COUNTY UPTON, Texas: una dolina attorno a un vecchio pozzo di petrolio sta crescendo a un ritmo allarmante nel Kelton Ranch nel Texas occidentale.
Radford Grocery #17 è stato originariamente praticato come un pozzo di petrolio negli anni ’50 e successivamente si è convertito in un pozzo di smaltimento dell’acqua salata, secondo i registri statali. Il pozzo è stato collegato nel 1977.
La famiglia Kelton, che possiede il ranch, si è allarmata di recente quando è cresciuta rapidamente una dolina intorno al pozzo. Acqua raggruppata sul fondo della dolina. Quindi il petrolio greggio iniziò a migrare dalla metropolitana e formato uno strato scuro sull’acqua.
A metà marzo, la dolina era di circa 200 piedi di diametro e di profondità di 40 piedi, abbastanza grande da adattarsi a un edificio a quattro piani. L’odore del greggio permeava l’aria. La famiglia ha smesso di usare un pozzo d’acqua che temono potrebbero essere contaminati.
Ad un certo punto la spina di Radford Grocery Well non è riuscita, creando una connessione tra la falda acquifera e il serbatoio dell’olio sotterraneo. Poiché il pozzo era precedentemente collegato e non ha un operatore attivo, non esiste una compagnia chiara a cui Keltons può rivolgersi per chiedere aiuto. La Commissione ferroviaria, che regola la perforazione e il collegamento di petrolio e gas in Texas, ha inviato il personale al sito. Ma finora la famiglia Kelton afferma che non esiste un piano d’azione da parte dell’agenzia statale.
“Può essere risolto”, ha detto Hawk Dunlap, un esperto di integrità ben esaminata mentre guardava la dolina di giovedì. “Ma non sarà economico.”
La dolina è l’ultimo di una serie di incidenti catastrofici con vecchi pozzi di petrolio nel bacino permiano del Texas occidentale, alcuni collegati e altri no. Dalle doline alle scoppi a perdite persistenti, più di un secolo di perforazione petrolifera nella regione ha lasciato una serie scoraggiante di pericoli ambientali. Queste emergenze si aggiungono a un lungo arretrato di pozzi per collegare lo stato.
Riconoscendo la crescente sfida, la Commissione ferroviaria ha richiesto ulteriori $ 100 milioni dalla legislatura alla fine dell’anno scorso. “Il numero e il costo dei pozzi di emergenza sono aumentati in modo significativo negli ultimi cinque anni”, ha scritto il vicedirettore esecutivo della RRC Danny Sorrells ai legislatori, in una lettera ottenuta per la prima volta da Houston Chronicle.
“La questione è stata segnalata alla RRC e riferita alla revisione del nostro sito”, ha dichiarato il portavoce dell’agenzia Bryce Dubee. “Il personale della Commissione sta monitorando le condizioni all’interno e intorno alla dolina e considerando le opzioni per affrontare eventuali preoccupazioni sulla qualità delle acque sotterranee”.
“All’improvviso ha l’olio”
Il Kelton Ranch si trova a pochi chilometri fuori McCamey nella contea rurale di Upton. McCamey è una delle innumerevoli città del Texas formate in un boom del petrolio. Il Wildcatter George McCamey colpì il petrolio nel 1925 e presto diverse compagnie stavano perforando nella zona. La città, chiamata per lui, è cresciuta rapidamente.
Il campo petrolifero Rodman-Noel al di fuori di McCamey, che include il Kelton Ranch, fu scoperto nel 1953, secondo un marcatore storico vicino.
La famiglia Kelton acquistò la proprietà nel 1963. I Kelton ricordano una tradizione di famiglia di camminare dalla casa del ranch per bere l’acqua del pozzo, che era sempre di buona qualità. La famiglia ha ancora bestiame nel ranch. Non possiedono i diritti minerali sul petrolio sotterraneo, che sono stati recisi dai diritti di proprietà, una situazione comune nello stato.
