BESSEMER, Ala.—Cleo King prega per ogni voto che esprime a nome delle persone che rappresenta in questa città di 25.000 abitanti appena a sud-ovest di Birmingham.
E martedì, King ha detto che quelle preghiere lo hanno portato a votare contro la ristrutturazione di centinaia di acri di terreno boschivo ai margini della città per far posto a un data center di 4,5 milioni di piedi quadrati. King e la sua collega Donna Thigpen sono stati gli unici due membri del consiglio a votare contro la proposta, chiamata “Progetto Marvel”, a cui si sono opposti quasi universalmente i residenti che vivono vicino al sito.
Cinque membri del consiglio comunale di Bessemer, la maggioranza, hanno votato per approvare la nuova zonizzazione, aprendo la strada al massiccio progetto da 14,5 miliardi di dollari, presentato dagli sviluppatori come uno dei più grandi investimenti privati nella storia dello stato.
Aprendo la strada al Progetto Marvel, King ha affermato che il consiglio ha commesso un grave errore, ignorando le legittime preoccupazioni dei residenti riguardo agli impatti della costruzione e del funzionamento di un data center che dovrebbe includere 18 edifici delle dimensioni di Walmart Supercenters e consumare un’enorme quantità di acqua ed elettricità.
“Ho avuto una conversazione con i miei colleghi”, ha detto King a Inside Climate News dopo l’incontro di martedì. “Avevamo bisogno di sentire la gente e dovevamo ascoltare”.
Quella mattina presto la gente parlò.
Uno dopo l’altro, vestiti di rosso per esprimere la propria opposizione, un residente dopo l’altro è salito sul podio per esprimere le proprie preoccupazioni sul Progetto Marvel, da quelle economiche a quelle ambientali. Come negli incontri precedenti, i rappresentanti di Logistic Land Investments, lo sviluppatore dietro il progetto, hanno detto ai membri del consiglio che il Progetto Marvel sarà un vantaggio finanziario per Bessemer e non causerà alcun impatto negativo né per i residenti né per l’ambiente.
“Abbiamo ottenuto un certificato di buona salute dal sito”, ha affermato Brad Kaaber di Logistic Land Investment. “Altrimenti cercheremmo altri siti.”
Kaaber ha ripetutamente citato valutazioni ambientali e altre analisi del sito, sebbene nessuno di questi documenti sia stato reso pubblico. All’incontro di martedì, si è seduto a un tavolo con il personale comunale, invece che tra il pubblico.
King ha affermato che, anche in qualità di membro del consiglio, non ha visto alcun documento di pianificazione aggiuntivo che risponda alle domande sollevate dai residenti e dai gruppi ambientalisti. Ha detto che questo gli fa dubitare delle affermazioni di Kaaber riguardo ad un “certificato di buona salute”.
“Non l’ho visto”, ha detto King.
Kaaber ha anche detto ai membri del consiglio che non ci saranno aumenti delle tariffe elettriche da parte dell’Alabama Power come risultato del progetto, che potrebbe aumentare la domanda di elettricità in tutto lo stato fino al 10%.
King ha detto che Kaaber non è nella posizione di poter dare questa garanzia.
“Non ci credo”, ha detto King. “Qualcuno pagherà il conto.”
Un documento prodotto da Evans & Evans, lo studio legale che rappresenta lo sviluppatore, suggerisce che il campus del data center proposto consumerebbe circa 1.200 megawatt di energia una volta operativo a piena capacità. Si tratta di oltre 90 volte la quantità di energia utilizzata da tutte le residenze di Bessemer e di oltre 10 volte la quantità di energia utilizzata annualmente da tutte le residenze di Birmingham.
Alabama Power ha affermato che i data center “pagheranno l’intero costo equo per soddisfare le loro esigenze”, ma la società, che ha già le bollette elettriche residenziali più alte del paese, si è rifiutata di dire se gli accordi con i clienti dei data center saranno resi pubblici.
Michael Staley, ex capo dello staff di lunga data del deputato repubblicano americano Spencer Bachus, si è espresso a favore della proposta di rizonizzazione, liquidando gli oppositori del progetto come “anti-crescita”.
“È un peccato che gli interessi contrari alla crescita siano contrari a risultati ragionevoli”, ha affermato Staley. Ora ricopre il ruolo di direttore esecutivo della Coalizione per i trasporti regionali. “Penso che (i proprietari di case) siano stati dirottati in qualche modo.”
Ryan Anderson, avvocato del Southern Environmental Law Center, un’organizzazione no-profit ambientale, si è opposto alle affermazioni di Staley.
“Questo non potrebbe essere più lontano dalla verità”, ha detto Anderson. “L’unica ragione per cui SELC è stata coinvolta in questo progetto è perché i residenti sono venuti da noi per mesi chiedendo aiuto perché non riuscivano a ottenere risposte alle domande fondamentali su questo progetto”.
Anderson ha detto di essere rimasta scioccata da quanto poco si sappia ancora pubblicamente del progetto dopo mesi di udienze pubbliche.
“Non è possibile rispondere alle domande più elementari su quale azienda stia costruendo un data center qui”, ha detto.
I rappresentanti dello sviluppatore hanno precedentemente affermato che, sebbene siano in trattative con diverse grandi aziende, non si sono ancora assicurati un utente finale definito.
