Un tempo il fuoco aiutava le sequoie a riprodursi. Ora sta uccidendo i boschi

Secondo due nuovi studi condotti da scienziati governativi, i boschi di sequoie giganti nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon in California, ampiamente bruciati nei megaincendi del 2020 e del 2021, hanno prodotto un numero di piantine così “drasticamente basso” in alcune aree che potrebbero non rigenerarsi naturalmente.

Uno degli studi, condotto dai ricercatori del Western Ecological Research Center dell’US Geological Survey e pubblicato sulla rivista Ecosphere a marzo, ha cercato di valutare la “probabilità di ripresa naturale” in quattro boschi di sequoie e ha scoperto che “la densità delle piantine era molto al di sotto della densità media misurata dopo gli incendi prescritti”, intenzionalmente appiccati per preservare la rigenerazione e la salute del bosco.

Nel secondo studio, pubblicato il mese scorso su Forest Ecology and Management, i ricercatori hanno sviluppato delle “densità di riferimento delle piantine” basate sui dati post-incendio di otto boschi bruciati in 26 diversi incendi nei parchi nazionali dal 1969 al 2016 per identificare le aree che potrebbero richiedere la piantumazione da parte dei gestori forestali. In un “boschetto di sequoie di studio caso” bruciato in uno dei recenti incendi boschivi ad alta gravità, lo studio ha rilevato densità di piantine che erano “significativamente (e drammaticamente) inferiori” alle norme storiche, “suggerendo una riproduzione post-incendio inadeguata”.

Gli studi hanno scoperto che gli incendi estremi hanno ucciso fino al 20 percento delle sequoie giganti mature del mondo dal 2015, con la maggior parte degli alberi che sono morti in tre incendi nel 2020 e nel 2021. Le sequoie sono gli alberi più grandi del mondo e tra i più antichi e crescono solo sui pendii occidentali della Sierra Nevada in California, secondo il National Park Service.

I boschi immagazzinano enormi quantità di carbonio, seconde alle foreste di sequoie costiere secolari, che crescono esclusivamente in una stretta fascia lungo la costa occidentale, dall’Oregon meridionale alla California centrale. Grazie alla loro enormità e longevità, una singola sequoia può immagazzinare fino a 86 anni di emissioni di carbonio di un essere umano. Immagazzinando questo gas serra fuori dall’atmosfera, le sequoie giganti aiutano a combattere il cambiamento climatico.

Nonostante la loro capacità di immagazzinare carbonio, gli alberi hanno difficoltà ad adattarsi alle nuove condizioni climatiche.

Le piantine che sono riuscite a germinare dopo gli incendi hanno dovuto affrontare temperature medie più elevate e “le condizioni di siccità più gravi dei 121 anni di storia”, secondo la Save the Redwoods League, che ha annunciato gli studi la scorsa settimana. La lega ha affermato che il recupero naturale “sarà quasi certamente notevolmente ridotto” nelle aree in cui le sequoie mature sono morte.

“La rigenerazione delle sequoie è variata notevolmente in tutta la gamma dopo i recenti mega-incendi”, ha affermato David Soderberg, autore principale del primo studio e dottore di ricerca in ecologia, anche presso il centro di ricerca occidentale dell’USGS. “Alcune aree stanno andando bene, ma in altri siti dove i semi e gli alberi da seme sono bruciati, o dove le giovani piantine sono morte a causa del calore elevato e della siccità, il recupero naturale a lungo termine sembra improbabile. I nostri dati suggeriscono che le aree di sequoie severamente colpite dagli incendi potrebbero non avere abbastanza riproduzione per sostituire le sequoie perse”.

Lo studio spiega come gli incendi in genere favoriscano la riproduzione esponendo il terreno minerale e aprendo la chioma alla penetrazione della luce. Il calore delle fiamme rilascia anche i semi dai coni degli alberi. Tuttavia, ciò accade solo quando gli incendi sono episodici, non costanti. Con incendi più frequenti e gravi che consumano completamente piantine e sequoie mature, gli alberi giganti non riescono a riprendersi abbastanza velocemente, afferma lo studio.

