Il progetto Tundra, un piano per ammodernare una centrale a carbone del Nord Dakota con la tecnologia di cattura del carbonio, ha incontrato un intoppo dopo la partenza dell’appaltatore principale.
Prima di quella partenza, l’ente che supervisiona il progetto, la Minnkota Power Cooperative, aveva detto che avrebbe deciso quest’anno se portare avanti il piano multimiliardario.
“Continuiamo ad andare avanti con gli sforzi di sviluppo e rimaniamo ottimisti sul futuro del Progetto Tundra”, ha detto lunedì Ben Fladhammer, portavoce di Minnkota.
Non ha fornito alcun calendario per i prossimi passi e ha affermato che i tempi dipenderanno da molti fattori, tra cui la disponibilità di finanziamenti federali, le norme ambientali federali e le modifiche ai costi dei progetti dovute all’inflazione.
Le sfide del progetto coronano un anno in cui ci sono stati pochi segnali di progresso per le centrali elettriche a carbone statunitensi, i cui proprietari stanno studiando retrofit che coinvolgerebbero sistemi di cattura del carbonio. Ciò nonostante il sostanziale finanziamento degli sforzi di cattura del carbonio da parte dell’amministrazione Biden.
L’amministrazione entrante del presidente eletto Donald Trump sostiene il finanziamento della cattura del carbonio, ma vuole anche ridurre le normative che hanno l’effetto di costringere le centrali a carbone ad implementare tale tecnologia. Il governatore del Nord Dakota Doug Burgum, nominato da Trump a segretario degli interni, è uno dei tanti incaricati che hanno pubblicizzato la cattura del carbonio come un modo praticabile per consentire alle centrali a carbone di funzionare in modo rispettoso dell’ambiente.
Ma l’entusiasmo per la cattura del carbonio deve ancora tradursi in sostanziali riduzioni delle emissioni, e i sostenitori dell’ambiente hanno a lungo criticato l’uso della tecnologia per il retrofit delle centrali elettriche come uno spreco con costi elevati, sfide tecniche ripide e un’eccessiva dipendenza dal denaro dei contribuenti.
La cattura del carbonio è un processo che rimuove l’anidride carbonica dalle emissioni delle ciminiere e impedisce ai gas serra di entrare nell’atmosfera. La maggior parte dei progetti di centrali a carbone mirerebbero a immagazzinare il carbonio catturato in caverne sotterranee.
Il progetto Tundra è un piano per installare apparecchiature in grado di catturare le emissioni della stazione Milton R. Young, una centrale elettrica vicino a Beulah, nel North Dakota. Minnkota ha affermato che la progettazione e la costruzione del sistema costerebbero circa 2 miliardi di dollari. Il progetto è in lavorazione dal 2015, ma i progressi si sono limitati alla pianificazione, agli studi di ingegneria e all’ottenimento di alcuni impegni di finanziamento.
Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha individuato il Progetto Tundra come di importanza nazionale. L’anno scorso l’Ufficio per le dimostrazioni sull’energia pulita del dipartimento ha assegnato al progetto fino a 350 milioni di dollari per contribuire a coprire i costi se la costruzione andasse avanti. È stato l’unico ammodernamento di una centrale a carbone a ricevere questo tipo di premio.
L’impianto di Milton R. Young ha una capacità estiva di 684 megawatt, che lo colloca sul lato più piccolo degli impianti a carbone che esplorano la cattura del carbonio.
TC Energy, la società con sede a Calgary il cui portafoglio comprende anche le condutture TransCanada, era l’appaltatore principale del progetto prima della sua decisione di allontanarsi, resa nota la scorsa settimana.
“TC Energy continuerà a perseguire lo sviluppo di progetti in linea con le nostre preferenze commerciali, massimizzando il valore delle nostre risorse esistenti e stabilendo una forte posizione competitiva”, ha affermato la società in una nota.
Minnkota ha rilasciato una dichiarazione elogiando TC Energy per il suo “ruolo fondamentale come partner”.
Né TC Energy né Minnkota hanno fornito dettagli sul motivo per cui avrebbero interrotto la loro partnership.
Circa una mezza dozzina di aziende che possiedono centrali a carbone stanno prendendo in considerazione investimenti in retrofit per la cattura del carbonio. Inside Climate News li ha contattati per vedere a che punto sono questi progetti.