Nel corso dell’incontro diversi rappresentanti del sistema scolastico locale hanno testimoniato a favore della proposta del data center.
Michael Turner, sovrintendente delle Bessemer City Schools, è apparso sprezzante nei confronti del darter di Birmingham, una specie di pesce in pericolo probabilmente presente sul sito che secondo i ricercatori potrebbe essere estinta dalla costruzione e dal funzionamento della struttura.
“Certamente non vogliamo rivendicare l’estinzione di un pesce, ma penso che dobbiamo considerare ciò che ha valore per un essere umano, per uno studente”, ha detto.
Turner e altri hanno indicato le entrate fiscali derivanti dal progetto come un potenziale vantaggio per il distretto scolastico locale, sebbene le stime sugli impatti siano variate ampiamente. La legge dello stato dell’Alabama consente ai data center di ricevere sgravi fiscali per 30 anni se gli sviluppatori soddisfano determinati requisiti limitati.
I critici del progetto hanno indicato l’inquinamento atmosferico causato dai generatori diesel di riserva in loco come un esempio di come il progetto potrebbe avere un impatto diretto sugli studenti in modo negativo.
Le stime basate su altri data center su vasta scala suggeriscono che il campus del data center Bessemer proposto avrebbe bisogno tra 300 e 500 generatori diesel per fornire una fonte affidabile di energia elettrica di riserva per la struttura. Anche con un’alimentazione elettrica ininterrotta, testare i generatori in modo intermittente produrrebbe una quantità significativa di emissioni, contribuendo al pericoloso inquinamento atmosferico.
Secondo la US Environmental Protection Agency, l’esposizione agli scarichi diesel dei generatori può portare a “gravi condizioni di salute”. I fumi diesel sono “probabilmente cancerogeni per l’uomo”, afferma l’agenzia federale. L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro fa un ulteriore passo avanti, etichettando come cancerogeni i gas di scarico diesel.
“La Westhills Elementary e la Jonesboro Elementary sono a meno di cinque miglia di distanza”, ha detto ai membri del consiglio Julianne Tharp, un’attivista di GASP, un’organizzazione no-profit anti-inquinamento atmosferico con sede a Birmingham. “È stato dimostrato che l’esposizione agli inquinanti atmosferici influisce sullo sviluppo respiratorio e cognitivo dei bambini, compreso il loro QI, e abbiamo bisogno che questi bambini siano intelligenti se un giorno si prenderanno cura di noi”.
Ron Marshall, ex membro del consiglio comunale di Bessemer, ha detto agli attuali membri dell’ente che dovrebbero preoccuparsi per i propri elettori, non per quelli che vivono intorno al sito del data center ma fuori dai confini della città di Bessemer. Marshall ha definito le critiche al progetto “un mucchio di chiacchiere, chiacchiere”.
“Credo che voi come consiglio non permetterete a nessuno al di fuori dei confini della città di Bessemer di dirci cosa è meglio per noi”, ha detto Marshall ai membri del consiglio. “Possiamo prendere quella decisione. Tu prenderai quella decisione. Dichiaro che prenderai quella decisione oggi.”
Marshall si è rivelato avere ragione riguardo al voto. Ma King, il membro del consiglio, ha detto che quell’atteggiamento – secondo cui l’opinione di coloro che vivono intorno al sito ma fuori Bessemer non conta – è tossico.
“Indipendentemente dal colore, dal credo o dall’etnia, sei comunque importante”, ha detto King. “Le vostre voci dovrebbero ancora essere ascoltate.”
King ha detto che non gli è mai stato chiesto di firmare un accordo di non divulgazione, ma che crede che coloro che hanno firmato gli accordi di segretezza potrebbero non aver avuto in mente gli interessi dei loro elettori.
“È un disservizio”, ha detto dei funzionari pubblici che hanno firmato NDA. “Non significa essere trasparenti con le persone e voglio sempre assicurarmi che lo siamo in tutto ciò che facciamo.”
La controversia attorno al Progetto Marvel ha chiaramente avuto un impatto sui membri del consiglio. Durante l’incontro di martedì, la deputata Carla Jackson, che ha votato a favore del cambio di zonizzazione, ha affermato che la pressione dei cittadini si è insinuata nelle sue visite al supermercato.
“Non possiamo nemmeno andare a Walmart a causa di tutte le assillazioni”, ha detto.
Parte di questa dinamica fa parte del lavoro, ha detto King, sottolineando che è stato tormentato per la sua opposizione dai sostenitori dei data center.
King ha affermato che all’inizio del processo di esame della proposta del data center, ha ricevuto alcune comunicazioni “tese” relative alla sua opposizione.
“Erano solo parole, insulti”, ha detto King. “Ma come individuo, sono stato eletto dal popolo della mia città e dirò sempre quello che penso. Ho la pelle dura”.
Lo stesso vale per i residenti che si oppongono al Progetto Marvel. Una di loro, Mary Rosenboom, è stata scortata fuori dalla sala del consiglio dalla polizia di Bessemer dopo aver oltrepassato i tre minuti di tempo di parola.
“Avevo qualcosa da dire”, ha detto ridendo dopo l’incontro. “Vorrei che ascoltassero.”
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