Il 13 settembre, a Decatur, Illinois, il consigliere comunale David Horn ha scoperto che un pozzo di monitoraggio in un sito di cattura e stoccaggio del carbonio nella sua comunità stava perdendo. Non lo ha scoperto attraverso una riunione del consiglio interno, né una telefonata di emergenza da parte dell’amministratore della città o un allarme da parte delle autorità di regolamentazione ambientale. Lo ha scoperto come ha fatto la maggior parte delle altre persone, attraverso un articolo su E&E News.
I pozzi di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS) rappresentano un’aggiunta relativamente nuova alla gamma americana di stoccaggio del carbonio. Il pozzo che è fuoriuscito a Decatur era situato in un impianto di proprietà di Archer-Daniels-Midland (ADM), una grande società di lavorazione del grano, dove i pozzi immagazzinano le emissioni di anidride carbonica dall’impianto di etanolo ADM in profondità nel sottosuolo. Secondo la US Environmental Protection Agency, questi progetti, noti come pozzi di Classe VI, coinvolgono le aziende che iniettano CO2, sotto forma di fluido supercritico, nella roccia per lo “stoccaggio a lungo termine”.
Ad agosto, l’EPA ha emesso all’ADM un avviso di violazione della legge sull’acqua potabile sicura. Hanno notato che ADM “non è riuscita a soddisfare i requisiti del permesso e dei regolamenti (controllo dell’iniezione sotterranea)” a causa del movimento di “fluidi di formazione in zone non autorizzate”, del mancato rispetto del piano di emergenza e del mancato monitoraggio del pozzo.
Il 27 settembre, ADM ha notificato all’EPA che avrebbe sospeso temporaneamente le iniezioni di CO2 dopo aver scoperto una potenziale perdita di fluido salino nel secondo pozzo di monitoraggio.
Il sito di Decatur ospita due dei quattro pozzi di Classe VI del paese che saranno pienamente autorizzati e operativi. Gli altri due si trovano in Indiana presso Wabash Valley Resources, un impianto di fertilizzanti che vanta un processo di produzione “a zero emissioni di carbonio”. Ma questi pozzi sono, nel senso non piccolo del termine, esperimenti, secondo alcuni sostenitori.
“Uno dei maggiori problemi con i pozzi CCS è che è molto difficile tirarsi indietro se ci sbagliamo”, ha affermato Carolyn Raffensperger, direttore esecutivo del Science & Environmental Health Network, un’organizzazione senza scopo di lucro di difesa. “Se un pozzo di Classe VI non può contenere la CO2 indefinitamente, questi sono esperimenti che non possono fallire in modo sicuro. Se falliscono, il rischio per le generazioni future è sostanziale”.
Il rischio di un’elevata esposizione alla CO2, osservato quando si è rotta una conduttura CCS a Satartia, nel Mississippi, nel 2020, è l’avvelenamento da CO2, che può portare a tutto, dallo stato di incoscienza temporanea, in alcuni casi, alla morte. L’amministrazione Biden ha raddoppiato i finanziamenti per i progetti CCS attraverso l’Inflation Reduction Act per raggiungere l’obiettivo della sua amministrazione di “un’economia a zero emissioni nette entro il 2050”.
A Decatur, Horn e altri residenti hanno dubbi sul loro diritto di sapere quando le cose vanno male.
“Tra la perdita di CO2 rilevata da ADM a marzo e questa anomalia del fluido rilevata in un altro pozzo di monitoraggio, combinata con la mancanza di rapporti tempestivi, ciò solleva dubbi sulla possibilità che il sequestro del carbonio sia pronto per essere aumentato a un livello tale da se ne propone l’ampliamento qui nell’Illinois centrale”, ha detto Horn. “Qual è la strategia di mitigazione? Probabilmente dovremmo avere risposte a questa domanda prima di imbarcarci nell’espansione di questa tecnologia relativamente nuova e assicurarci che le nostre risorse critiche siano protette”.
Raffensperger ha affermato che non esiste alcun precedente legale per informare i residenti di una fuga di notizie. L’EPA ha dichiarato a Inside Climate News che “i permessi di Classe VI contengono piani di risposta di emergenza e di riparazione che includono disposizioni di avviso pubblico che il titolare del permesso deve soddisfare. Ad esempio, un permesso può richiedere la notifica ai funzionari locali e statali, oltre all’EPA”. Il piano di risposta di ADM per un’emergenza “minore” sull’integrità dei pozzi non prevede l’informazione dei funzionari locali.
In un comunicato stampa del 19 settembre, l’EPA ha emesso una proposta di ordine esecutivo, che costringerebbe ADM ad “adottare misure di conformità, comprese le disposizioni di attuazione del piano di risposta di emergenza e di riparazione del permesso”. L’EPA sostiene che non esiste alcuna minaccia per l’acqua potabile. Horn è particolarmente preoccupato che le perdite dei pozzi possano minacciare l’integrità della falda acquifera di Mahomet, che fornisce acqua a circa 850.000 persone nell’Illinois. I commenti sull’ordine proposto saranno accettati fino al 21 ottobre.