Centrale elettrica Dallman: L’azienda di proprietà della città di Springfield, Illinois, ha tenuto una cerimonia di taglio del nastro a luglio per celebrare l’inizio dei test e del funzionamento del sistema di cattura del carbonio presso l’impianto a carbone Dallman da 205 megawatt. I funzionari locali affermano che Dallman è il più grande progetto dimostrativo di cattura del carbonio al mondo, ma è molto più piccolo di quelli discussi in altri impianti a carbone statunitensi. Il costo iniziale è di 80 milioni di dollari.
Centrale elettrica IGCC di Edwardsport: Duke Energy sta esplorando la possibilità di installare un sistema di cattura del carbonio nello stabilimento di Edwardsport, Indiana. L’azienda ha ricevuto 8,2 milioni di dollari dal Dipartimento dell’Energia per condurre uno studio sulla fattibilità della cattura del carbonio nel sito. Lo studio dovrebbe essere completato entro il 2026, dopodiché Duke e le autorità di regolamentazione statali decideranno sui passi successivi. L’impianto, con una capacità estiva di 555 megawatt, utilizza un processo di “gassificazione del carbone” per bruciare gas sintetico derivato dal carbone.
Centrale elettrica dei quattro angoli: La Navajo Transitional Energy Company, un’impresa tribale del governo della nazione Navajo, sta prendendo in considerazione la cattura del carbonio nell’impianto vicino a Fruitland, nel Nuovo Messico. Lo studio finanziato a livello federale è iniziato a settembre, con una quota federale di 6,6 milioni di dollari. Lo studio verrà probabilmente condotto nel 2025. Four Corners, con una capacità estiva di 1.540 megawatt, è la più grande centrale elettrica dello stato. Il suo futuro è oggetto di controversia a causa del suo status di grande inquinatore e della sua importanza per la rete elettrica regionale. Prendere decisioni sull’impianto è complicato da una struttura proprietaria in cui l’azienda Arizona Public Service è il proprietario di maggioranza e diverse altre entità, tra cui NTEC, detengono quote minori.
Stazione Gerald Gentleman: Il distretto energetico pubblico del Nebraska continua a esplorare la possibilità di posizionare un sistema di cattura del carbonio presso la Gerald Gentleman Station, la più grande centrale elettrica a carbone dello stato con una capacità estiva di 1.365 megawatt. Grant Otten, portavoce della compagnia elettrica di proprietà pubblica, ha detto che non c’è un calendario per prendere una decisione sull’opportunità di andare avanti con il progetto.
Centro Energetico Arcobaleno: La società privata Rainbow Energy, proprietaria della Coal Creek Station vicino a Falkirk, nel North Dakota, continua a lavorare sui piani per aggiornare l’impianto con un sistema di cattura del carbonio. L’impianto, con una capacità estiva di 1.142 megawatt, è il più grande dello stato. Stacy Tschider, presidente della società, ha dichiarato a maggio in una conferenza dell’industria petrolifera che i piani per la cattura del carbonio nell’impianto rimangono sulla buona strada, ma non ha fornito alcun calendario. Rainbow non ha risposto a una richiesta di commento.
Campus energetico statale della prateria: L’impianto vicino a Marissa, nell’Illinois, è stato completato nel 2012, rendendolo uno degli ultimi impianti a carbone del paese ad essere costruito mentre le aziende si concentravano su altre tecnologie con costi operativi inferiori e minori preoccupazioni sulle emissioni. Il proprietario, Prairie State Generating Co., sta esplorando la cattura del carbonio e ha completato uno studio finanziato dal governo federale sulle sue opzioni nel 2022. Alyssa Harre, portavoce della società, ha affermato che Prairie State “continua a valutare tutte le potenziali opzioni per ridurre la propria impronta di carbonio mentre mantenendo anche la produzione di energia a basso costo”. L’impianto, con una capacità estiva di 1.630 megawatt, deve trovare un modo per ridurre le proprie emissioni per rispettare una legge statale sull’energia del 2021.
Il motivo principale per non portare avanti i progetti è il costo. Lo studio di Prairie State prevede un costo di capitale stimato di 2 miliardi di dollari per installare un sistema in grado di catturare e immagazzinare il 95% delle emissioni di carbonio dell’impianto. Inoltre, il sistema costerebbe circa 175 milioni di dollari all’anno per il funzionamento e la manutenzione.
