Secondo un nuovo studio pubblicato mercoledì su Nature, nei prossimi decenni la siccità potrebbe durare più a lungo di quanto previsto dagli attuali modelli climatici.
Il team internazionale di scienziati ha esaminato potenziali distorsioni che potrebbero distorcere i modelli climatici utilizzati per fare proiezioni sulla siccità negli scenari di emissioni medie e alte dell’Intergovernmental Panel on Climate Change. I ricercatori hanno corretto la distorsione calibrando quei modelli con osservazioni dei periodi di siccità annuali più lunghi tra il 1998 e il 2018.
Entro la fine di questo secolo, hanno scoperto che i periodi medi più lunghi di siccità potrebbero essere più lunghi di 10 giorni rispetto a quanto precedentemente previsto. I punti critici includevano Nord America, Africa meridionale e Madagascar, dove i modelli appena calibrati hanno mostrato che l’aumento del periodo di siccità annuale più lungo potrebbe essere circa il doppio di quanto previsto dai vecchi modelli.
“Il nostro studio individua le regioni globali in cui le attuali proiezioni del modello climatico sugli aumenti della siccità potrebbero essere sottostimate”, ha affermato l’autrice principale Irina Petrova, ricercatrice di estremi idrologici presso la Ghent University in Belgio. Le nuove informazioni possono aiutare a sensibilizzare sui crescenti rischi di siccità per le popolazioni nelle aree colpite, “ma dovrebbero anche richiamare l’attenzione dei decisori politici e delle organizzazioni governative, spingendoli a rivalutare i futuri rischi di siccità in queste regioni e ad adottare misure adeguate”.
Lo studio ha individuato un hotspot di siccità nel sud-ovest del Nord America, compresi gli stati meridionali degli Stati Uniti e le parti settentrionali del Messico, ha affermato. I risultati suggeriscono che la siccità in alcune parti della regione potrebbe durare cinque giorni in più rispetto a quanto previsto “già nel 2040, quasi 60 anni prima di quanto precedentemente previsto”, ha affermato.
Contrariamente alla maggior parte del pianeta, il nuovo studio suggerisce che, nell’Asia centro-orientale, gli intervalli di siccità tra i temporali stanno diminuendo a un ritmo quattro volte maggiore rispetto a quanto suggerito dai modelli non calibrati in entrambi gli scenari di emissioni dell’IPCC.
“La nostra scoperta di una significativa sottostima della futura diminuzione della durata del periodo secco nell’Asia centro-orientale è notevole di per sé, suggerendo un potenziale aumento dei rischi futuri di inondazioni nella regione”, ha affermato Petrova. Ma ha avvertito che il clima della regione è complesso e che le incertezze associate alle osservazioni in quella regione hanno reso difficile calibrare i modelli.
In ogni caso, ha detto, “Non abbiamo più dubbi che la maggior parte del territorio mondiale sperimenterà un aumento degli estremi secchi in futuro”, ha detto. “Una parte significativa della popolazione mondiale sta già vivendo sotto stress idrico… creando una situazione urgente che richiede un’attenzione immediata”.
Peggio del previsto
La scoperta che le siccità potrebbero durare più a lungo di quanto previsto dall’IPCC si adatta a un modello di ricerche recenti che mostrano che vari impatti climatici stanno accelerando e potrebbero essere peggiori del previsto e arrivare prima di quanto previsto dal panel. I suoi report vengono pubblicati solo ogni cinque o sette anni e rappresentano un consenso scientifico che può essere diluito dalla politica.
Da notare nella ricerca recente sono i segnali di un rallentamento della corrente chiave che trasporta il calore nell’Oceano Atlantico, la Corrente Atlantica Meridionale di Capovolgimento, che sostiene un clima temperato in gran parte dell’Europa nord-occidentale e occidentale. Diversi studi recenti forniscono prove che la corrente potrebbe indebolirsi abbastanza entro il 2100 da causare un estremo cambiamento climatico con increspature globali.
L’impennata della temperatura media globale registrata negli ultimi 18 mesi ha colto di sorpresa anche alcuni climatologi, sollevando la questione se il tasso di riscaldamento sia più rapido di quanto previsto dall’IPCC e se ciò spingerà alcune parti del sistema climatico oltre pericolosi punti di svolta nel prossimo futuro.
La risposta varia a seconda di quali segmenti di tempo vengono confrontati. Ma alcuni ricercatori, come l’ex scienziato della NASA James Hansen, hanno affermato che il riscaldamento accelerato spingerà la temperatura media del pianeta oltre l’obiettivo dell’accordo di Parigi di limitare il riscaldamento causato dall’uomo ben al di sotto dei 2 gradi Celsius rispetto alla baseline preindustriale entro il 2050.
