Un nuovo studio rivela che i laghi nelle comunità minoritarie degli Stati Uniti hanno meno probabilità di essere monitorati

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Alexandre Rossi

I sostenitori e i ricercatori sanno da tempo che le comunità minoritarie e svantaggiate hanno maggiori probabilità di stabilirsi in aree con scarsa qualità dell’aria e dell’acqua e minore accesso alle risorse naturali.

Ora, una nuova ricerca condotta negli Stati Uniti ha scoperto che le persone di colore vivono vicino a laghi la cui qualità dell’acqua viene monitorata molto meno frequentemente rispetto ai bacini idrici vicini alle comunità bianche.

A differenza degli spazi verdi comunitari, oggetto di molti studi sulla giustizia ambientale, gli “spazi blu” ricevono meno attenzione. Queste scoperte sui laghi d’acqua dolce giungono in un momento in cui i laghi degli Stati Uniti stanno sperimentando fioriture di alghe più grandi e frequenti, spesso causate da deflussi agricoli e industriali. Comprendere la qualità dell’acqua di un lago è importante per i residenti che utilizzano il lago per svago o come fonte di acqua potabile.

“La conclusione è che, nei (laghi) degli Stati Uniti, le comunità di colore sono davvero sottocampionate”, ha affermato Jessica Díaz Vázquez, autrice principale dello studio, che ha condotto la ricerca mentre lavorava alla Michigan State University.

Díaz Vázquez sapeva da studi precedenti che le comunità di colore tendono a essere gravate dalla scarsa qualità dell’acqua. Proviene anche da una comunità prevalentemente latina di Houston. La sua esperienza di crescita circondata dall’industria petrolifera e il suo amore per la conservazione e gli ecosistemi acquatici l’hanno portata a esaminare l’intersezione di questi problemi.

Díaz Vázquez e i suoi colleghi ricercatori intendevano confrontare la qualità dei laghi in tutto il paese con la demografia razziale che circonda i corpi idrici. Ha scoperto rapidamente che i dati necessari per rispondere a questa domanda non esistevano.

“La qualità dell’acqua dei laghi cambia a seconda della razza e dell’etnia delle persone che vivono intorno a loro?” ha chiesto Díaz Vázquez. “Non siamo riusciti a farlo perché prima dovevamo sapere se ci sono dati per rispondere con sicurezza a questa domanda. E quello che abbiamo scoperto è che la risposta è no.”

Così ha fatto un passo indietro e ha deciso di studiare come la quantità di dati sulla qualità dell’acqua differisse tra i diversi gruppi razziali.

Ha utilizzato informazioni da un set di dati contenente informazioni sulle caratteristiche e sulla qualità del lago raccolte da gruppi statali, locali, di citizen science e tribali. Díaz Vázquez ha utilizzato letture di clorofilla-a, che aiutano i ricercatori a comprendere la concentrazione di abbondanza di fitoplancton, concentrazioni di fosforo e limpidezza dell’acqua.

In generale, ha scoperto che gli ispanici e le persone di colore hanno meno probabilità di vivere vicino ai laghi rispetto ai gruppi bianchi e non ispanici. Ma quando si tratta di monitorare la qualità dell’acqua in queste comunità, i laghi nelle comunità con una maggiore concentrazione di minoranze razziali hanno tre volte meno probabilità di essere monitorati anche una sola volta.

I dati sono molto più scarsi per i dati sulla qualità dei laghi a lungo termine, che coprono anni e consentono ai ricercatori di identificare le tendenze nelle letture della qualità dei laghi. Nelle comunità con più residenti ispanici e persone di colore, quei laghi hanno da sette a 19 volte meno probabilità di avere dati di monitoraggio a lungo termine. In totale, c’erano solo sei laghi negli Stati Uniti con dati di monitoraggio a lungo termine in comunità prevalentemente ispaniche.

Problemi simili sorgono con il monitoraggio della qualità dell’aria. La rete di sensori della qualità dell’aria non è abbastanza solida da riconoscere i problemi di qualità dell’aria su una scala inferiore al livello della contea e molti dei sensori non sono posizionati vicino alle comunità minoritarie.

Questo è il primo studio a esaminare i risultati di giustizia ambientale del monitoraggio della qualità dell’acqua del lago su scala nazionale. Ricerche precedenti hanno scoperto che nel bacino idrografico Erie-Niagara, le aree con una qualità dell’acqua inferiore si trovano in comunità con concentrazioni più elevate di minoranze. Un altro studio nel bacino idrografico del fiume Saginaw nel Michigan ha scoperto che le aree con una bassa qualità dell’acqua erano vicine ad aree con popolazioni vulnerabili.

Melissa Haeffner, professoressa associata di scienze e gestione ambientale presso la Portland State University, non coinvolta nella ricerca, ha affermato che lo studio è stato ben condotto e ha evidenziato una lacuna considerevole e importante nei dati.

“C’è un detto nella pianificazione che dice ‘non puoi gestire ciò che non misuri’, il che significa che se qualcosa viene misurato, diventa visibile”, ha affermato Haeffner.

Se la qualità dell’acqua non viene misurata in queste comunità, è possibile che problemi come la pericolosa proliferazione di alghe passino inosservati fino a trasformarsi in una vera e propria crisi, ha affermato Haeffner.

La qualità dell’acqua nei laghi è monitorata da un mosaico di agenzie governative nazionali, statali e locali, nonché da governi tribali e organizzazioni non-profit. Spesso questi programmi sono finanziati da sovvenzioni dell’Environmental Protection Agency, che conduce anche il proprio monitoraggio per progetti specifici. Anche l’US Geological Survey, la National Oceanic and Atmospheric Administration e l’Army Corps of Engineers gestiscono il proprio monitoraggio della qualità dell’acqua nei laghi e nei corsi d’acqua in tutto il paese.

Gran parte dei dati a lungo termine trovati in questo studio provengono da programmi di citizen science, composti da volontari locali non esperti che conducono la maggior parte dei campionamenti dei laghi. Ricerche passate hanno dimostrato che i volontari per i programmi di citizen science tendono a essere bianchi e quindi possono scegliere siti di bassa preoccupazione per la giustizia ambientale.

Díaz Vázquez ha affermato che si può fare di più per coinvolgere le comunità ispaniche e le persone di colore sui problemi che i loro laghi locali devono affrontare. Fa riferimento a The Salton Sea Environmental Time Series, un’iniziativa scientifica della comunità che gestisce il monitoraggio della qualità dell’aria e dell’acqua nel Salton Sea, un lago salato nella California meridionale. Il lago, che si trova tra numerose comunità ispaniche, si sta rapidamente restringendo da anni, portando a un aumento di batteri nocivi e polvere tossica che soffia via dal letto asciutto del lago.

I gestori dei laghi dovrebbero anche adottare misure per comprendere la demografia della comunità vicino al loro lago e tenere conto di queste informazioni quando identificano lacune a livello locale, statale e regionale, ha affermato Díaz Vázquez. Ma il monitoraggio della qualità dell’acqua non dovrebbe essere lasciato ai singoli, ha affermato Haeffner, anche se questa è una soluzione più semplice.

“Alla fine, è davvero compito del governo, degli scienziati, di chi raccoglie questi dati svolgere un lavoro migliore di monitoraggio più completo e sapere cosa passa inosservato”, ha affermato Haeffner.

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