Per Horn, uno degli aspetti più frustranti è che ADM ha confermato di essere a conoscenza della corrosione del pozzo mesi fa. In una dichiarazione a E&E News, il portavoce di ADM Jackie Anderson ha scritto che a marzo la società “ha rilevato della corrosione in una sezione di uno dei due pozzi di monitoraggio profondi a circa 5.000 piedi e sotto”. La città di Decatur ha ufficialmente raggiunto un accordo e ha firmato una servitù con ADM, consentendo loro di immagazzinare CO2 su terreni di proprietà della città di Decatur, il 3 maggio 2024. La servitù ha consentito ad ADM di espandere le proprie operazioni di stoccaggio.
“Per quanto ne so, da almeno due mesi ADM era consapevole che c’erano perdite di CO2. L’accordo di servitù non era stato firmato e ADM e la città stavano ancora negoziando i termini dell’accordo”, ha detto Horn. “Ma per quanto ne so, la città non era a conoscenza della fuga di notizie. Pertanto posso parlare per me: se avessi saputo che un pozzo di monitoraggio della CO2 perdeva CO2, avrei cambiato il mio voto sulla servitù e avrei cercato di convincere i miei colleghi del Consiglio a non farlo. “
I rappresentanti dell’ADM non hanno risposto alla richiesta di Inside Climate News di commentare la fuga di notizie.
I progetti CCS, in generale, sono stati a lungo controversi per il loro status ad alto rischio, soprattutto perché i soggetti di questi progetti sono spesso “cavie” nelle comunità vicine, ha detto Raffensperger.
“Se un’università volesse condurre un esperimento sul cambiamento climatico, dovrebbe dimostrare un sacco di cose, e dovrebbe andare davanti a un comitato di revisione istituzionale, che proteggerebbe i soggetti umani dalla sperimentazione”, ha detto Raffensperger. “Stiamo conducendo esperimenti su comunità senza nessuno dei protocolli che sarebbero in atto se lo facesse un’università, ma lasciamo che lo facciano le aziende e non esiste un consenso libero, preventivo e informato da parte delle comunità.”
Come ha notato un funzionario dell’ADM in una dichiarazione a E&E News, il problema con il loro monitoraggio ha a che fare con la corrosione. Ted Schettler, direttore scientifico della SEHN, ha spiegato che la corrosione è un problema significativo per i pozzi di Classe VI.
“Col tempo, un tubo d’acciaio si corroderà a causa dell’anidride carbonica, e anche l’involucro di cemento si corroderà”, ha detto. “Ora ci troviamo in una situazione in cui abbiamo un pozzo che trasporta l’anidride carbonica in profondità, ma col tempo, quel pozzo potrebbe corrodersi e fornire un percorso diretto verso la superficie e risalire nelle falde acquifere di acqua potabile.”
In una dichiarazione rilasciata a Reuters, l’ADM ha affermato di aver tamponato la perdita e che non vi era alcun pericolo per la salute pubblica. Le conseguenze dell’immissione di CO2 nell’acqua potabile sono immense.
“Se la CO2 entra nell’acqua, forma acido carbonico, e questo tenderebbe a causare la lisciviazione di metalli pesanti e materiali radioattivi dalle rocce circostanti, che potrebbero poi finire nell’acqua potabile utilizzata da una comunità”, ha detto Schettler.
Secondo il direttore delle comunicazioni di Decatur Ryan Huffer, la città è tenuta a testare annualmente la presenza di metalli pesanti nell’acqua. In una dichiarazione a Inside Climate News, ha scritto che “i metalli pesanti non sono stati un problema per la città di Decatur”. Se la città rileva metalli pesanti nella fornitura idrica, deve avvisare i residenti entro 30 giorni dalla conoscenza della violazione in conformità con le linee guida EPA dell’Illinois.
In tutto il paese, vengono proposti progetti CCS principalmente nelle comunità agricole per catturare la CO2 emessa dagli impianti agroalimentari. I funzionari dell’Iowa hanno recentemente approvato un gasdotto che gli operatori hanno soprannominato “il più grande progetto di cattura e stoccaggio del carbonio al mondo”. In Indiana, la BP ha proposto un proprio progetto CCS.
Tornato a Decatur, Horn è preoccupato per un futuro pieno di CCS.
“Tenete presente che il volume di CO2 che si prevede verrà sequestrato se i gasdotti verranno portati a Decatur è significativamente superiore a quello che è stato fatto negli ultimi 10 anni”, ha affermato. “Ciò mette in discussione l’affidabilità e la prevedibilità del sequestro del carbonio, e mette in dubbio se sia appropriato che queste attività si svolgano nelle aree urbane”.
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