Un controverso rigore dell’ultimo minuto ha strappato un punto al Milton Keynes Dons contro il Cambridge United sabato in una partita cruciale per la promozione in League One. Dopo un primo tempo cauto, Shayne Lavery ha segnato al 75′, ma il suo tiro da distanza ravvicinata alla fine si è rivelato non vincente, poiché il sostituto Aaron Collins si è convertito per mantenere entrambe le squadre nei posti di promozione automatica nella League Two.
Il Cambridge è entrato in questo calcio d’inizio di sabato all’ora di pranzo piazzandosi secondo nella quarta divisione, con i Dons che li seguivano al terzo posto, e solo due punti tra loro in una congestionata corsa a cinque per la promozione. Ciò ha dato il tono a un evento esuberante mentre il vento ululava attorno agli oltre 7.500 fan stipati nell’Abbey Stadium, mentre l’ambra e il nero degli Stati Uniti incontravano le sorprendenti magliette rosa dei Dons.
L’inizio della partita è vivace, ma nel primo tempo il tono è stato quello di una cauta bagarre tra le squadre. Entrambe le squadre hanno commesso numerosi errori di possesso palla e l’arbitro ha interrotto ogni possibile flusso per ogni possibile fallo. Tuttavia, i Dons hanno avuto la prima occasione, sfruttando l’esitazione del difensore centrale Jobe nell’affrontare una palla lunga. Ciò ha permesso di lanciare una palla corta attraverso di lui per Mellish, il cui tiro da sinistra è stato parato bene dal portiere Jake Eastwood.
“Ha dato il tono a un evento esuberante mentre il vento ululava attorno ai 7.500 stipati nell’Abbazia”
Gli U però reagiscono velocemente con ritmo sulla destra e pericolosi lanci lunghi in area, ma due mezze occasioni non impensieriscono il portiere. Dato che il sole lottava per uscire dalle nuvole, non c’era molta qualità per illuminare il pubblico nei primi 30 minuti.
Tuttavia, MK avrebbe avuto le migliori possibilità del primo tempo, poiché uno scarso passaggio del Cambridge è stato intercettato dal capitano dei Dons Gilbey per giocare un passaggio filtrante da 40 yard per l’attaccante Hepburn-Murphy. Nonostante il tempo e lo spazio, non è riuscito a battere il portiere nell’uno contro uno e ha mandato a lato. È stata una grande delusione per Cambridge, ma hanno visto il resto di un livello fisico, teso e relativamente equilibrato per metà sicuro. L’allenatore del Cambridge Neil Harris ha detto nel post-partita di “aver messo da parte la lavagna tattica” e ha detto ai giocatori che era tutta una questione di fiducia e lotta nel secondo tempo per spezzare la tensione nella partita.
I giocatori lo hanno ascoltato chiaramente e nel giro di due secondi un audace tiro dalla linea di metà campo ha costretto il portiere a una bella parata, dando il tono a un inizio dominante. Dopo una brillante giocata di repressione di Mpanzu, ex centrocampista del Luton in Premier League, il difensore centrale Watts ha tirato fuori la palla e ha lanciato un bellissimo cross per il collega difensore Gibbons per alimentare un colpo di testa verso la porta, ma una grande parata dello stopper di Dons ha mantenuto la partita in ordine. Il avanti e indietro tra i fan venne presto assordato dai cantanti di Newmarket Road, mentre Cambridge prendeva vita ruggendo.
“Harris ha detto ai giocatori che era tutta una questione di fiducia e di lotta nel secondo tempo. I giocatori lo hanno chiaramente ascoltato”.
Gli Stati Uniti hanno creato un’altra fantastica occasione, partendo da uno splendido passaggio incrociato di Sully Kaikai, capocannoniere degli Stati Uniti che aveva anche pareggiato magnificamente nella partita di ritorno. Ha trovato Ben Knight, nato a Cambridge, che ha fatto una corsa meravigliosa dall’ala al dischetto del rigore, ma un fantastico blocco dell’esperta difesa dell’MK gli ha negato, e l’attaccante Louis Appere ha sparato alto dal rimpallo. Doveva essere l’ultimo impegno sia di Appere che di Kaikai, visto che Neil Harris ha lanciato i dadi al 65′ con tre sostituzioni offensive, e non sarebbe passato molto tempo prima che pagassero.