La Contea di Upton è ancora una delle migliori contee che producono petrolio in Texas. Ma l’area intorno a McCamey non è più un hotspot di perforazione. La legislatura del Texas ha soprannominato la città la “capitale dell’energia eolica del Texas” nel 2001 e le turbine eoliche punteggiano i bluff vicini.
I record indicano il pozzo di drogheria di Radford “ceduto” dopo che è stato collegato negli anni ’70. I Kelton affermano che la dolina è cresciuta significativamente negli ultimi 18 mesi. L’involucro del pozzo cadde più in profondità nel buco. Pensano che una formazione sotterranea sia stata spazzata via, ma non sanno perché. Il buco di marzo era notevolmente più grande rispetto alle foto del gennaio 2024.
“È improvvisamente molto più grande”, ha detto Bill Kelton. “E improvvisamente ha l’olio.”
Wells in fallimento e orfano germogliano attraverso il permiano
La Commissione ferroviaria ha un programma statale di lunga data per collegare i pozzi orfani, che non hanno un operatore attivo e non sono stati collegati dal loro precedente proprietario. L’agenzia ha anche ricevuto un significativo finanziamento federale per collegare i pozzi orfani durante l’amministrazione Biden.
Oltre alla recente richiesta di finanziamento della Railroad Commission, un disegno di legge sostenuto dai repubblicani nella legislatura del Texas, questa sessione avrebbe creato una sequenza temporale per gli operatori per collegare i pozzi inattivi.
Tuttavia, Wells come quello sul Kelton Ranch rappresenta una sfida aggiuntiva. Poiché in precedenza erano collegati e non dispongono di un operatore attivo, non sono considerati pozzi orfani. La responsabilità legale per la pulizia quando un pozzo collegato fallisce è oggetto di una causa su un’altra proprietà a 50 miglia a nord mentre il corvo vola.
Il proprietario terriero di Antina Ranch Ashley Watt sta facendo causa a Chevron, dicendo che i fallimenti hanno contaminato la sua proprietà. Il suo avvocato, Sarah Stogner, ha preso a chiamare queste situazioni attraverso il bacino permiano “Wells di zombi” che tornano in vita molto tempo dopo essere collegati, vomitando acqua salata, petrolio o gas pericolosi.
Il problema è crescente mese per mese. Il Kelton Ranch si trova a circa 40 miglia da una coppia di scoppi che si sono verificati nella Contea di Crane nel gennaio 2022 e nel dicembre 2023. Un altro scoppio nell’ottobre 2024 allarmò la città di Toyah della contea di Reeves. Ancora un altro pozzo orfano che perde è stato identificato il mese scorso nella vicina Contea di Pecos, a terra che il rancher Schuyler Wight contrassegna per il pascolo del bestiame.
La Commissione ferroviaria ha risposto a diverse recenti emergenze. Collegare il pozzo che ha causato lo scoppio del dicembre 2023 è costato $ 2,5 milioni. Lo scoppio più recente vicino a Toyah è stato collegato dalla società di pipeline Kinder Morgan.
Nel frattempo, i terremoti legati ai pozzi di iniezione delle acque reflue continuano a scuotere l’area. La Commissione ferroviaria ha limitato l’iniezione profonda per ridurre la sismicità nell’area.
Il geofisico della Southern Methodist University Zhong Lu ha pubblicato articoli sulle doline, i terremoti e la subsidenza del bacino del Permiano, l’affondamento graduale del terreno. La sua ricerca indica che la combinazione di perforazione intensiva di petrolio e gas e le formazioni calcaree e sale del bacino permiano hanno reso instabile la superficie.
I proprietari terrieri come i Kelton sono alla ricerca di risposte mentre la superficie marchiata dei lavandini, frullati e sgretolamenti del bacino permiano.
Questa storia è stata aggiornata il 14 marzo 2025, per chiarire le domande relative alla responsabilità legale per i pozzi con tappi falliti.
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