Considerati i numerosi segnali che indicano un pericolo imminente, i risultati del nuovo studio sottolineano la necessità di una rivalutazione dei rischi di siccità in tutto il mondo e sottolineano l’importanza di correggere le distorsioni esistenti nei modelli climatici per aumentare la fiducia nelle loro proiezioni, ha affermato Petrova.
Questi “bias sistematici sono noti per contribuire alla divergenza nelle proiezioni dei modelli di estremi di siccità”, hanno scritto gli scienziati. Il nuovo studio, che integra osservazioni dettagliate di periodi di siccità dal 1998 al 2018, mira a ridurre tali lacune per ottenere proiezioni di siccità più accurate.
Estremi simultanei di umidità e secchezza
Michael Mann, direttore del Center for Science, Sustainability & the Media presso l’Università della Pennsylvania, ha affermato che numerose ricerche dimostrano che i modelli climatici non riescono a risolvere alcuni dei processi coinvolti negli eventi estremi della stagione estiva, tra cui inondazioni, ondate di calore e siccità.
Una delle grandi sfide è che i modelli non riescono a ricreare completamente alcuni dei processi fisici che causano deficit di precipitazioni e mostrano grandi differenze nell’intensità dei feedback climatici rilevanti, come l’umidità del suolo e le nubi.
“Sosteniamo che i modelli sottostimino l’impatto che il cambiamento climatico sta già avendo su questi eventi estremi”, ha affermato Mann, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “Quindi non sorprende che un approccio che pondera i modelli in base alla loro capacità di corrispondere a modelli del mondo reale preveda estremi maggiori”.
Nel 2019, l’Organizzazione meteorologica mondiale ha lanciato l’allarme sugli estremi simultanei di pioggia e siccità. Mann ha affermato che non è una contraddizione vedere sia precipitazioni più estreme che una siccità peggiore.
“Quando piove, c’è più pioggia in un dato evento, in parte perché un’atmosfera più calda trattiene più umidità, umidità che può essere convertita in pioggia”, ha detto. “Ma gli eventi di pioggia sono meno frequenti e distanti tra loro, e i terreni più caldi perdono più umidità attraverso l’evaporazione”, il che porta a periodi di siccità più lunghi tra una pioggia e l’altra.
Negli ultimi anni, estremi simultanei sono stati evidenti su scala globale e regionale durante ogni stagione, sulla terraferma e attraverso gli oceani. Negli ultimi giorni in Europa, sono scoppiati diversi incendi boschivi in Portogallo dopo ondate di calore estive e siccità, mentre allo stesso tempo, parti di Polonia, Repubblica Ceca, Romania e Austria sono passate dall’estate più calda mai misurata a un temporale estremo e prolungato con inondazioni mortali nel giro di pochi giorni.
“Le precipitazioni catastrofiche che hanno colpito l’Europa centrale sono esattamente ciò che gli scienziati si aspettano dal cambiamento climatico”, ha affermato Joyce Kimutai, ricercatrice presso il Grantham Institute dell’Imperial College di Londra che fa parte di un team di World Weather Attribution che valuta il ruolo del riscaldamento globale nelle inondazioni.
“Un’atmosfera più calda riscaldata dalle emissioni di combustibili fossili può trattenere più umidità, portando a rovesci più intensi”, ha affermato. “I dati delle stazioni meteorologiche indicano anche che le raffiche di pioggia di settembre sono diventate più intense in Germania, Polonia, Austria e Repubblica Ceca”.
Ha aggiunto: “Siamo sulla buona strada per sperimentare un riscaldamento di oltre 2,5 gradi Celsius prima del 2100, quindi dobbiamo adattarci agli impatti di condizioni meteorologiche estreme che si verificano sempre più frequentemente. Dobbiamo smettere di bruciare combustibili fossili, ma non possiamo dimenticare l’adattamento”.
È chiaro che anche i paesi altamente sviluppati non sono al sicuro dai cambiamenti climatici, ha aggiunto Friederike Otto, ricercatrice sul clima presso l’Imperial College di Londra e leader del team World Weather Attribution.
“Finché il mondo continuerà a bruciare petrolio, gas e carbone”, ha affermato, “le forti piogge e gli altri eventi meteorologici estremi si intensificheranno, rendendo il nostro pianeta un posto più pericoloso e costoso in cui vivere”.
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