Un nuovo strumento potrebbe aiutare a monitorare l’attività mineraria in acque profonde

Mentre la domanda di minerali critici aumenta in tutto il mondo, i paesi stanno discutendo se estrarre dalle riserve non sfruttate di cobalto, rame e manganese nelle profondità marine, miglia sotto la superficie. Ma un crescente numero di ricerche mostra che queste attività potrebbero avere profonde conseguenze per gli ecosistemi oceanici e per le industrie e le comunità che dipendono da essi.

Un nuovo tracker ad accesso libero lanciato giovedì mira a offrire al pubblico una finestra digitale su come si svolgono queste attività minerarie esplorative in tempo reale.

Ciò potrebbe aiutare gli utenti dell’oceano, dai pescatori agli scienziati, a determinare dove le operazioni minerarie si sovrappongono ad altre attività in mare e come potrebbero essere influenzate, ha affermato Douglas McCauley, direttore del Benioff Ocean Science Laboratory presso l’Università della California, a Santa Barbara. Il laboratorio ha creato lo strumento in collaborazione con Global Fishing Watch, un’organizzazione no-profit che lavora per aumentare la trasparenza in tutto l’oceano.

“Siamo a un bivio piuttosto importante”, ha detto McCauley.

“Le conversazioni si stanno davvero riscaldando sulla possibilità che i paesi estraggano negli oceani”, ha aggiunto. “Poiché queste decisioni stanno giungendo al culmine, questo è il momento in cui vuoi che tutti sappiano esattamente “chi, cosa, dove, quando” dell’estrazione mineraria dei fondali marini.”

Scoprire i misteri degli abissi

Sebbene i paesi abbiano esplorato per decenni la prospettiva dell’estrazione mineraria in acque profonde, l’interesse ha raggiunto il picco negli ultimi anni quando i governi cercano riserve di minerali critici essenziali per una serie di tecnologie, tra cui laptop, telefoni, hardware militare e batterie che aiutano ad alimentare i veicoli elettrici.

Le operazioni commerciali su larga scala non sono ancora avvenute in nessuna parte del mondo poiché i paesi sono alle prese con come raggiungere questo tesoro di minerali e se dovrebbero farlo.

La maggior parte delle attività minerarie sui fondali marini richiederà macchine per raccogliere depositi simili a rocce noti come noduli polimetallici che rivestono parti del fondale marino. Ma tra questi punti caldi dei minerali, gli scienziati hanno scoperto una ricchezza di biodiversità, dai cetrioli di mare gelatinosi agli squali lanterna bioluminescenti. Molti ricercatori e ambientalisti temono gli impatti potenzialmente negativi che l’attività mineraria potrebbe avere sulle specie acquatiche, sia nelle profondità marine che nelle parti più elevate della colonna d’acqua.

Oltre all’uccisione degli animali che vivono sopra e attorno ai noduli, le operazioni minerarie possono innescare pennacchi di sedimenti che possono soffocare gli animali delle profondità marine, mostra la ricerca. Uno studio pubblicato a novembre ha scoperto che questo sedimento è di dimensioni simili alla dieta preferita di organismi come lo zooplancton e potrebbe danneggiare queste specie se consumato. La perdita di questi organismi può minacciare gli animali più in alto nella catena alimentare, suggeriscono gli autori.

Tuttavia, Travis Washburn, che studia le profondità marine, ha sottolineato che gran parte della ricerca che emerge sugli impatti minerari in acque profonde è in gran parte teorica a causa del fatto che le operazioni commerciali su larga scala non sono ancora avvenute e di quanto poco sappiamo delle profondità marine, a cui può essere incredibilmente difficile accedere.

“Non conosciamo domande incredibilmente basilari come quante specie ci sono, quanto sono connesse (e) come cambiano nel tempo”, ha detto Washburn, assistente professore di scienze ambientali presso la Texas A&M University-Corpus Christi. “Senza queste risposte, non possiamo comprendere gli impatti”.

Gli scienziati hanno acquisito alcune informazioni pratiche a seguito di un grande test minerario in acque profonde completato nell’Oceano Pacifico orientale nel 2022, che ha recuperato oltre 3.000 tonnellate di noduli polimetallici. Uno studio pubblicato venerdì ha rilevato che, mentre il numero di animali è rimasto relativamente stabile, il numero e l’abbondanza delle specie nei sedimenti sono diminuiti di quasi il 40% nell’area minata. La ricerca sull’impatto ambientale dopo un test di simulazione separato eseguito decenni fa ha avuto risultati simili, con molte specie che non sono tornate nell’area più di 25 anni dopo, secondo una ricerca del 2019.