Mentre i Dons continuavano a essere soffocati nel secondo tempo, una rara opportunità di rimessa in gioco ha scatenato un brillante contropiede. Un passaggio di testa ha trovato Ben Knight, che ha fatto irruzione in campo, prima di lanciare una meravigliosa palla oltre tre difensori per sostituire Elliott Nevitt sul lato destro dell’area delle sei yard. Il suo tiro da un’angolazione stretta è stato spinto fuori in area, mentre Knight ci è corso sopra per forzare un passaggio sulla linea di porta dell’esperto difensore Nelson. Ciò potrebbe solo ritardare l’inevitabile, tuttavia, poiché il sostituto Shayne Lavery ha reagito più rapidamente sfondando da tre yard e mandando in balia The Abbey. È stato il quinto gol stagionale per il nordirlandese, che ha lottato per mantenere una forma fisica costante sin dal suo trasferimento dal Blackpool nel 2024, ma ha segnato un gol cruciale al 75° minuto.
Al Cambridge è stata negata la possibilità di raddoppiare il proprio vantaggio pochi minuti dopo, quando un’altra lunga corsa labirintica di Knight è stata fermata da un brillante contrasto del difensore Ekpiteta vicino alla porta. Harris ha presto apportato le modifiche difensive, sostituendo Knight al difensore Raggett; L’MK ha portato con sé il record di acquisto di Aaron Collins, che era appena tornato da un infortunio e ha fatto la differenza.
“Lavery ha reagito più velocemente sfondando da tre metri e mandando in balia The Abbey”
I Dons hanno preso vita negli ultimi dieci minuti e hanno bombardato il box degli U con alcune consegne fantastiche. Mentre Cambridge riempiva il centro, un fantastico cross ha trovato Collins sul secondo palo. Il suo rasoterra è stato fermato brillantemente da Eastwood, che è sceso così velocemente da spingere il tentativo oltre i giocatori di Dons in corsa per mettersi in salvo. Qualche istante dopo, un’altra grande consegna è arrivata all’ex difensore del Cardiff Nelson che, di nuovo faccia a faccia con Eastwood, non è riuscito a superarlo e il portiere ha soffocato il suo tiro da pochi metri. Una serie notevole di parate, insieme a quello stop nel primo tempo, che gli è valso il meritato premio di migliore in campo.
Dopo di ciò, una fantastica gestione del gioco da parte degli Stati Uniti ha risucchiato la vita dal gioco. A pochi secondi dalla fine, sembrava che tre enormi punti si stessero dirigendo verso la vetta della classifica, anche se solo fino a quando la capolista Bromley non avrebbe giocato più tardi. In una sconvolgente svolta degli eventi, non doveva essere così.
Quella che sembrava essere solo una spintarella da parte del difensore Raggett è stata giudicata un fallo, una decisione straziante proprio al momento della morte, e una decisione che tutti intorno erano assolutamente increduli nel vedere premiata. Collins non ha mostrato paura con un pareggio in mano e ha mandato Eastwood nella direzione sbagliata prima di lanciarsi in una finale di Dons decisamente euforica. Gli arti erano indiscutibilmente impressionanti. Non c’è stato tempo per una risposta e il fischio d’inizio ha lasciato il Cambridge due punti più in meno di quanto sperato.
Anche se era solo un punto e un’altra partita senza vittoria sui Dons, Cambridge è rimasta seconda alla fine della settimana. Una lunga trasferta ad Accrington Stanley attende gli Stati Uniti dopo, prima di ospitare Gillingham tra due settimane. Con sei partite casalinghe rimaste, hanno bisogno di tutto il supporto possibile, quindi non c’è momento migliore per andare all’Abbazia per sostenere questa superba squadra.