Ad oggi, nessuna azienda è stata in grado di realizzare con successo un retrofit per la cattura del carbonio sulla scala di questi grandi impianti. Alcuni ricercatori e difensori dell’ambiente temono che i risultati sarebbero sistemi costosi che non catturano molto carbonio.
Esistono due esempi principali di centrali a carbone operative con cattura del carbonio. Il primo è l’impianto Boundary Dam da 115 megawatt nel Saskatchewan, in Canada, il cui sistema di cattura del carbonio è attivo dal 2014. Il sistema ha avuto problemi finanziari e tecnici ed è rimasto ben al di sotto dell’obiettivo di catturare il 90% delle sue emissioni.
Il secondo esempio è il progetto Petra Nova in Texas, avviato nel 2016 su una parte di una centrale elettrica a carbone e poi sospeso nel 2020 per motivi finanziari. Il sistema di cattura del carbonio ha ripreso a funzionare nel 2023.
I finanziamenti per la cattura del carbonio sono aumentati vertiginosamente sotto l’amministrazione Biden grazie all’Infrastructure Investment and Jobs Act, noto anche come Bipartisan Infrastructure Law, e all’Inflation Reduction Act, progetti di legge che il presidente Joe Biden ha firmato rispettivamente nel 2021 e nel 2022.
I ricercatori hanno parlato di come sia necessaria la cattura del carbonio per gestire le emissioni derivanti da processi industriali come la produzione del cemento. Ma gran parte dell’interesse per la tecnologia da parte dei politici e delle aziende statunitensi è stato rivolto al retrofit delle centrali elettriche a carbone e gas naturale.
“Questi sono progetti ancora in fase iniziale in termini di riflessione sulla posizione in cui ci troviamo nel settore”, ha affermato Jessie Stolark, direttrice esecutiva della Carbon Capture Coalition, un’organizzazione no-profit che riunisce aziende, organizzazioni sindacali e ambientaliste per cercare modi per far avanzare il carbonio. acquisizione e tecnologie correlate.
Ha detto di non essere sorpresa dal ritardo con il Progetto Tundra a causa della complessità e della mancanza di precedenti per la realizzazione di un ammodernamento di una centrale a carbone su così larga scala. L’inflazione dei costi di costruzione ha reso più impegnativi i grandi progetti di cattura del carbonio.
Ma ritiene che qualsiasi battuta d’arresto in un progetto non dovrebbe distrarre dall’obiettivo più ampio, che è quello di trovare modi efficaci per catturare le emissioni in tutti i settori economici, comprese le centrali elettriche e le fabbriche.
Ha affermato di essere ottimista sul fatto che le politiche e i finanziamenti continueranno a sostenere la cattura del carbonio nell’amministrazione Trump.
Gli oppositori dell’uso della cattura del carbonio per l’ammodernamento delle centrali elettriche hanno affermato che il Progetto Tundra mostra la follia di spendere i soldi dei contribuenti per giustificare il funzionamento continuato delle centrali elettriche che dovrebbero andare in pensione ed essere sostituite con opzioni più pulite e meno costose. Ad esempio, l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis ha scritto nel 2020 che il Project Tundra era un passo nella direzione sbagliata per la politica energetica statunitense.
Ma un attento osservatore del progetto afferma che il futuro potrebbe essere ancora più cupo dell’implementazione di un sistema troppo costoso e che potrebbe non funzionare.
Todd Leake, un agricoltore che vive vicino a Grand Forks, nel North Dakota, e membro del consiglio della sezione locale del Sierra Club, ha detto che il futuro che si aspetta per questi impianti è che i proprietari parlino della cattura del carbonio mentre continuano a produrre emissioni senza sosta.
Pensa che l’amministrazione Trump consentirà tale inquinamento rivedendo le regole sull’aria pulita per le centrali elettriche e riducendo l’applicazione delle regole.
“Immagino che ci sarà una soppressione dell’applicazione delle norme”, ha detto.
Nel frattempo, Fladhammer di Minnkota ha detto di rimanere ottimista riguardo al Progetto Tundra.
“Ci sono numerosi punti di forza e opportunità su cui basarci mentre lavoriamo per rendere questo progetto leader a livello mondiale una realtà”, ha affermato.
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