“Personalmente penso che ci siano più rischi che benefici derivanti dall’estrazione dei fondali marini”, ha detto McCauley. “Penso che ci siano molte alternative molto più costruttive per ottenere i materiali che gli Stati Uniti cercano per scopi di sicurezza, per la stabilità geopolitica, per… l’elettrificazione.”

In ogni caso, gli sforzi esplorativi stanno andando avanti. L’International Seabed Authority, l’organismo incaricato dalle Nazioni Unite che regola le attività legate ai minerali in alto mare, ha concesso licenze di esplorazione a società in oltre 1,5 milioni di chilometri quadrati degli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano.

Con questo in mente, McCauley e i partner di Global Fishing Watch hanno creato il nuovo strumento di monitoraggio per garantire che le persone sappiano cosa sta succedendo nel “nostro cortile oceanico”, ha affermato. Il sistema raccoglie dati dai sistemi di identificazione automatica delle navi, che ne trasmettono identità, posizione, velocità e rotta.

Lo strumento sta attualmente monitorando più di 40 navi note per essere collegate ad attività legate ai minerali in acque profonde e mostra dove le loro tracce si intersecano con le aree e i tempi di esplorazione mineraria dei fondali marini. Ciò potrebbe rivelare potenziali aree commerciali che le aziende stanno prendendo in considerazione per le operazioni, ha affermato McCauley.

La mappa mostra anche i probabili sforzi di pesca in tutto il mondo, in modo che gli utenti possano vedere la sovrapposizione tra i settori. Ad esempio, la mappa rivela diversi pescatori dell’industria con palangari attualmente operativi a Honolulu che pescano proprio sopra le aree di rivendicazione mineraria. Molte aree di esplorazione mineraria si intersecano anche con aree oceaniche importanti per i gruppi indigeni nelle piccole nazioni insulari del Pacifico.

“La trasparenza è essenziale per comprendere come l’attività umana si sta espandendo nelle profondità dell’oceano e quali impatti avrà sull’ambiente marino. Dobbiamo renderla la norma quando si tratta di governance degli oceani”, ha affermato in una nota Paul Woods, responsabile dell’innovazione presso Global Fishing Watch.

Washburn, che non è stato coinvolto nello sforzo, ha detto che lo strumento sembra utile. Ha convenuto che aumentare la trasparenza è importante, soprattutto nel settore minerario in acque profonde, dove “ci sono molti problemi con i dati proprietari”.

Ma ha aggiunto che lo strumento sembra trarre ipotesi sulle “navi che stanno effettuando l’estrazione perché si trovano in un luogo particolare e dal loro particolare proprietario”.

“Non vorrei usarlo per giungere alla conclusione che ci sono molte attività minerarie o di scavo” basandosi solo su questo strumento, ha detto Washburn.

Un dibattito in acque profonde

Negli ultimi anni gruppi ambientalisti, membri dell’industria della pesca e comunità di piccole nazioni insulari hanno coordinato proteste su larga scala contro l’estrazione mineraria in acque profonde. Più di 900 importanti scienziati ed esperti di politica marina provenienti da più di 70 paesi hanno firmato una dichiarazione in cui chiedono una pausa nell’attività mineraria sui fondali marini fino a quando non sarà possibile svolgere ulteriori ricerche. Anche più di 30 paesi, tra cui Canada e Regno Unito, chiedono una moratoria o il divieto di questa pratica.

Mercoledì, la Norvegia ha annunciato che non rilascerà licenze per l’estrazione mineraria in acque profonde durante l’attuale legislatura, che durerà fino al 2029. Ciò segna una svolta decisiva rispetto al piano iniziale del paese di aprire all’estrazione mineraria in più di 100.000 miglia quadrate delle sue acque territoriali e in un’estesa piattaforma continentale che rivendica.

Altri paesi sembrano andare avanti con i piani, compresi gli Stati Uniti. Il 24 aprile, il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo che promuove l’estrazione dei fondali marini nelle acque statunitensi e internazionali, sottolineando che il Paese deve “adottare azioni immediate per accelerare lo sviluppo responsabile delle risorse minerarie dei fondali marini” per sostenere le catene di approvvigionamento per i settori della difesa, delle infrastrutture e dell’energia.

Sebbene gli Stati Uniti non siano un membro votante dell’Autorità internazionale dei fondali marini, i critici sostengono che questo ordine violerebbe l’attuale legge internazionale che governa l’alto mare.

Con l’interesse crescente per l’estrazione mineraria in acque profonde, McCauley ritiene che “i dati equivalgano a potere”. Spera che il nuovo strumento possa aiutare gli utenti a “sentirsi più autorizzati a condividere effettivamente una prospettiva su se e cosa vogliono vedere per il futuro dell’estrazione dei fondali marini negli spazi a loro cari nell’oceano degli Stati Uniti e oltre”.