I ricercatori hanno trovato questi risultati esaminando i quattro boschi dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon colpiti da incendi boschivi di elevata gravità nel 2020 e nel 2021. In vari appezzamenti all’interno di questi boschi, hanno contato piantine di altezza inferiore a 1,37 metri che si sono rigenerate dopo l’incendio. Dopo aver valutato quante piantine di sequoia sono sopravvissute, il team ha esaminato alberi di sequoia giganti mappati, registrandone lo stato (vivi rispetto a morti) e la percentuale della sua chioma che era viva, bruciata o bruciata.

Lo studio ha scoperto che “nel contesto di un incendio di grandi dimensioni e di elevata gravità, in cui la stragrande maggioranza degli alberi di grandi dimensioni è morta, la natura agglomerata delle piantine di sequoia gigante potrebbe essere altamente preoccupante”. Se le piantine sono troppo dense, ciò riduce la loro capacità di sopravvivere perché hanno bisogno di ampio spazio per maturare completamente. Quindi, le piantine devono essere distribuite più ampiamente affinché il boschetto venga ripristinato in modo efficace.

“Quello che un tempo chiamavamo incendio di forte intensità non è paragonabile alla portata e alla gravità senza precedenti degli incendi boschivi che abbiamo sperimentato negli ultimi anni nella Sierra Nevada”.

Secondo lo studio, comprendere questo schema spaziale è fondamentale per i gestori forestali al fine di valutare il rischio di incendi nei boschi.

Sotto la costante minaccia degli incendi boschivi, la sequoia gigante si è evoluta per essere più resistente agli incendi boschivi, sviluppando una corteccia spessa che protegge i tronchi dalle fiamme e rami che si elevano ben al di sopra degli incendi che bruciano a terra, oltre a usare gli incendi per riprodursi. Tuttavia, i loro adattamenti non sono più sufficienti.

“I recenti incendi hanno ucciso migliaia di alberi maturi e, in alcuni casi, anche i loro semi”, ha affermato Nathan Stephenson, autore principale dello studio di giugno e scienziato emerito con dottorato presso il centro di ricerca occidentale dell’USGS. “Quello che eravamo soliti chiamare incendio di elevata gravità non è paragonabile alla portata e alla gravità senza precedenti degli incendi boschivi che abbiamo sperimentato negli ultimi anni nella Sierra Nevada”.

Per far sì che i boschi si riprendano completamente, hanno bisogno dell’aiuto dei gestori forestali. Come spiega lo studio di marzo su Ecosphere, i gestori devono comprendere i modelli spaziali e la densità delle piantine, ovvero quante piantine esistono per area. Elaborando la spaziatura delle piantine, lo studio di giugno utilizza calcoli di densità per stimare quante piantine devono essere piantate per ripristinare adeguatamente un bosco specifico.

Lo studio elenca “cinque criteri per le densità di riferimento, criteri che, nella pratica corrente, raramente vengono tutti soddisfatti”. Tali criteri sono la riproduzione post-incendio, sia anno per anno che durante i primi anni dopo un incendio, tenendo conto dell’incertezza con le stime e dei cambiamenti nell’ambiente, tra cui temperatura e siccità. Dopo ogni incendio, l’utilizzo di questi criteri consente una valutazione accurata del riferimento delle piantine, in modo da poter confrontare quante piantine stanno crescendo in un’area bruciata con quante ce ne sarebbero state previste prima che il riscaldamento climatico aumentasse la temperatura, l’aridità e la gravità degli incendi boschivi che vi bruciavano.

Entrambi questi studi stanno fornendo ai gestori forestali le informazioni supportate dalla scienza necessarie per ripristinare i boschi di sequoie giganti dopo gli incendi. Tuttavia, entrambi sottolineano che, poiché l’ambiente continua a cambiare, la ricerca dovrà adattarsi di conseguenza.