I residenti di una comunità nella parte settentrionale dello stato di New York stanno cercando di impedire la costruzione di un data center pianificato approvando un divieto di sviluppo su larga scala della durata di un anno.
La società di data center TeraWulf ha firmato un contratto di locazione di 80 anni per 183 acri di un’ex centrale elettrica a carbone, che si trova sulle rive del lago Cayuga a Lansing, una città di 11.000 abitanti appena a nord di Ithaca, nella regione dei Finger Lakes di New York.
Molti residenti di Lansing temono che il data center possa aumentare i costi dell’elettricità, generare inquinamento acustico e prosciugare le risorse idriche della regione.
Questo mese il consiglio comunale voterà una proposta di moratoria che potrebbe far deragliare i piani di TeraWulf.
Secondo una società depositata presso la Securities and Exchange Commission, TeraWulf ha il diritto di sviluppare lì fino a 400 megawatt di capacità di data center. Nel contesto, il centro sarebbe in grado di assorbire circa il 16% della capacità elettrica totale della centrale idroelettrica Robert Moses Niagara, il più grande produttore di energia dello stato e il secondo impianto di questo tipo più grande del paese.
Aaron Guilbeau, residente a Lansing, che vive sulle rive del lago Cayuga vicino al sito proposto per il data center di TeraWulf, è preoccupato di sentire il ronzio del data center da casa sua e che il valore della sua proprietà potrebbe diminuire di conseguenza.
Come molti a Lansing, Guilbeau crede che il centro influenzerà la sua qualità di vita e le bollette. Non è solo. Centinaia di residenti hanno presentato commenti pubblici, molti dei quali sollevano possibili problemi relativi all’uso dell’acqua e al rumore. Sono anche accorsi agli incontri pubblici sulla moratoria per criticare TeraWulf e l’industria dei data center.
I membri del sindacato e alcuni leader aziendali, tuttavia, sostengono il data center, entusiasti della prospettiva di nuovi lavori di costruzione e manutenzione che il sito potrebbe portare nell’area.
“Questi sono ottimi lavori”, ha affermato David Emmi, vicepresidente di O’Connell Electric, un appaltatore elettrico con sede nella parte settentrionale dello stato di New York, in una riunione del consiglio comunale a settembre. “È davvero una grande cosa per la comunità.”
Ma le riserve dei residenti non sono infondate. I data center spesso necessitano di notevoli quantità di acqua per raffreddare i computer: per alcuni ciò significa centinaia di migliaia di litri.
Il sito dell’ex centrale a carbone dove TeraWulf vuole costruire il data center dispone di un sistema di presa d’acqua esistente che si alimenta dal lago. I residenti di Lansing erano preoccupati per il data center che utilizzava quell’acqua, soprattutto da quando TeraWulf ha menzionato il tubo in una dichiarazione agli investitori.
Nel vicino lago Seneca, un centro minerario di criptovaluta, che ha bisogno anche di acqua per raffreddare i computer, aspira l’acqua dal lago e la rilascia nuovamente nel lago a temperature molto più elevate. I residenti temono che possa contribuire alla proliferazione di alghe dannose, una crescita tossica che si verifica in stagni e laghi a temperature elevate.
In una lettera al consiglio comunale, TeraWulf ha affermato che non farà affidamento su Cayuga Lake per raffreddare i suoi computer. In una dichiarazione via e-mail, un portavoce di TeraWulf ha affermato che la struttura utilizzerà “un sistema di raffreddamento completamente a circuito chiuso” che fa circolare acqua e un additivo alimentare chiamato glicole propilenico per raffreddare i computer del data center. Il calore del data center viene trasferito a un circuito d’acqua secondario, raffreddato da grandi ventilatori.
Durante il funzionamento del sito, scrive il portavoce, “il sistema è sigillato, non consuma né scarica acqua”. Il liquido di raffreddamento può rimanere nel sistema da sette a quindici anni, secondo il portavoce, senza richiedere sostituzione o ricarica.
In un evento organizzato da TeraWulf per coinvolgere i residenti, Sean Farrell, direttore operativo dell’azienda, ha pubblicizzato i vantaggi del sistema. Farrell ha anche detto ai residenti che per raffreddare un edificio da 50 megawatt, TeraWulf utilizzerebbe dai 250.000 ai 300.000 galloni il primo giorno di attività.
Successivamente, l’acqua sarà necessaria solo per “la manutenzione periodica o un rifornimento trascurabile a causa dell’evaporazione all’interno del sistema sigillato”, ha detto un portavoce.
