì su Atmospheric Science Letters ha collegato per la prima volta il riscaldamento causato dall’uomo con la dimensione dei chicchi di grandine in un singolo temporale. Lo studio ha esaminato una tempesta del 3 maggio che ha colpito Parigi e altre parti della Francia con grandine di dimensioni variabili, dalle biglie alle palline da golf, distruggendo o danneggiando proprietà per un valore di oltre 350 milioni di dollari. I ricercatori hanno confrontato i dati in tempo reale del 3 maggio con dozzine di modelli meteorologici simili dei decenni passati per isolare come un’atmosfera più calda abbia cambiato gli ingredienti della tempesta.

L’analisi mostra che in Francia e Germania la probabilità di grandine in condizioni atmosferiche simili è aumentata fino al 30%. E il riscaldamento ha fatto sì che i chicchi di grandine crescessero da dimensioni fastidiose a pezzi di ghiaccio abbastanza grandi da distruggere i raccolti e danneggiare automobili e strutture.

La tempesta di Parigi si è formata secondo uno schema meteorologico simile a quelli che alimentano condizioni meteorologiche avverse nel Midwest o nel sud degli Stati Uniti, quando l’aria calda e carica di umidità si solleva verso nord e incontra masse d’aria più fresche sotto forti venti alti nell’atmosfera. Quando questi ingredienti si combinano, possono svilupparsi potenti correnti ascensionali all’interno dei temporali, consentendo ai chicchi di grandine di rimbalzare ripetutamente attraverso gli strati gelidi delle nuvole e di ingrandirsi prima di cadere a terra.

La collisione stagionale delle masse d’aria che genera intense tempeste sta diventando sempre più volatile in un mondo più caldo e umido. E gli estremi di quest’inverno, con nevicate gelide in alcune parti dell’Est e una rinnovata siccità e caldo nell’Ovest, hanno contribuito a preparare l’atmosfera sul Nord America per le tempeste del 5-7 marzo che hanno ucciso almeno otto persone e lasciato una scia di cicatrici climatiche, da un tornado insolitamente potente nel Michigan alla grandine delle dimensioni di una palla da softball nel sud del Texas.

Per i ricercatori meteorologici e climatici che già sanno che il riscaldamento pone le basi per condizioni meteorologiche più severe, le epidemie di grandine estreme sono tra le conseguenze che li tengono svegli la notte.

Ma le grandinate sono notoriamente difficili da studiare perché si formano all’interno di temporali di solo poche miglia di diametro, molto più piccoli delle celle della griglia utilizzate nella maggior parte dei modelli climatici. La fisica può spiegare perché tempeste più intense producono chicchi di grandine più grandi e la nuova ricerca è stata in grado di individuare un legame tra il riscaldamento globale e la tempesta in Francia.

Insieme ad altre ricerche recenti, i nuovi risultati mostrano che la grandine non è un pericolo marginale o localizzato, ha scritto via e-mail l’autore principale Davide Faranda, direttore della ricerca presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica francese. Con il riscaldamento globale, le grandinate stanno diventando sempre più dannose e colpiscono aree più vaste, comprese le principali città, ha osservato.

“Capire come i cambiamenti climatici amplificano questi rischi è essenziale per anticipare gli impatti e migliorare la preparazione”, ha scritto, aggiungendo che la tempistica delle grandinate è ancora in gran parte determinata da modelli meteorologici naturali, ma il riscaldamento globale sta amplificando la loro forza quando si sviluppano.

Invece di provare a simulare la tempesta del 3 maggio, Faranda e il coautore Tommaso Alberti si sono concentrati sul modello meteorologico su larga scala che l’ha prodotta. Poiché tale situazione si verifica regolarmente sull’Europa occidentale e la regione è densamente monitorata, sono stati in grado di confrontare ciò che è accaduto nella grandinata di Parigi con dozzine di tempeste precedenti che si sono sviluppate in condizioni quasi identiche e di rispondere alla domanda su come ciò sia stato influenzato dal riscaldamento.

La ricerca mostra che i cambiamenti climatici hanno già reso più intense le tempeste di grandine su Parigi, ha affermato Alberti, fisico dell’atmosfera presso l’Istituto Nazionale di Astrofisica italiano che studia condizioni meteorologiche e climatiche estreme. Quando queste tempeste si verificano in “un clima più caldo e instabile”, ha affermato in una dichiarazione rilasciata insieme allo studio, “la grandine risultante è più grande e più dannosa, generando danni costosi che ricadono sulle reti di trasporto e si riversano su residenti, imprese e assicuratori”.

Un decennio di avvertimenti

Da anni il settore assicurativo lancia l’allarme sul crescente pericolo della grandine. In un rapporto di gennaio, i ricercatori della Münchener Rück affermano che forti grandinate possono causare danni per miliardi di dollari in pochi minuti quando colpiscono città piene di automobili, tetti di vetro e pannelli solari. In Europa, singoli episodi di grandine hanno prodotto perdite che si avvicinano ai 3 miliardi di dollari.

Comprendere come il riscaldamento influisce sul rischio di grandine nelle singole tempeste potrebbe aiutare i meteorologi a sviluppare allarmi più tempestivi e a migliorare le pratiche di interruzione della grandine, come il cloud seeding, in importanti aree agricole. La ricerca sull’attribuzione fornisce anche casi di studio che possono aiutare a verificare modelli climatici più teorici che prevedono aumenti in caso di grandine di grandi dimensioni con un riscaldamento continuo.

Il nuovo studio conferma ricerche precedenti che mostravano che gli ambienti atmosferici favorevoli alle forti grandinate stanno cambiando in un clima che si riscalda, ha affermato Iris Thurnherr, scienziata del clima presso l’università svizzera ETH di Zurigo che studia forti tempeste e grandine.

“Anche se la teoria suggerisce che le tempeste potrebbero diventare più forti in un clima più caldo, c’è ancora incertezza sul fatto che le grandinate diventeranno più frequenti”, ha scritto Thurnherr in una e-mail.

Mostrare come il riscaldamento globale può dare forma a singoli eventi memorabili può aiutare il pubblico a comprendere i legami tra il cambiamento climatico e gli eventi estremi e può servire come punto di partenza per ricerche simili su altri pericolosi rischi climatici, ha spiegato. Nel complesso, ha scritto, gli scienziati sono più fiduciosi di quanto lo fossero solo 10 anni fa sui collegamenti tra il riscaldamento causato dall’uomo e la grandine.

Ma le incertezze rimangono, ha detto Abdullah Kahraman, uno scienziato atmosferico dell’Università di Newcastle in Inghilterra, che ha anche pubblicato ricerche su forti tempeste e grandine.

La sfida più grande è la carenza di osservazioni registrate, ha scritto via e-mail. Le grandinate sono estremamente locali e spesso non vengono registrate a meno che non causino danni o colpiscano aree popolate. Gli scienziati stanno ancora lavorando per capire come il riscaldamento modifica le condizioni su piccola scala all’interno dei temporali che determinano la formazione della grandine.

Il riscaldamento consente movimenti ascendenti più forti di aria calda e umida all’interno di un temporale, come una lampada di lava in overdrive, ha spiegato Faranda. Nell’aria agitata, i chicchi di grandine rimangono in alto più a lungo e diventano più grandi prima di cadere a terra. Con lo studio, ha aggiunto, “possiamo dire con maggiore sicurezza che quando si verificano tempeste, un’atmosfera più calda può renderle più intense e capaci di produrre grandine più grande”.