Molti data center raffreddano i propri computer facendo scorrere l’acqua attraverso un sistema e poi scaricandola nuovamente a temperature elevate, con una parte dell’acqua persa a causa dell’evaporazione. Secondo la Piattaforma europea per l’adattamento climatico, un sistema di raffreddamento a secco come quello di Terawulf, che utilizza l’aria per mantenere basse le temperature, richiede molta meno acqua rispetto ad altri sistemi di raffreddamento, perché ricicla l’acqua e ne evapora pochissima.
Ma questo tipo di raffreddamento può richiedere una notevole energia per mantenere in funzione i ventilatori, secondo l’Energy Information Administration che ha esaminato l’uso di questi sistemi nelle centrali elettriche. Il sistema potrebbe anche avere difficoltà a respingere il calore durante la stagione calda perché la differenza tra la temperatura esterna e il calore del computer è minima.
È noto anche che i data center emettono un ronzio a bassa frequenza quasi costante che spesso i vicini sentono. Farrell ha affermato che l’azienda ha scelto per il sito refrigeratori “ultra-silenziosi” progettati per funzionare a un livello di decibel inferiore rispetto ai sistemi tradizionali.
TeraWulf gestisce un centro di mining di criptovalute nel Somerset, New York, dove i residenti si lamentano da tempo del rumore. In risposta a queste critiche, Farrell ha affermato che la società ha “implementato soluzioni di riduzione del rumore” e ha condotto test che dimostrano che il rumore proveniente dalla struttura non raggiunge le proprietà dei residenti.
Sul suo sito web, TeraWulf afferma di gestire “un’infrastruttura all’avanguardia che fonde tecnologie informatiche avanzate con energia sostenibile”. All’evento della sua azienda, Farrell ha discusso dell’“abbondante energia a zero emissioni di carbonio” nella regione, suggerendo che il data center sarà alimentato principalmente da energia rinnovabile.
L’Autorità per la ricerca e lo sviluppo energetico dello Stato di New York ha affermato che il mix energetico della parte settentrionale dello stato di New York “si sta avvicinando al 90% senza emissioni”. Ma non c’è modo di sapere da dove arriverà l’energia per il nuovo data center proposto da TeraWulf perché è collegato alla rete statale, non a una fonte di energia individuale, ha detto un portavoce dell’operatore della rete statale.
Kristin Maushart, che vive a Lansing da 11 anni, non aveva mai partecipato prima a una riunione del consiglio comunale. Ma lei vive a sei miglia dal data center proposto, ha detto, e teme che il data center significherà tariffe elettriche più elevate. Quindi il 24 settembre si è recata a una riunione.
“Quando sono arrivata lì, la fila era letteralmente fuori dalla porta”, ha detto. “Ho dovuto aspettare un’ora, in realtà, per entrare nella stanza.”
Poiché i data center consumano così tanta elettricità, i servizi pubblici potrebbero dover aggiornare le linee elettriche o altre infrastrutture di rete per fornire più energia a questi siti. Anche se i centri pagano per la connessione alla rete, come fanno a New York, alla fine potrebbero essere necessari aggiornamenti infrastrutturali anche in altre aree della rete statale, e il costo di ciò viene spesso trasferito ai contribuenti.
Inoltre, la crescente domanda di elettricità può anche causare un aumento dei prezzi. Un recente post sul blog del New York Independent System Operator, che gestisce la rete di New York, afferma che “l’elettrificazione e la crescita dei data center fanno aumentare i prezzi e richiedono investimenti accelerati in nuove risorse”.
L’operatore ha inoltre affermato che lo Stato potrebbe dover affrontare problemi di affidabilità già dal prossimo anno, in parte a causa della domanda aggiuntiva da parte dei data center.
Un rapporto dell’operatore della rete statale prevede che, entro il 2030, la domanda di elettricità potrebbe aumentare di ulteriori 1.600 megawatt fino a quasi 4.000 megawatt a causa dei grandi drenaggi di energia come i data center e l’elettrificazione degli edifici in tutto lo stato.
Il portavoce di TeraWulf ha affermato che il data center del lago Cayuga ridurrà il consumo di energia durante i picchi di domanda per aiutare a stabilizzare la rete. La società prevede di “investire circa 15 milioni di dollari in aggiornamenti delle infrastrutture elettriche locali per consentire un’interconnessione sicura e rafforzare l’affidabilità della rete per i primi 138 (megawatt)”.
In definitiva, molti residenti di Lansing non sono convinti che questo sarà un vantaggio per la loro città.
“Non credo che siano partner della nostra comunità”, ha detto Maushart. “Penso che sia una mega-corporazione: penso che siano qui per estrarci risorse… Rappresentano i loro migliori interessi, ovvero i loro stakeholder e i loro clienti.”
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